和泉・篠崎・玄野と動物園へ。
ｵﾘ主「どうしてこうなった？」
和泉「昨日パンダとか言ったから…」
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篠崎と一緒に玄野が追いつく。
先行しちゃってごめんね☆苦情は和泉へどうぞ。
小島の隣に陣取ろうとするのを避けていたら２人から離れてしまったのだ。だから奴が悪い。
篠崎も居るんだから質問会するわけねーだろ。有料動物園に来てんだから動物観てろ勿体ない。
「混んでるから走ると逸れるぞ佐藤～」って言われなくても解ってるよ玄野～。
どーでもいいけどお前はいつになったら私の嘘に気付くんだ？
和泉の言にのっかって篠崎へ「佐藤はハンドルネーム」と答えたのに隣の茶髪は聞き逃した。
ちび星人狩りの翌日以来久しぶりに間近(半径１ｍ以内……怖っ)で見たが相変わらずＣＧアニメのように整った和泉の顔面を凝視する女性客、総じて頬を染め口が半開き。
男性客の態度は大まかに３通り、少数は連れの関心をひいた対象を睨み、過半数は珍獣を見るような目で眺め、残りはキョロキョロと辺りを見回す。
レベルの高い美形３人という煌びやかな顔ぶれに番組撮影を疑いカメラでも探したとか？
私は３人の存在感で隠れ周囲の目に映ってなさそう(笑)。
そーいやマンガの今日、新宿区に居た、というか都庁で主人公と対峙したときと同じ服装じゃん和泉。少女の頭部へ銃口向けてたときと同じニット帽とストライプのシャツ。
マジで近寄るな。
パンダの話が出て見に行きたくなったのか篠崎は動物園行きを提案してきた。
いつもは休日＝大掃除だけど「しょうがない」よね、友人の頼みだもの。
万難を退け、いや避け参加させていただきます。…できれば早く別れてほしいな☆
あ、でも夕飯つくる前にひと通り掃除したいんで私は明るいうちに戻るわ。
２次会は暇人同士楽しんでくれ。
… … …
最初で飽きたのか「追い駆けっこ」を思い出してリスクを悟ったのかあのあと和泉が小島に近付かなかったので恙無く園内を巡り目的のコーナーへ到着した。
奥のほうでゴロンゴロンするブチ熊が柵と檻越しに見える。
「パンダは案外凶暴」だっけ。
「わ～可愛い―…のかな？」
「遠いな」
「あの動きは楽しーのか？」
動物園に足を運んでも相当ラッキーじゃなきゃ近くで観察なんてムリだよね実際。
檻が無い場合かわりに深い堀があってそっちのほうが客から遠かったり。
まぁ客に怪我させたら面倒だから仕方ない。
「みて見て。あの子、開開っていうんだって」
案内板を指す篠崎。
“ホイホイ(開開) メス １９９６年６月３日上野動物園生まれ およそ１２５ｋｇ”
「ホイホイか～」
「…呼んだら来るかな？」
まるい背中を凝視し呟く和泉。
良いのか？それ、成獣だし昼寝中には見えないけどマナー違反じゃね？
他の動物は隠れていてもスル―だったのに、やっぱりスキだろパンダ(笑)。
彼女(？)は大規模な２回(最期の入れたら３回)含め６回もデスゲームに参加したが待機中に部屋で暴れたりしなかったからストレスには強そう。…寧ろ狩りで発散してた？
「おい ホイホイッ」「ホーイホーイ」「ホイホイちゃん遊ぼ～」「ホホイ・ホーイ」
本当に実行する３人。どーやって遊ぶんだ篠崎。名前変わってるぞ玄野。
隣の幼児が真似しそう、自重しろ高校生。
「お」
振り返ったジャイアントパンダが…
俊敏な動作で鉄格子へ迫り額をぶつけた。
＝＝＝◇○○＝＝＝
周りが黒いからか大きくみえる円らな瞳がこッちを見ている。
頭が大きく丸々としていて顔面パーツのバランスもよくカワイ―が…
さッきの勢い思い出すと……ちょッとコワい。
格子を前脚で掴み鼻を間から突き出してジッと俺たちを…
いや和泉をガン見している。
動物園でも通常運転だッた和泉の視線吸引力が雌といえどもパンダにまで及ンでいるのか？
女子グループやカップルの片割れはいいとして親子連れな母親の視線まで独占していた。
あいかわらず羨ましい通り越して気の毒なレベルだ。篠崎が居るのに何度も声を掛けられ渋面だッたから「手でも繋げば？」と助言したところ頼む前に腕へ抱きつかれ固まッたのには笑ッた。「女子が苦手」ッてマジだッたのか(笑)。
未だ見つめ合ッてやがる。…別の意味で恐くなッてきた。
ミッション大好きな和泉が注視してるからッて…このパンダ……星人じゃねーよな？
例えばこの園内にいる動物全部がバケモンと入れ替わッている、とか。
