【完結】金木犀匂ふ＜鬼殺隊列伝・森野辺薫ノ帖＞

第二章 変調（二）

　翌日。

　学校から帰ってきて、いつもなら一番に迎えてくれる志津がいないので、薫は身の回りの世話をしてくれているスヱ子に尋ねた。

「志津さんはどうしたの？」

　スヱ子は困ったように表情を歪めた。

「えっと、あの…おやすみです」

「おやすみ？　あら、やっぱり昨日は具合がよくなかったのね。後で……」

と、言いかけて志津との約束を思い出す。

「そう、ね。あとで、一度様子を見に行ってくれないかしら？」

　薫が言うと、スヱ子は「えっ」と顔を引き攣らせた。

「あら、何か用事があるの？　それだったらトヨさんか、ヨネちゃんでもいいけど……」

「それは……無理だと思います」

　スヱ子がビクビクしながら言うのを、薫は怪訝な目で見た。

「スヱちゃん、どうしたの？　何かあったの？」

「私は、知らないんです。辰造さんが見に行ったから……」

　そこまで言って、スヱ子は黙り込んでしまった。

　よく見れば、目の端に涙が光っている。

　ようやく、薫は事態がひどく不穏な気配を孕んでいることに気がついた。

　嫌な予感を打ち払いながら、部屋を飛び出すと、辰造を探した。

「トヨさん、辰造さんは？」

　玄関で革靴を磨いているトヨを見つけて尋ねると、トヨもまた困ったような顔で薫を見た。

「あ、お嬢様。えと、辰造は…ちょっと……出ております」

「何処に？」

　 いつもなら聞かないようなことを聞いてしまったのは、妙な胸騒ぎがしてならないからだ。

「ど、どこって…」

「志津さんに何かあったの？」

　トヨは顔を伏せた。

「私には……わかりません」

「トヨさん！」

　言ってる間に勝手口から入って来ていたらしい辰造が、ふらりと廊下に現れた。

「辰造さん」

　薫が声をかけると、辰造はあっと叫んで、あわてて立ち去ろうとする。

「待って！」

　薫は辰造の袂を掴んだ。

「なにかあったの？ 志津さんに」

　辰造はトヨと目を見合わせた。

「いやあ、まだよくわからねぇんで…」

「わかっていることだけでも教えて！」

「……どうも、物盗りだか何かに襲われたらしくて。志津の行方はわからねぇんです。ただ、あすこの家が…そのぉ…」

　辰造は言い淀んで、「お嬢様」と薫の肩に手を置いた。

「気をしっかり持って下さいよ。志津ン家(ち)の子供は殺されたんです」

「……………」

　そこから―――薫の記憶は曖昧になった。

　まるで水の中にいるかのようだった。

　辰造達の声がくぐもって、はっきり聞こえてこない。

　どうやら自分は、辰造から志津の家が襲われ、子供達が殺されたという事を聞き、外に飛び出そうとした。

　それを辰造とトヨが必死に止める。

　そこに父が現れる。

　辰造とトヨから志津一家の不幸と、実は薫が不死川家に出入りして、子供達と知り合いだったことを聞く。

　父は驚きながらも、冷静に薫を諭す。

「薫子(ゆきこ)、お前の気持ちもわかる。だが、今行ってもできることは少ないだろう。とりあえず辰造達に状況を調べさせるから、もう少し待ちなさい。ひどい顔色だ。トヨ、薫子を部屋に連れて行ってくれ。それと目を離さないように。この子はすぐに外に出るからね。今日ばかりは外出禁止だ」

　父は薫が度々、家人に言わずに外出することを知っていたが、大目に見てくれていたらしい。

　呆然としたまま顔を上げると、やさしく頭を撫でてくれた。

　いつも、何もかもお見通しであるかのような透徹した眼差しで、穏やかに薫を包んでくれている。

　この父の言うことには逆らえない。

　トヨが薫を支えながら、部屋へと歩き出す。

　背後で辰造と父が話している。

「ひどいもンですよ。まるで野犬にでも喰われたのかってな有様で。部屋中、血だらけの地獄絵図のようでした。男のあっしでも嘔吐(えづ)いちまって。しかしおかしなことに、そこには志津はいなかったんですよ」

