お久しぶりです。 お待たせしてしまって申し訳ございません。
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――――Ⅳ号中戦車Ｄ型がⅢ号突撃砲F型と戦闘を繰り広げている最中、＂ひとみ＂が車長のⅤ号戦車パンターG型はなにをしていたのであろうか？
実は＂ひとみ＂は密かにⅢ号突撃砲F型と連絡を取っており、挟み撃ちにする作戦を計画していたのだ。
Ⅳ号中戦車D型とて相手はかのパンター戦車G型である。 正直あまり勝ち目は見えない。
「向こうの森の奥、その道にⅣ号Ｄ型が来るはずの橋があったはずだ」
＂ひとみ＂はこの地域の地図を眺めながら言う。
「しかも挟み撃ちの計画場所は平原です、パンターにとっていい的でしかありません」
「それにあのⅣ号の搭載している戦車砲は、よほど近い距離じゃないとパンターには貫通しないさ」
愛華と栗子が＂ひとみ＂に言う。
実際その通りであった。 Ⅳ号中戦車Ｄ型の戦車砲は短砲身であり、最低１００ｍぐらい接近しなければ貫通しないのだ。
それにパンター戦車Ｇ型は砲塔前面の装甲が１１０ｍｍ、側・後面４５ｍｍ、車体前面８０ｍｍという強固な守りであった。
しかしそれは砲塔と車体前面のみであって、車体の側面や後面は重量調整の為に薄く、どちらとも４０ｍｍであった。
つまりⅣ号中戦車Ｄ型はパンター戦車Ｇ型の車体側面、または車体後面を確実に狙わなければ勝ち目はないのだ。
「（今のところ＂みほ＂以外戦車を上手く扱える生徒はⅣ号にはいない・・・・・・。 まだ教えられた赤子程度の知識しか持っていない生徒ばかりだ、こちらには戦車道経験者は私含め２人か・・・・・・フフフッこの勝負は貰ったな）」
＂ひとみ＂は自分達の勝利を思い浮かべてニヤリと笑った。
「（生前から思ってたけど、総統閣下ってたまに慢心するよなぁ。 言ったら怒られそうだから黙るけど）」
ホナコは一人、そう思いながら装填の準備をしていた。
……一方その頃、＂みほ＂達が乗るⅣ号中戦車Ｄ型は＂ひとみ＂の思惑通りに橋を越えて森を進み速度を上げていた。
どうやらⅢ号突撃砲Ｆ型からの追撃はないようで、＂みほ＂は五十鈴に戦車の速度を下げるように言った。
しかしその時であった。 まさかの進んでいる戦車の方向に一人生徒が昼寝をしていたのだ。
「あっ！ 五十鈴さん、停車してください！」
「はい……、あら？ 誰か寝ているようですね」
「あれって……、麻子じゃん！？」
沙織が寝ている生徒をよく見て言った。
彼女の名は冷泉麻子、沙織の幼馴染で成績学年トップの生徒であった。
沙織は戦車から下りて寝ている麻子に近づき言った。
「麻子、なんでこんな所にいるのよ。 授業中だよ？」
「……沙織か、そんな事くらい知っている」
授業中にこのような場所にいる麻子に沙織は呆れてため息をつく。
その時であった。
ｷｭﾗｷｭﾗ ｷｭﾗｷｭﾗ
遠くから戦車が近づいてくる音が聞こえてきたのだ。 すぐさま察知した＂みほ＂は急ぎ麻子に言った。
「此処は危険ですから、この中に入ってください！」
麻子は言われたとおり戦車の中に入った。
しかし戦車の中に入ると麻子は酸素の薄さで体調が悪くなる。
「さ、酸素が薄い……」
「あー……、麻子は低血圧なんだよねぇ」
沙織は困った顔で＂みほ＂に説明する。
「今は安全な場所にも行けないので、試合が終わったら戦車から降ろしますから、それまで耐えられそうですか？」
「だ、大丈夫……耐えられる……」