ははは…まさかね。
ミッション以外のときはどーやッて星人と区別するンだ(笑)周りの全てにＸガン向けてスキャンするワケにいかねーしレーダーにターゲットとして表示されねーはず。
パンダが動いた。
こッちに頭を置き仰向けに横たわる。カーペットで転がる子供のようにゴロンゴロンと始めた。目線は和泉のまま。
「遊びたいのね。和泉くんと」
「…」「…」「…」
「近ーい、すごーい」と撮影していた篠崎がしみじみと呟く。そうだと良いな平和で。
「…またな。開開」
ソレから数分後、和泉がそう囁き俺たちは出口へと向かッた。
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日暮れからの集い…ガンツ・ミッションには老若男女さまざまな人間が招待される。
その中の異分子が２つ、
犬とパンダ。
マンガで共闘(？)してた他都道府県チームには人間以外のメンバーが見当たらなかったので東京ガンツの趣味かもしれない。
マンガで開開がミッションに初参加したのは今日。でも今晩行われる筈だったミッションは数日前にクリアしたので呼ばれない可能性が高い。
すなわちマンガと同じく今日なんらかの事故で開開の鼓動が止まっても複製されない。
…これって私のせいだよな～。やり直す機会があったとしても同じことするけど。
マンガの今日、和泉はある計画を実行した。
いつの間にか自室の引き出しにワいていたミニ黒球。それに浮かんだ文面を信じて。
“部屋に来たいひとは できるたけ いっぱい人を連れて来て下ちい”
一般人や(解放されてミッションを)忘れた者にとって意味が分からない要求。
だがスリルへの渇望からか必然か奇妙なサイトに辿り着いた奴には正しく理解できてしまう。
疑われないよう念入りに変装し奴は３ケタの人間を射殺した。
「生贄を所望する」って条件見て諦めないのも理解出来ないがミニ黒球にそう表示されたからって張り切りすぎ(恐)黒球部屋に３８７人も入るわけないだろ(全員が部屋へ行けるとは犯人も思ってなかったみたいだけど)。しかも例によって新規メンバーの選別は“いい加減”だし。
生き残れる人材が欲しかったのなら“よわいひと”に当てはまらないのなんて当選した２４人のうち風とアイドルと超能力弟子(は反則レベルのターゲットに退場させられたが再生してもらえる人望こみ)の３人くらい。ラストミッションにすら辿り着けなかった和泉も含めて。
とにかくミッションに参加したい一心でありえない規模の完全犯罪を成し遂げ、主人公に首ちょんぱされたあと複製された部屋で奴は同じく複製された開開と出逢った。
あのとき小島は玄野を都庁へ誘き出す餌にされた挙句射殺されそうになっていたから私はイベントを潰した。
おそらく３月１４日に、ミニ黒球に参加条件が浮かぶ前に奴をガンツ部屋へ招待したことで。
けど関係性が変わってるからこっちの玄野を呼ぶためなら小島じゃなく桜丘を狙っていたのかね。乱射魔ｖｓヒロイン(ただし姐御は無手で生身。単に持ち帰ってないのかおしゃれに命をかけているのかミッション外の彼女はいつ見てもガンツスーツ着てない)のDream matchが見れたかも…だとしたら惜しいことだ。
いや西日記に姐御の名前が無いなら(マンガのそれには“クロノ”以外のメンバー名が記載されなかった、らしい。こっちで確かめてないけど)居場所を特定できない。ということは一番仲のいい(？)友人……永沢あたりが狙われた？
…
……
………ないわー。
「このうちは茶も出ないのか？」
笑いを堪えるような声に空想から引き戻された。
此処は小島の部屋。作業机に面した椅子に座りニヤつくロン毛が見える。
…あれ？おかしいな。瞼擦っても消えね―ぞ、この幻。
…。
なんで和泉のくせに小島の部屋に上がってんだ。玄野すら入れたこと無いのに。
お客さん第一号がこいつって……間違ってるっ。いろいろと間違ってるよ、
私がしたことだとしてもっ。
いや、いつかみたく無自覚な行動に驚いたわけじゃない、こうなった経緯は記憶している。
小島宅戻って掃除して夕飯作って小島母と摂って外出の準備していたら来たんだ、危険人物が。
そこまではいい。
で、応対した小島母が何故か私に知らせる前にリビングへ通してしまい「今日は居るよ～ゆっくりしてってね～(笑)」を真に受けて帰ろうとしない奴を小島部屋に隔離した。
小島一家に近付くんじゃない、〇〇すぞ(怒)。
