【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

第八章 前夜（三）

　どれくらいの時間が経ったのだろう ―――― ？

　ぼんやりと虚ろな視線を外へと向ければ、軒下から見える風景の中に白い月が浮かんでいた。

　遠く、山の向こうへ消えていこうとしている。

　そのまま目を動かすと、背を向けた実弥の姿があった。縁側に座り込んでいる。

　いつの間にか夜具の上で横になっていたらしい。掛け布団をめくると、冷たい夜風が薫の肌を撫でていく。

　ゆっくりと身を起こしてから、鈍い痛みに「う……っ」と思わずうめいた。

　実弥の肩がビクリと揺れる。しかし、こちらを見ることはない。

　しばらくの間、互いに何も言えなかった。

　リーンリーンと鳴る松虫の声だけが響く。

　突然、実弥が立ち上がった。

「お前は……元の生活に戻れ」

　薫は固まった。

　実弥は振り返ることなく、少し嗄れた声で告げる。

「普通の男と結婚して…………普通に、暮らせ。お前は、そうできるんだ」

　そのまま実弥は縁側の廊下を歩き去っていく。ややあって、客間の障子戸がピシャリと閉じる音がした。拒絶の音だった。

　薫は呆然とした。

　自分でも気付かぬうちに、涙が頬を伝った。

　 ―――― いったい……何を期待していたのだろう？

　流れる涙の意味もわからない。

　わかりたくもない。

　思い出したくもない。

　ただ恥ずかしいだけ。

　自分が忌まわしかった。

　これは夢だと願ったそのままに、この今の自分ごと霧散してくれればいいのに。

　半裸の胸に残された痕跡に爪を立てる。

　ぽた、ぽたと涙が布団に染みていく。

　震える唇を引き結び、奥歯を噛み締めた。

　何度も深呼吸して、必死に気持ちを落ち着ける。

　やがて、ゆっくりと頭が回りだすと、結論はすぐに出た。

　 ―――― 忘れよう……！

　意味がないことなのだから。

　自分にとっても、実弥にとっても、全く意味のないことなのだから、覚えておく必要もない。

　素早く着物を着て、いつのまにか解けた髪を一つに結ぶ。

　台所に向かうと、水を柄杓(ひしゃく)ですくって飲んだ。

　水甕に溜まった水に、月明かりに照らされた自分の顔がユラユラと映る。

　ひどい顔だった。

　女々しい、痛ましい、哀れな女の顔だ。

　昨日までの自分にはなかった顔。

　薫は柄杓で水面を打って、その顔を散らした。

　唇を噛み締め、目を閉じて涙を押し殺し、必死で自分に言い聞かせる。

　 ―――― こんな事で、私は傷つきはしない。傷つけられもしない……決して。

　それでも、また明日の朝に実弥と顔を合わすのは無理だった。

　東洋一(とよいち)にも、どういう顔をして旅立てばいいのかわからない。

　挨拶する、と約束したのを反故にするのは気が引けたが、許してください、と心の中でつぶやくしかなかった。

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　薫は東洋一(とよいち)への手紙をしたためると、夜明け前には家を出た。

　途中、里乃の家の前で手紙を持って立っていると、東洋一の鎹(かすがい)鴉(からす)が頭上で鳴いていた。

「正九郎(しょうくろう)、これを先生に渡してくれる？」

　バサバサと大きな羽音をたてながら正九郎は降りてくると、手紙をくわえて舞い上がる。

　薫は東洋一の代わりに正九郎に手を振った。

「行ってくるね」

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　東洋一は薫の手紙を読むなり、里乃の病状が安定しているのを確認した上で、早々に自分の家へと帰った。

