谷底の花に幸福を

3.おさそい

「ば、馬鹿な・・・・・・お前はもう帰ったはずでは・・・・・・」

「あら、そんな言い方はあんまりじゃないですかプロデューサーさん。私がここにいて、何か不都合なことでもあるんですか？それとも、私からのメールを無視して外に飛び出していったことと関係が？」

「・・・・・・」

なるほど、バレている。そして間違いなく怒っている。

目の前の悪魔、千川ちひろは笑顔を絶やさず語り掛ける。

「ほたるちゃんと随分楽しそうにお話していたみたいですね。仲が良いようでなによりです。ねぇ、プロデューサーさん？」

「・・・・・・」

「どうして目を逸らすんですか？」

お前の圧のせいだ、とは言えない。

本当にどうしてこんなところにいるんだろう。さっきの様子も見られていたようだし、まさかずっとここで待ち伏せしていたわけではあるまいな。

「私はずっとここにいたわけではありませんよ。ついさっき通りがかっただけですから」

「・・・・・・」

エスパーの類か。完全に心を読まれていて戦慄した。

これ以上千川のペースでいるのはまずい。こいつはわざわざ嫌味を言うためだけに人に会うやつではない。となれば何かしらの目的があるはず。さっさと聞き出してさっさとお帰り願いたい。

「いったい何の用だ」

「あらあら、用がなければ会いに来てはいけませんか？」

なんて白々しいやつだ。こっちはお前になんて用があっても会いたくないというのに。

「というかですね、私がここにいる理由、本当にわかりませんか？」

「・・・・・・・」

「ちゃんとこっちを見てくださいね」

どうやらお見通しということで逃げられないらしい。

嫌々ながら千川の方を見ると、思わず震えが走るような笑みを浮かべていた。

「プロデューサーさん。私はプロデューサーさんに避けられているようでとっても悲しい気持ちです。責任、とってくれますよね？」

「・・・・・要求を聞こう」

「あなたのそういう話の早いところ好きですよ」

身の毛がよだつような話だ。

逆らっても今より面倒なことになると知っているだけである。

「そう心配しなくても大丈夫ですよ？ちょっと付き合ってくれるだけでいいですから」

「付き合う？今からか？」

「ええ、今からです。私からのお誘いですよ」

嫌な予感しかしない響きだ。

なぜだとかどこにだとか、色々と疑問が尽きないのだが、千川は説明など一切せずにどこからか取り出した服を渡してきた。

「なんだこれは」

「服ですね」

「見ればわかる」

「はあ」

はあ、ではない。

小馬鹿にしたような態度に腹が立つ。

「これに着替えろと？」

「はい、その通りです。まさか、ずっとそのジャージ姿でいるつもりではありませんよね？」

そう言われて、改めて自分の姿を見た。

すっかりこの姿に馴染んで忘れていたが、流石に走るのにスーツはないだろうと思い、いつものスーツではなくジャージを着ているのだった。

「では、ささっと着替えてくださいね」

「どこに連れていくつもりだ」

「私はあちらの方で待機していますので、また後ほどお会いしましょうねー」

こちらの話などまるで聞き入れる気がないようで、すたすたと歩いて行ってしまった。

あっという間に一人取り残された。だから嫌なんだあいつは。

少し離れたところで一部始終をひっそりと見守っていた受付の人も、心なしか苦笑いしているようだった。見世物ではないぞ。

さて、長く待たせると後で何を言われるかわからない。

恐らくはここ最近で一番重い溜息をつきながら、着替えるために歩き出した。不幸だ。

「・・・・・それで、どうしてこんなところに連れて来られたのか、説明してもらえるんだろうな」

「はい？食事のためですけど？」

「・・・・・・」

何を言ってるんだろうこの人、みたいな顔で千川は見てくるが、聞きたいのはそういうことではない。それをわかったうえで馬鹿にしたようなことを言っているから質が悪い。

溜息をついて、店内を見渡してみた。

居酒屋、というには少し静かなところだ。こじんまりとしていて客も多くなく、それなりに居心地が良い。妙な悔しさがあるが、正直悪くない。屋上とか体育倉庫の裏みたいな所を想像していただけに驚いている。