＂みほ＂は切り替えて五十鈴に速度を上げるように伝えた。
遠くから近づく戦車の正体は、バレー部が乗っている八九式中戦車であった。
「M3中戦車っていうのは倒した。 次はあのⅣ号中戦車っていう奴を倒すぞ！」
「キャプテン、あの戦車すごく強そうなんですが……！？」
「こういう時は根性で倒す！ この戦車のアタックを信じろー！」
バレー部のリーダーである磯辺典子は戦車長であり装填手でもある。
そして装填された砲弾を砲手である佐々木あけびが狙いを定めて砲撃を開始する。
ドォン！！
八九式中戦車から砲弾が放たれた。 その砲弾は見事にⅣ号中戦車D型へと直撃した。
威力は低いが、この砲撃がⅣ号中戦車D型の動きを停止させた。
何が起きたのかというと……、なんと砲弾は操縦席にある装甲に当たっていたのだ。
そのショックで五十鈴は一時的に気を失ってしまう。
しかもこのタイミングで＂ひとみ＂達の乗るパンター戦車G型が前方からやってきていた。
「なにやら違うのが混じっているようだが……、どうやらあの戦車のおかげでⅣ号の動きは止まっているようだ。 この機を逃すな！」
「「「「ヤー！！」」」」
突然の事態に＂みほ＂達は混乱する。
五十鈴の気絶、そしてパンター戦車G型の襲来、＂みほ＂のチームは窮地に立たされた。
「ど、どうしようみぽりん！？」
＂みほ＂は悩みに悩んだ。 すると先ほどまで体調を崩していた麻子が口を開いた。
「……沙織はこの人を看てやれ、私がやる」
「え、ちょっと麻子！？」
麻子が五十鈴を退かすと、マニュアルを読みながら戦車を動かす。
戦車のことなど全く知らない麻子が、いとも容易く戦車を操縦しているので＂みほ＂達は驚愕した。
「麻子、戦車の運転できるの！？」
「たった今覚えた」
「おお、さっすが学年主席！」
少し酸素の薄さに慣れたようで、麻子の操縦は快適なものであった。
マニュアルを読んだばかりとは思えない運転技術が、敵戦車を動揺させた。
「秋山さん、最初に八九式を撃破します！」
「わかりました！ 任せてください！」
＂みほ＂のいう通りに秋山は八九式中戦車に照準を定める。
麻子もそれに合わせて戦車を動かす。
砲身が八九式中戦車に向く、そして遂にⅣ号中戦車D型から砲弾が放たれた。
ドォンッ！！
八九式中戦車はⅣ号中戦車D型よりも前の時代の戦車であり、威力もⅣ号中戦車D型のほうが上であった。
そもそも八九式中戦車は戦車対戦車を想定して作られておらず、あくまで歩兵支援用であった。
戦車対戦車を想定して作られたⅣ号中戦車D型の砲弾が見事に直撃してしまえば、勝敗は目に見えていた。
八九式中戦車は一発の砲撃で撃破された。
――――ちょうどその頃、教官の二人は高い場所から試合の様子を眺めていた。
双眼鏡で見えたものは、八九式中戦車がⅣ号中戦車D型に撃破されたところであった。
「これで残りは四両……」
蝶野教官は残りの戦車を数えていた。
隣で見ていた山下教官はというと、八九式中戦車が撃破されていく様を見て少し悲しい表情をしていた。
「山下さん、どうかしましたか？」
「……改めてみると我が国の戦車は、戦車相手に弱すぎた。
山下教官はとても悔しい顔をしている、蝶野教官は黙って聞いている事しかできない。
「せめて、三式中戦車が前線に配備されていたらまだ……」
「山下さん……」
M3中戦車リーと八九式中戦車が撃破されて、残り四両となったこの試合で一体どの戦車が勝利するのだろうか……？
この戦いは後半へと続く……。