　当たり前のことだが、もう既に薫の姿はない。

　いつもこの時間だと台所で忙しなく動き回っていたが、主はおらず、釜も竃(かまど)も静けさを保っている。

　調理台の上には、書き置きがしてあった。

『不死川さん、もしくは先生へ

　蝿帳(はいちょう)におはぎを入れてありますので、召し上がって下さい』

　すっかり忘れていた。そういえば昨日は実弥が来ていたのだった。

　一応、部屋を用意しておくように言ったので、わざわざおはぎを作ったのだろう。最終選別に向かう日の前日だというのに、本当によく働く。

　それにしても、あれほど昨日は寄ってから行くと言っていたのに、何故来なかったのだろうか？

　鴉からの手紙を受け取った時には、もう既に始発の汽車で出た後だった。

　まさか……東洋一と里乃に気でも遣ったのだろうか？

　考えてみて首を振った。

　そういう類のことには、とんと疎い娘(こ)だ。それなら最初から寄って行くなどと言うこともないだろう。

　色々と考えあぐねたところで、既に薫は行ってしまった後だった。

　東洋一は蝿帳からおはぎを取り出すと、一つ食べながら、ブラブラと廊下を歩いていく。

　自分の部屋に向かう途中、いつも開け放してある客間の障子が閉まっていることに気付いた。

　まさか……と思いつつ開けると、実弥が布団の上に倒れ伏して眠っている。

　かすかに匂うのは、馴染み深い酒の匂い。だが、この弟子が酒を好まないことは東洋一が一番知っている。普段飲みつけない男が酒を飲んでいる……それだけのことだったが、東洋一はひどく嫌な予感がした。

　頬を引き攣らせて、バコッと容赦なく不肖の弟子の頭を蹴りつける。

「……っつ…」

　眉を顰めながら、実弥が目を覚ました。

「お前さん、何しに来た？」

　東洋一は低く、実弥を睨みつけながら問い詰める。

　実弥はしばらく頭を押さえて無言であった。馴れない飲酒に頭痛がするのであろう。だが、いきなりハッとしたように顔を上げると、東洋一と目が合って、気まずそうに目線を逸らした。

　東洋一の不安は愈々(いよいよ)募った。

　いつもの実弥であれば、頭を蹴られて何も言ってこないわけがない。「なにしやがる、ジジィ！」と怒鳴りつけてくるはずだった。

　東洋一は厳しい顔で実弥を見つめながら、懐から手紙を取り出す。今朝方、鴉の正九郎から渡されたものだ。

「読んでみぃ」

　目の前に差し出すと、実弥は訝(いぶか)しげに手紙を受け取って開く。　

『前略

　先生、挨拶もせずに最終選別へと向かうことをお許しください。

　これまでの修練を無駄にせず、藤襲山(ふじがさねやま)にて生き残り、鬼殺の剣士となって必ず戻って参ります。

　物知らずな私を育ててくださったこと、感謝いたします。

　草々』

　実弥はすぐさま立ち上がり、薫の部屋へと向かった。

　しかし既に誰の気配もない。きれいに片付けられ、昨日見たあの鞄もなくなっていた。

　あわてて外へと飛び出る。

　日は中天に近い。のどかな田舎道を歩くのは、牛を連れた農夫だけだった。

　実弥は呆然と、道の真ん中で立ち尽くした。

　薫が歩いていったであろう道途を見つめ、叫ぼうとする声が喉の奥でひしゃげる。

　誰に見送られることもなく一人、死地へと旅立ってしまった……。

「昨日、儂と約束しておったんじゃ。行く前には顔を出すと。里乃に切火を打ってもらうんだと………」

　背後から、東洋一が恐ろしいほどに静かな口調で尋ねてくる。

「お前、なにした？」

「…………」

「あの子を行かせたくないなら、説得しろと、儂は言ったんだぞ……！」

「…………」

　何も言わない実弥に業を煮やし、東洋一は殴りつけた。

　あっさりと地面に倒れた弟子に、冷然と言い放つ。

「お前はしばらく、薫が帰ってくるまで、出入り禁止だ。帰ってこなければ………永遠にだ…！」

　踵を返して去って行く東洋一の背後で、実弥は黙って俯くだけだった。

　文句など言えるわけもない。

　今頃になって、昨夜の酒が頭の中で銅鑼(どら)を鳴らし、太陽は眩しすぎる光で目を射る。

　すべてが実弥を非難しているようだった。

　だが、それは仕方のないことだ。

　結局、自分は薫を止めることもできず、それどころか傷付けただけだった。しかもよりによって、最終選別の前夜に。

　死んでほしくなかっただけなのに、どうしてあんなことをしてしまったのか ―― と、問うのなら。

　単純なところ欲しかったのだ。

　薫の熱を、息遣いを間近に感じた瞬間から、凶暴な欲情に支配されて、欲するままに陵辱したのだ。

　 ―――― 最低……だ。

　最低最悪な気分だというのに、無情に鎹鴉の爽籟(そうらい)が次の任務を告げる。

「北ァァ！　北ニ鬼有リィィ！！　スグニ向カエェェ」

　感傷や後悔に浸る暇もない。

　薫には、こんなところへ、来てほしくなかった。

　こんなところに行く自分を、不安な気持ちで待たせるのも嫌だった。

　実弥は立ち上がると、ひどく重苦しい気分のまま歩き出した。

＜つづく＞

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※20250423修正済