とはいえ、まさか本当に楽しく食事をするためだけに連れてきたわけじゃないだろう。

「まあそう焦らないでください。ほらほら、まずは一杯どうぞ」

「おい、酒なんて頼んだ覚えはないぞ」

「あら、私のお酒が飲めないんですか？」

このご時世に堂々とアルハラとは恐れ入る。

上から数えた方が圧倒的に早いくらいに嫌な絡まれ方である。これが上司なら即座に会社へ報告しているところだ。まさかこいつすでに酔ってるんじゃないだろうな。

「・・・・・悪魔め」

「はい？何か言いましたか？？」

「何も」

千川が射殺すような目でこちらを見てきたので即座に顔を逸らした。危ない、つい口に出してしまった。

うっかり漏れた本音を誤魔化すように、手渡されたグラスに口をつけた。

「さあ、飲んだぞ」

「はー、せっかちですねぇ」

千川は自分のグラスを傾けながら、やれやれ、とでも言いたげだった。いちいち煽るような言い方をしないと気が済まないのかこの女は。

食事のためなんて方便だろうし、概ねの見当もついている。

「前に言っていた話とやらのことじゃないのか？」

「あー、それですか」

千川は、うーんと唸って微妙な反応を見せる。

それは思っていたことと違う反応で、思わずこっちも首を傾げそうになる。

「全く関係がないというわけではないんです。ただその件については、もう解決していますので」

なるほど、あのことではないと。

そうなると、全く心当たりがない。千川の様子を見るに、知らないうちに怒りを買ったというわけでもなさそうだ。まあその場合わざわざこんな所に連れ込むなんてことはせず、事務所で制裁を受けることになるだろうが。

どうにも目的がわからない。

それが顔にも出ていたのか、千川は困ったように笑う。

「本当に、大した話ではないんですよ。こうして二人でゆっくりとしたかっただけというのもありますし、少し聞きたいこともありましたから。例えば、どういうわけで心変わりしたのかな、とか」

「それは・・・・・・」

煽っているわけでもなく、純粋な疑問だろう。確かにそれが気になるというのは、わからないでもない。

しかしそれは、なんとも答えづらい質問だった。なぜなら。

「それは、大した話だ。僕にとっては」

「プロデューサーさん・・・・・・」

何となく気まずい雰囲気になってしまったかもしれない。いや、もともと良い雰囲気であったか言われればそんなことはないが。

「・・・・・プロデューサーさん」

「・・・・・・」

「出てます、一人称」

「・・・・・・・・・・・」

失言だ。なんという不幸。

「言ってない。何も言ってない。お前は何も聞いていない、僕はただ──」

「ほらまた」

「・・・・・・」

「別に恥ずかしがることなんてないじゃないですか。無理をして隠す必要なんてないでしょう。私はいいと思いますよ、可愛らしくて」

「ならまずはその気色悪い笑い方をやめろ」

ニマニマとした笑みだ。不快だ、実に。

酷い失態だ。よりにもよってこいつの前で出るとは。これだから酒は嫌なんだ。

「うふふ、楽しいですねぇ」

「それはお前だけだ・・・・・よくも茶化して話の腰を折ってくれたな、もう話す気はない」

「ええ、それはいいんです。また今度、聞かせてくださいね」

話す気はないと言っているだろうに。

本当にこれ以上話をする気がないようで、千川は運ばれてきた料理を美味しそうに食べている。

それがなんとなく気に入らなくて、わざとらしく舌打ちをしてグラスを煽った。なんなんだこいつは。

「・・・・・ああ、なんだか今日は無駄に疲れた。明日に響くなこれは」

「あら、それは大変。でもあれだけ走れば仕方のないことですよね。ご苦労様です」

「お前のせいだと言っている」

口の減らないやつめ。

今日何度目かの溜息をついて、明日のことを思う。

明日は宣材撮影か。何事もなく終わるとは微塵も思っていないが、なるべく穏やかに済んでほしいものだ。

空になったグラスを尻目に、そう切実に思った。