【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

いつかの日に

　薫と律歌が昔を語り合った日から二十年近くが過ぎ ――――

「お疲れ様です、不死川(しなずがわ)学園長」

　すっかり働き盛りの壮年となった産屋敷(うぶやしき)輝利哉(きりや)が頭を下げてくるのを、薫は笑って止めた。

「まぁ……おやめください。輝利哉様に頭を下げてもらうようなことはしておりませんよ」

「いえ。なかなか会ってもらうのも難しい状態でしたので、こうして話が進んだのが、本当に有難い」

「あ……では、先方から」

「はい。先程、土地を譲るとの返答と、権利証が送られてきました」

◇◇◇

　産屋敷輝利哉の肝煎りで設立された幼稚舎から中高一貫の学園は、その規模の大きさから年々、敷地が狭くなってきていた。そのため、近隣の土地を買っていく交渉を行っていたのだが、それらの土地の一部を持っていたのが、かの伴屋(ばんや)宝耳(ほうじ)だったのだ。

　彼は満州に行った後、行方をくらましていたが、いつの間にか日本に戻ってきており、無惨との戦の後、産屋敷からもらった土地や金、有価証券などを元手に手広く金融、不動産などで財を築いたらしい。いつしか『政財界の黒幕』『裏社会の大立て者』などと、一部のマスコミから噂される存在になっていた。

　だが、彼の居場所は杳(よう)としてわからなかった。輝利哉がそれこそ独自の情報網で掴んだものの、宝耳は輝利哉に会うことは拒んだ。

「もう産屋敷とは関係もなし。大して知りもせん坊やに会いたくもありまへんな」

と、にべない対応をされ、途方に暮れた輝利哉に相談された薫は、自らが行くことを申し出た。

「私であれば、よく知った人間ですからね」

　輝利哉に教えられて向かったのは、およそ『政財界の黒幕』には似つかわしくないボロアパートだった。六畳一間の、風呂もトイレもない薄暗い部屋で、宝耳はほとんど寝たきりでいた。

　姿を現した薫を見て、すぐにわからないようだったが、

「お久しぶりですね、宝耳さん。あまりお変わりありませんね」

と薫が昔ながらの口調で話しかけると、ニンマリと相好を崩した。

「ハハ、お嬢さんか。いや、もうおばあさんと言うてもエェ年か？　ハ、しかしお嬢さんがおばあさんやと、ワシなんぞはもう死んで骨になってもうとるようなモンやな」

「相変わらずですね、宝耳さん。お元気そうで何よりです」

「元気なのは口だけや。もう、足もなんも動かん。情けない姿になったよって、そのうち死神が来るやろ」

「……そんなことを言っている人にはやって来ないものですよ」

「いや。来る。ワイを恨んでる人間はいくらでもおるよって、アンタらに嗅ぎつけられたのやったら、いずれやって来るやろう……。さて、今日はあの土地のことか？　ま、昔馴染みのお嬢さんが、わざわざ来てくれたんや。アンタに免じて、土地は渡しまっさ。元は産屋敷からぶんどったもんやし、意地悪してたら、伯爵の亡霊が化けて出て、文句言うてきそうや」

「まぁ。薩見(さつみ)のおじ様は気にかけておられましたよ。宝耳さんに、また会いたいと仰言(おっしゃ)っておられました」

「フン。どうだか……ま、土地の権利書はここにないよって、数日中には産屋敷に送るよう段取りしまっさ。それで用は済みましたな？　ほな、さっさと去(い)んでおしまい」

　久しぶりの邂逅に昔話をする間もなく、宝耳は早々に薫を帰そうとする。それは薫を煙たがっているというよりも、自身の体調が思わしくないからだろう。顔色は悪く、額には汗が浮いていた。

