管理局世界の人々～Force編 おもちゃ箱～

54たまには、のんびりお休みⅢ

　眼前に広がる雲海の中から、敵が飛び出してきた。包囲は右後方５時の方角、数は２。

　視界の右下に表示された小さなモニターに映し出された、センサーの情報がわたしにそのことを伝えた。

（大丈夫。やっつけることはできる）

　突然の襲撃にも関わらず、わたしは冷静にそう思えた。

　一気に距離を積めてきた敵は、中距離から威力が大きい誘導弾を２発放ってきた。

　わたしは急激にスピードを上げ敵のとの間合いを離しながら、誘導弾を十分に引きつけ、もっとも効果的なタイミングで誘導妨害用のチャフを撒く。

　目標（わたし）を見失った誘導弾の安全機能が作動自爆する。その光を目くらましに、わたしは雲海の中に飛び込んだ。

　雲の中はどちらを見ても真っ白で、自分がどちらを向いているのかさえ分からなくなりそうだったが、わたしには自身を斜め後ろから眺める俯瞰した視界とセンサーがもたらす情報があった。それらを駆使して難なく敵の背後に回り込む。

　相手はこちらを完全に見失ったようだ。単純な索敵フォーメイションのまま飛行している。

（今だ）

　今度はこちらが短距離から誘導弾を発射すると同時に加速。

　先頭の敵に誘導弾が突き刺さるのと、わたしが僚機を追随していた敵に、至近距離からの猛射を浴びせかけるのはほぼ同時だった。

　敵の撃墜を確信した途端、わたしの活躍を祝福するファンファーレが流れた。

「ねこちゃん、見て見て、飼い主はまた、ハイスコアだよ♪」

　すずかは、ゲーム機・×箱３６０のコントローラーを放り出すと、寝床のバスケットで丸くなっているネコの母子に、ちいさくガッツポーズを取った。

　反応を返してくれたのは母ネコだけで、その母ネコも億劫そうに瞼をあけこちらを見ると、再び眠ってしまった。

「もう、薄情だな」

　そういってすずかは口を尖らせながらも、テレビのリモコンを引き寄せ音量を絞った。

　母ネコは、数日前エイブラハムと共に助けたあのネコだった。

　状態は安定していたが、病み上がりに放り出す訳にも行かない。予防接種などを受けさせた後、子猫と一緒に月村家で引き取ることになった。しかし、ネコはいまだに体がうまく動かせないらしく、寝床で１日の大半を寝て過ごしている。