……そーいや質問会の中止を提案し忘れてたな～。
でも動物園行きで予定が変わった＝約束は白紙ってフツ―思うよね？
そんな「フツ―」は無い、なんて意見は認めない。
（疑問でしたっけ…何を訊きたいんですか？）
要点はまとまってるんだろ？ 秒で終わらせてやるわ、こんな質問会。
まとまってなくても１つ答えたらお開きにする。答える数の言質は取られてない。
私は忙しいんだ。
…いやマジで。これから加藤宅行かなきゃだし～。
約束したカレーを加藤弟と他２名(また玄野が居たら３名)が待っている。
（…。あの部屋には、その日死んだ人間が呼ばれるんだよな？）
ドアとこっちを交互に見てから話し出す和泉。今日はクウキを読めたらしく小声で。
今頃その確認？西日記読んでるなら分かるだろ。私は軽く頷く。
察しの通り黒球部屋にはミッション当日に鼓動を止めたヒト(稀に四足動物)が複製されるよ。
それがどうした？
（前回の…恐竜のミッションで加わったコスプレ野郎いるじゃん)
風のことか。彼はかなり頼れる戦力だけど前回は活躍しなかったからね、その認識は仕方ない。でもカワイソーだからその呼び方はやめとけ。
（あいつは死んでないのに部屋に来た。加藤たちの証言が正しいなら、だけど）
あ～転送直前の加藤に触れていたことで諸共、黒球部屋に呼ばれちゃった件か。
嘘吐く理由が無いしお前には関係無くね？
ガンツメンバーになる裏ワザ(？)についての考察なら西とやってろよ。
センパイが興味持つかは知らない。
（路地から部屋へ移動したって。加藤の腕を掴んだらそうなったと）
うん、それ私も聞いたし覚えてる～。
つか回りくどいな、はやく本題を言え。
往来は内緒話に向かないけど移動しながら質問会にすればよかった。
（玄野達も言ってたが、あれはメンバーに連れて来られたってことだよな。ガンツじゃなく）
その表現はちょっと加藤に気の毒だが、まぁそうね。
（あのとき…
俺を部屋へ招待したのはお前か？）
＝＝＝■◇■＝＝＝
（あのとき、と言うと？）
小声で訊き返す佐藤…いや小島か。
会話を始める前に(縫い包みから取り出した)ライフルをドアへ向け眉間に皺を寄せていた。
部屋の外に聞き耳を立てる誰かが居るらしい。この程度の会話なら聴かれてもフィクションの話題と勘違いされる程度だろうが他に理由があるのかも知れない。付き合ってやろう。
小島は外出着に反射板をつけている。おそらくその下はスーツだ。少し訪問が遅かったら２日前の再現をしていたのだろう、待たされるところだった。
今日も加藤たちのところへ？
週に何回通ってるんだ……………………………まぁいい。
先程まで頻繁に腕時計へ視線を落とし苛立たしげに相槌を打っていた彼女の表情が今の問いを聞いて明らかに変わった。
やはり…
（ちび星人のときだ）
（…？
和泉くんの転送見てましたけど、とくに他と違う点は無かったような…）
（いや俺もコスプレ野郎と同じ方法で、あの部屋に呼ばれた）
（そんなこと言われても…心当たり無いなぁ…
それに私あの日は和泉くんより早く呼ばれたし。
加藤くんと同じ方法で誰かが連れて来たとしたらまとめて転送されますよね？
あのとき和泉くんは１人で出て来たから違うのでは？）
（俺を招待した奴は周波数を変えていた）
（言ってることがよく分からないんですけど、姿を見てないのに私だと思った根拠は？）
（あのとき室内で確認したメンバーは１２人と１匹。
前々回の参加メンバーが揃っていた …１人を除いて）
（それが私だ、と…。見当たらなかったから犯人って…。
私は和泉くんと違って目立たないのでよく見落とされますけど、
それが原因で疑われたのは初めてです）
（奇遇だな、俺も見落としたとしたら初めてだ）
（はぁ）
（…）
（…）
（本当に違うのか？）
（ですね～和泉くんをメンバーにする理由が無いし）
（それは…戦力の増強とか）
（えー？そういうことは一度でもボスを倒してから言ってくださいよ～ギャグですか？
あ、冗句ですから睨まないでください。それに戦力不足とか思ったこと無いですし
仮にそういう目的だとして転送事故が故意なら和泉くんが元メンバーだと知ってる人が犯人でないとおかしいでしょ。それにあの部屋に入れるのはメンバーだけとも限りませんよね？
西くんが違うならガンツ側の何者かが姿を消して紛れ込んでいたのかも）
西って…あの影が薄いガキか。ガンツに隠れた顔まで確認してなかったが、あいつは無い。