　薫は立ち上がってから、宝耳に深々と頭を下げた。

「それでは失礼します。久しぶりにお会いできて、本当に嬉しかったですわ。また、会える機会を作ってもらえますか？」

「…………さぁ、さて。死神の気分次第といったところやろ」

「本当に、もし、手助けが必要となったら、こちらにご連絡くださいませ」

　薫は宝耳の枕元に名刺を置いた。しかし宝耳はチラと名刺を見て、皮肉っぽく頬を歪めただけだった。

　玄関で靴を履いて、出ようとした薫に宝耳が唐突に聞いてきた。

「お嬢さん、ワイがどこで生まれたか知っとるか？」

「…………いいえ。聞いたことがありましたか？」

「いや。誰にも言ってない。誰も、知らんやろう」

「……どこでお生まれに？」

「ハハハッ!!　どこでお生まれに、か。貴方(あン)さんには、とてもじゃないが信じられへんような場所や。天国から吐かれた汚物の溜まり場。死んだほうがマシな人間がうろついとる巣窟や」

「……宝耳さん……」

　薫がつぶやくようにその名を呼ぶと、宝耳は一拍置いて、クックッと低く笑った。やがて喉に痰が絡んだのか、激しく咳き込む。あわてて戻ろうとした薫を制し、宝耳は苦い笑みを浮かべて言った。

「その……宝耳……言うんはな、ワイのホンマの名前と違(ち)ゃう」

「そうなんですか？」

「あぁ、ホンマの名前は……」

　だが言いかけた宝耳は、ゆっくりと口を閉じると、クルリと薫に背を向けた。

「今更、誰に呼ばれることもない名前や。というより、一人にしか呼ばれたことはない。とうの昔に置いてきたと思っとったのに……フン。年は取りとぉないもんやな。いちいち昔に逃げる」

「……でも、大切にしたいお名前なんでしょう？」

「あぁ。せやから、誰にも言わん。さ、行きぃ。もう来たらあかん。来ても、ワイはおらんで。…………たぶんな」

「……お元気で」

　そうして別れた。

　おそらく宝耳は、もう二度と会う気はないのだろうと分かった。

　彼がいったいどういう生き方をしてきたのか……薫は知らない。それでも彼がそうと思わずとも、彼に助けられた人間は少なくないだろう。

　彼が自身の生をどのように総括するかは、彼のみができることだ。

　薫には、関係ない。それが宝耳の答えだ。

◇◇◇

「これで拡張工事がいよいよ出来そうですね」

「はい。これから子供たちも増えていきます。今後もお願いしますね。学園長先生」

「まぁ。まだ私を働かせる気ですね？　そろそろ隠居を考える年齢ですのに」

「なにを仰言(おっしゃ)っているんです！　聞いてますよ。昼休みの学園長室は子供たちがひっきりなしにやって来る、って。この学園で一番の人気者なんですからね、薫先生は」

「そうかしら？　小うるさいおばあちゃん先生だと思われてそうだけど」

「耳の痛いことを言われても、子供たちは賢いから、本当に自分のことを思ってくれている人を見分けるんですよ」

「まぁまぁ……輝利哉様は、本当に嬉しいことを仰言ってくださる」

　まだ新米の教師であった頃と変わらず、薫は毎日自問自答している。

　本当に子供たちのために、伝えるべきこと、伝えたいことを、伝えられているのか……と。そんな薫を、輝利哉は勇気づけてくれる。かつて薫にとって最も必要とする言葉をくれた、先代当主・産屋敷(うぶやしき)耀哉(かがや)のように。

　輝利哉の言葉通りに学校の拡張工事が始まった頃、新聞で『伴屋宝耳氏死亡』を伝える小さな記事が載った。だがその死因も、死亡した場所もわからぬまま……。彼の死は、誰知ることもなきよう、処理されたらしかった。

　それからまた数年が過ぎて ――――

「学園長先生！」

　花壇に花を植えていた薫に、女子児童が二人、駆け寄ってくる。

「なにしてんの？」

「花を植えているのよ。チューリップ、パンジー、それに百日草」

「私もしたい！」

「私も！」

「あら、手伝ってくれる？　じゃあ、用務員の後藤さんにシャベルもらってきなさい」

「はーい!!」

「行ってきまーす!!」

　二人並んで走っていったおさげ髪とおかっぱ頭の女の子は、それぞれ竈門(かまど)家と我妻(あがつま)家の孫であったはずだ。子供らから孫へと増えていくにつれ、交流は希薄なものとなっているが、不思議と縁は続くものらしい。