　もうしばらくの間は安静にしておいた方がいい。

「ねこちゃんも、遊んでくれないし…、…今日は、講義も特になし…」

　すずかは、ひとり昼間からゲームをして過ごしていた。

　子供達は恭也と雫と共に修行に出て行き。両親と忍は下の子二人と侍女のノエルをつれて、親戚への挨拶回りに行ってしまった。

　もう一人の侍女のファリンは、朝食の時ひっくり返した紅茶のシミを、絨毯から取る作業で忙しい。手伝いを申し出たが、

「ひとりでやらないと、姉さんにおこられるんです～」

　と、泣いて断られた。

「アリサちゃんは、午前中は講義だし、なのはちゃん達が遊びに来るのは午後からか…」

　今着ている買ったばかりのパーカーチェニックとハーフパンツを見せびらかしに、出かけるのも悪くはないが、外は真夏日で少し気が引ける。

「……んー…、どうしようかな…」

　やることがないと、だんだん気分がだらしなくなっていく。

「…こういう時は…うん、寝よう。」

　わたしはハーフパンツを脱いで、ベッドに入る。洗いたてのシーツの肌触りと、微かに残っている洗剤の香りが気持ちいい…。

　リモコンでテレビの電源を切ると、急に、部屋の中が静かになる。

　目を閉じたまま、仰向けになったり、横向きになったり、枕を抱えてみたり…。

　ため息が出た。

（寝ちゃおうかな、と思ったけど…）

　眠れない。それはそうだ、今日は思いっきり朝寝坊をして起きたのだから。

「…本でも読もう、かな…」

　寝るのを諦めてベッドから這い出すと、本棚に向かう。

「まだ読んでいない本は、なにがあったかな…。そういえば、お姉ちゃんが貸してくれた本、まだ読んでなかったね」

　すずかは分厚い一冊を手に取ると、ベッドの中に戻った。

　タイトルには、『三角形の心』とある。

　本の内容は聞いていなかったが、忍が大学生時代に雑誌で話題になったことが切っ掛けで、シリーズ化した小説らしい。

「…折角貸してくれたんだから…少し、読んでみようかな…」

　忍が奨めて…というか、強引に押しつけてきた時の薄笑いを思い出したが、すずかはパラリッと、ページをめくる…。

　内容は…いわゆる『ハードボイルド』なのかな…？一章のテーマになっているのが『守りたいモノありますか？』だし…。

　主人公のボディガードを目指している青年は、恭也さんに少し似ていてカッコいいかもしれない…。

「わー」

　…この主人公とヒロイン、ことあるごとに…。ええっと、愛を確かめ合うんだね…。なんかこう、甘い言葉をささやきあいながら…。

「…うう…」

　ほとんど無意識に身を捩らせてしまう。

　…昼間っから、読む本じゃないかもしれない、これ…。

　でも、なんか…ドキドキする。

「…い、いいよね、どうせだれも見ていないんだから…。…お姉ちゃんに早く返してあげないといけないし…」

　誰かに言い訳するように独り言を言うと、すずかは本を読み進め、一気に一巻を読み終えてしまった。

　ぱん、と本を閉じる。

「ふー」

　赤くなった頬をさますように、すずかは長く息を吐いた。

　上気した体からは、汗がにじみ出ており、いつの間にか艶のある長い黒髪が額や頬に張り付いていた。

「…うう…」

　ヘンな気分になったすずかがうめき声を出した、その時…。

「そんなに面白かったの？その本？」

　すぐ隣から聞きなれた声が降り注いだ。

「______________________________________ッ！」

　声なき断末魔を上げ、ベッドから逃げ出そうとして、すずかはシーツに足を取られる。

　スッテーンという擬音が聞こえてきそうなほど見事に転び、ベッドから転がり落ちたすずかは尻を強打した。

「いった～」

　そんなすずかを呆れた表情で見下ろしていたのはアリサだった。彼女はベッド脇でワゴンに乗ったサンドイッチをつまんでいる。

　なぜ、講義のはずのアリサが？

　サンドイッチはどこから？

　疑問が頭を掠めたが、混乱して言葉がうまく出てこない。かわりにキョロキョロと視線を彷徨わせると、掛け時計が目に入った。時刻は午後１時を回ってだいぶたっていた。

　車で移動するアリサが講義を聴き終えた後に遊びに来ていても、おかしくない時間帯だ。サンドイッチはきっと、いつまで経っても部屋から出てこない、すずかのために、ファリンが作って、部屋の前にでも置いてくれていたのだろう。