小島の言う通り戦力に不満が無かったなら俺を呼びはしなかった筈、取り分が減る。
ガンツ側…主催者による招待ってのはありそうか…？
レーザーで強制転送できる相手に面倒な手順を踏み過ぎていたように感じる。
いずれにしても被害者の主観だけで立件は困難だろう。転送事故の証明すら出来ない。
犯行現場は不特定多数が出入りする小さな公園とメンバー退出後初期化される部屋。
俺と共に転送された奴がガンツスーツを着用していたなら物的証拠など始めから無い。
犯人…俺を招待した人物を焙り出すなら転送直後のタイミングしか無かった。
メンバー全員に真実を知らしめるなら、な。
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１７日の日曜日もあっさりと和泉は退いた。
帰る前に握手を求められたけど。
友好の証ってか？でも所詮ポーズでしょ、と思いつつ差し出された左手を掴むと何故か右手で左肩をマッサージされたのでツッコミのつもりで腹パンしてやったら「これじゃない…」と呟いていた。本格的なＳＭプレイをお望みなら篠崎に相談しなさい。
ちびの襲撃(未遂)後なぜか怒って追いかけられビビッたので徹底して避けていたのに拍子抜けだ。危険人物の要求と疑問がささやかすぎて。
いや物騒で傍迷惑な事態にならなくて嬉しいよ？でも一か月半の苦労はいったい…
星人から逃げる練習にはなったかなぁ。多少は。
和泉初参加時の真実を奴が言いふらさないなら「私が犯人だよーん感謝をし」と答えてもよかったが一般人を態とデスゲームに放り込んだのには変わりない。それをネタに利用されたらつまらん。何度訊かれても知らんぷりするつもりだ。
加藤宅に着くと転がってＴＶ鑑賞してた玄野に文句言われたので肉抜きカレーの刑に処した。
遅刻は私の過失だがゴロ寝して待ってた奴に言われたくねーっ暇なら加藤弟の予習くらい見とけ。お前が加藤弟の家庭教師(顔合わせの家庭訪問がメインだった)初日に風邪ひいて私が代役してから勉強見てる(ついでに御裾分けもしてる)んですけど？最初から私が頼まれたみたいになってるのはお前の仕業だろ、何にでも主人公補正が適用されると思うなよ？
どうせ私が小島宅へ戻ったあと加藤に分けて貰えただろうと思っていたから翌週のキックボクシング大会会場で午前の試合を消化した昼休み姐御に泣きついていた情けない茶髪の証言を聞きちょっと驚いた。見捨てられたらしい(笑)。
嘘泣き男をあやす桜丘は超デレデレでした。だから３回戦で判定負けしちゃったのかな～？
うん、玄野のせいだね。
明けた月曜日、彼氏(笑)を差し置いて連むようになった美少女とプラットホームに並んでいたら長身美少年と遭遇。一点をガン見する篠崎の視線を辿ったら居た。
「声掛けてみる？」じゃないよ、きみ彼氏いるでしょ。あっちも年上の彼女もちなはず。
小島に勧めるならあと半年待ってくれ(笑)。
…玄野とはあの後ニアミスしたのかな？彼は。印象は違ったが一目で判る玄野弟だった。
話し掛けなきゃ無害だからスル―。
あ、所謂Butterfly Effectなのか不思議なことに開開の訃報は無いよ。
ただ、
毎日決まった時間(１７時頃)鉄格子に鼻と両腕を挟んだり柵際をウロウロする謎習慣ができたらしい。
その後は滞りなく終業式を終え、今日は３月３１日。
…。
いや４月１日か？
「これから眠れると思ったのに…寝坊しそう…」と呟く眼鏡とセンパイ＆犬以外が部屋のあちこちに転がっている。私も同様、寝てたからね。ゴロゴロしつつパジャマの下に着用したガンツスーツを確認する。うん異常無し、コントローラーも付いてるね。ＹガンとＸショットガン置いてきちった～。けどま問題無し。いつも余っている。
疲れはリセットされている筈なのに起きるのが億劫。ツルツルな床きもちいい。
これでデカイＢＧＭなきゃ快適なんだが、ミッションも遠慮したい。
ガンツの歌(？)が一小節終わったところで跳び起きた加藤が周りを確認後こっちを見る。
おはよー。
次々と目を覚ますメンバー達……１人以外。姐御、寝顔を鑑賞してないで起こせ。
夜型っぽい西と野良犬はともかく寝間着じゃない山田は仕事中だったのかな？持ち帰り残業？
草臥れた表情でガンツスーツを持っている。小学校教諭って春休み無いの？
どうでもいい質問に拘っていた和泉「佐藤(小島)は嘘吐き」
(ねぎ星人から数えて)６回目のミッションがはじまる…