　二人を見送ってから、また作業を開始していると、ポーンとボールが飛んでくる。

「すみませーん！」

　走ってきたのは、冨岡家の孫・冨岡(とみおか)義英(ぎえい)だった。少し遅れて、薫の孫の実鷹(さねたか)もやって来る。

　薫はボールをとると、立ち上がって二人を叱った。

「こら。ここはボール遊びしていい場所じゃありませんよ」

「だって、運動場は六年生の奴らが占領してて」

　実鷹が不満をもらすと、薫はフゥと息をついてからボールを渡す。

「やれやれ。六年生？　天兆くんかしら？　困ったわね……あ、琴野(ことの)先生。丁度良かった。ごめんだけど、運動場の六年生の子たちに、下級生にも譲るように言ってちょうだい」

「えっ？　あっ、ハイ！」

　父親譲りの元気の良い返事をして、新人教師の嘴平(はしびら)琴野(ことの)が駆けていく。

「さ、あなたたちも。お互いに譲り合ってね」

「はい。わかりました」

「はいはーい。行こうぜ、義英」

　孫であっても、学校内では身内の扱いはしない。言葉遣いも気をつけるようにと厳しく言ってあるのだが、まだまだ子供であるので、どうしても甘えたところは出てしまうようだ。

　今も振り返って、ペロリと舌を出していく。

　まったく、きかん坊の可愛い孫だ。

　再び腰を下ろして、花の植え替えを始める。しばらく無心になっていると、不意に誰かに呼ばれたような気がした。

「え？」

　見上げて、白い光に目がくらむ。

　眩しさに目を閉じ、ゆっくりと開くと、なぜか見覚えのある河原に立っていた。

　夕暮れに赤く染まる町。遠くに沈む日。

　なんとなくお腹が温かいのは……

「薫！」

　懐かしい声に呼ばれて顔を上げると、実弥が笑っていた。

「おはぎ、うまかった！　ありがとな」

「………………」

　薫はしばし呆けたように、笑顔の実弥を見つめていた。

　ふと、思い出す。

　あれは……誰が言った言葉だったろう？

　 ―――― 人は死んだら……きっと、一番幸せだった日に戻れるのよ。

　あぁ……

　薫は微笑んだ。

　そうだ。確かに、そう。

　あの日から、すべて始まったのだ。きっと。

ーーーーーーーー

　遠く、自分を呼ぶ声がする。

　それは、きっとシャベルをとって戻ってきた少女たち。

　それにさっきボールを持っていった実鷹と義英。

　オロオロしながら、後藤にせっついているのは、琴野だろう。

『先生！　学園長先生!!』

『しっかりしてください！　薫先生!!』

『おばあちゃん！　起きてよ、おばあちゃん!!』

　まぁ、まったく。実鷹は。学校では「おばあちゃん」と呼ぶのは禁止だと言ったのに。

　叱りたいけれど、呼びかける声はどんどん遠く、小さくなっていく。

『救急車を!!』

『学園長先生が倒れられたんだ!!』

　あぁ……そうか。私は倒れたんだ。

　起き上がらないと心配をかけるとわかっているのに、体が動かない。いや、もうどう動かせばいいのかも、わからない。

　やがて、ザワザワとかすかに聞こえていた周りの声も途絶えた。

　きっと……もう、そろそろ、なんだろう。

ーーーーーーーー

　夕暮れの空がまた、近くに見える。

　温かいおしるこを二人で食べた。

　あかね色に照らされた川べりを並んで歩く。

　長く伸びた影は、まるで手を繋いでいるみたいで。

　上気した頬は赤く、吊り上がった瞳は優しく薫に笑いかける。

　 ―――― 薫、ありがとな！

　その大きな声に応えるように、大きく手を振った。

　泣きそうになりながら、何度も振った。

　大きく、何度も。

　ひとりぼっちだった自分の中に、そっと芽生えた、初めての気持ち。

　そう。

　あの日から、私、あなたが好きになったんですよ。

　きっと。

　…………実弥さん。

【金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞　終】

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長い物語を読んでいただき、本当に、本当に、ありがとうございました。

2025年6月22日
水奈川　葵　拝