　４時間近く小説に夢中になり、来客にも気がつかなかったらしい。

「こ、こんにちは、アア、アリサちゃん…」

「うん、こんにちは、すずか」

　震える声で挨拶しながら、表情が不自然に引きつるのを自覚する。

　アリサの方もいつもの挨拶の時とは違う笑顔になっている。なんというかこう、毒を盛ったワイングラスを相手に渡すときの頬笑みと、言えばいいのだろうか？

　おかしい。結果的にアリサを無視してしまっていたわけだから、普段のアリサならもっとストレートに怒りを露わしているはずだ。

「すずか…」

「な、なあに…。アリサちゃん」

　声を掛けられ、ハタと自分の恰好を思い出した、すずかはあわててパーカーチェニックの裾を引っ張る。

…あぅ、湿ってる…

　しかし、アリサはこちらのことなど見ていなかった。その視線の先には、逃げだそうとした時ベッドの上に放りだした文庫本。

　アリサがニヤッと笑う。

「ダメ！」

　文庫本に飛びかかるが、一瞬遅かった。

　アリサは文庫本素早く拾い上げると、ベッドの上にうつ伏せに倒れたすずかに馬乗りになった。

「アリサちゃん！返して！」

「いいじゃない文庫本ぐらい」

　もがくがベッドが柔らかすぎてうまく身動きが取れない。アリサはそんなすずかをニヤニヤと笑いながら、文庫本を開いた。

（ああ…、もう、お嫁にいけない…）

　羞恥で顔を赤くしたすずかは、昭和のマンガのようなことを考えなから、シーツを頭にかぶった。

　そして、罵倒とか揶揄など、とにかく降りかかってくる言葉に耐えようとしたのだが…、

「…………………………」

　覚悟していたカラカイが、何時まで立ってもこない。

　すずかが不振に思って、シーツを少しだけあげ、背中に乗ったアリサを肩越しに見上げる。

　アリサは…

「…うわ…すごい…」

　興味津々のご様子。

　耳まで赤くなっているアリサだったが、それでも紙面から目を離さない。

「や、ヤバくない？こんなことまで…！」

　アリサが赤くなったまま表情を変える姿はおもしろかったが、さすがに4時間待たされるのは堪らない。意をけっして話しかける。

「あ、あの、アリサちゃん、面白かった？その本？」

「へっ…」

　我に返ったアリサと目が合う。真っ赤になっていたアリサの顔が、一旦真っ青になり、再び赤くなった。

「あ、あ、あ、あ…」

「…？」

「アリサ・キック！！」

　理不尽に背中を蹴飛ばされたが、アリサが不自然な姿勢だったため痛くはなかった。

「あ、あんたねぇ～、なんてもん読ませるのよ！」

「え～、アリサちゃんが勝手に…」

「Be quiet!」

　アリサがベッドの上に立ち上がり、怒鳴りつけてきた。

　至極まっとうな意見を言ってみたが、羞恥のあまり混乱しているためか、聞き入れる様子がない。

「っだ、だいたい、こ、こんな本何時の間に買ったのよ！」

「お姉ちゃんが貸してくれたんだ」

「あ、あのひとは～…！」

　そこまで怒鳴ってから、アリサは急に勢いをなくし、穿いているキュロットスカートの裾を気にし始めた。

「…、…替えたい…」

　消え去るような小さく呟くアリサの声を聞いて、すずかの滅多に表に出てこない衝動がくすぐられた。

　すなわち、攻撃衝動だ。

　すずかは立ち上がり、アリサの隣に並ぶと、甘えた調子で言った。

「ねぇ、アリサちゃん。一緒にシャワー浴びない？」

「へ、ええ！」

「ほら、今日は暑いし、汗かいちゃったから…」

　体を寄せ、抱きつくように腰に手を回す。

「あ、あたしはいいってば…、いま、このテンションでシャワーなんて浴びたら…」

「あびたら…？どうなるの…？アリサちゃん」

　腕から逃れようとしているアリサの抵抗を、力任せにねじ伏せる。

　大学の友人達には意外に思われることが多いが、実は活発なアリサより、物静かなすずかの方が力が強い。

「ほら、分かるでしょ…。…てか、すずかなんか変…」

「いつもどうりだよ。だから、イイでしょ、アリサちゃん」

　すずかの力強さに、アリサがビックと怯える。いつも強きの友人が、滅多に見せることのない姿に、すずかの嗜虐心が刺激されてしまう。

（…アリサちゃん、意外とベーコン・アスパラ系女子だよね…）

「だから、ダメだってば！…あっ」

「アリサちゃん！」

　さらに力を込めてしまったすずかから逃れようと、アリサが無理に体をよじってバランスを崩した。

　すずかは慌てて支えようとしたが、もつれ合うようにベッドに倒れ込んでしまった。

「きゃッ！」

「んっ！」

　すずかはアリサに覆い被さるように倒れていた。アリサの体温を感じながら、さすがにふざけすぎたかと反省する。

「ごめん、アリサちゃん。大丈夫？」

「平気よ…、コレくらい…」

　退こうとして身を起こすと、アリサと目が合った。

「「…あ…」」

　互いに感嘆をあげてしまった。

　アリサの瞳は涙が溜まり潤んでおり、上気した頬は朱を注いだように赤く染まっている。感嘆の吐息を吐き出した唇は小さく震えていた。

（アリサちゃん…、すごく…、すごく、かわいい）

　アリサとはいつも一緒にいるが、これほど近くで顔を見るのは、いつ以来だろう？彼女が髪型を変えて以来、なかったかもしれない…。

　頭の中に霧が掛かったようにぼ～っとしてしまう。

「すずか…」

　名前を呼ぶアリサの声が遠くに聞こえる。

　わたしの中で、必死にわたし自身を止めようとしている自分がいるが、自分がなにをしようとしているかが、分からないので、止まりようがない。

　蜜のような空気に溺れて、息もできない。

「アリサちゃん…」

　唇に吸い込まれそうになっている。と、気が付いたときにはアリサの顔はすぐそこまで来ていた。

（と、止めて…）

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