「どういうことだい？」

「志津の他にも、上の二人…長男と次男がいなくて。行方不明なんでさぁ」

「それは…犯人に連れ去られたのだろうか？」

「よくわかりません。また後でもう一度行って聞いてみます」

「そうしてくれ。それにしても……薫子があんなに気落ちしてしまって、よほどそこの子供達と馴染んでいたんだね…」

「いやぁ…あっしは行かない方がいいと言ってたんですがね。下町のきったねぇ家だし、お嬢様にゃ似つかわしくないと…」

　だんだんと声が遠くなっていった。

　二階の自分の部屋へと階段を上っていっている。

　そうか。

　志津は行方不明なのだ。

　上の二人というのは、実弥と玄弥のことだろう。　

　もしかすると、生きているかもしれない。

　―――――死んでるかもしれない。

　会えるかもしれない。

　―――――会えないかもしれない。

　会いたい。

　―――――会えない。

　促されるまま薫は寝台に横たわった。

　ぐるぐると目が回る。

「お嬢様、少しおやすみあそばせ」

　トヨがやさしく言う。

　目を瞑ると、寿美の顔が浮かんだ。

　そういえば寿美達にリボンを作ってあげたのだった。今度行く時に持っていこうと思っていたのに、志津との約束で行けなくなってしまった。

　――――志津さんが来たら、渡そう……。

　急速に、睡魔が薫の意識を覆った。

　本当は寝たくなどないのに、なぜだかひどく粘りつくような眠気が襲ってくる。

　昏々とした眠りの中で、薫は寿美達と遊んでいた。

　いつもと変わらぬ日常は、夢の中に消えていった。……

◆◆◆

　次の日。

　薫はいつものように学校に行き、授業を受け、帰ってきた。

「あら、志津さんは？」

　思わず尋ねると、トヨがなんともいえぬ泣きそうな顔で言う。

「お嬢様、志津は参りません」

「そう……寿美ちゃん達にリボンを作ったから、渡してもらおうと思ってたのに……どこか具合が悪いのかしら？」

　トヨはヒッと息を呑み、パタパタと駆け去っていく。

　薫は不思議だった。

　何か驚かせるようなことをしただろうか？

　夕食後、父が教えてくれた。

「辰造が聞いてきてくれたよ。志津の上の息子達が家に一度戻って、弟妹達の遺体を、もう荼毘に付したそうだ。志津の行方については聞いたが、答えなかったそうだ」

「……そうですか」

　薫は返事をしながら、ふと思い出した。

　そう言えば、昨日、辰造が寿美達が殺されたと言っていたのだった。

　そうだった。

　殺された……死んでしまった。

　寿美も…貞子も、就也、弘…まだ小さな小さなこ(・)と(・)も。

　薫は無意識にギュッと握り拳をつくっていた。

　少し伸びた爪が皮膚に食い込むほどに。

　だが、一方で。

「お父様、それではお墓参りに行くことは許していただけますか？」

　なぜだか冷静にそんなことを言っている。

　どうしたのだろう…？

　ちっとも悲しくない。

　心が、まるで、石になってしまったようだ。

　昔、実の母が亡くなった時も、自分はそういえば泣かなかった。

　―――――冷でぇ童(わらし)だ…。普通は親の遺体さ取りすがって泣ぎ喚ぐもんだ……

　後ろで非難めいたことを言われているのも聞こえていたが、何も感じなかった。

　自分は、冷たい人間なのだろうか……？

　父はしばらく考え込んでいた。

「いいだろう。ヒサと……いや、辰造と一緒に行っておいで」

「はい、それでは明日、学校の帰りに寄ってまいります」

　頭を下げながら、あのリボンを持って行って供えようと思った。

　もう、寿美達の髪を飾ることもなくなったが、約束したのだから、持って行ってあげよう。……

＜つづく＞