境界なきかつをぶし

長く素晴らしく透明な一日

「あのチルタリス、見るからに相当毒が回っておった。恐らく痺れて体が動かないのであろうな。先ほどチルットに使った毒消しでは気休めにしかならんだろう」

　一度家に戻った一人と二匹は、チルタリス救出に向けて作戦を練っていた。言って聞かぬというのであれば、せめて最善を尽くすしかない、とニャン太郎は思ったまでである。

「しかし手が無いわけではない」

「どうするの？」

「まずは牡欒(オボン)で体力を回復させる。その後に毒と痺れを回復させればいい。ラムなんかがあれば一番なんだがな」

　人間が作った薬で回復させる手はあるが、宗太はきっと使い方を理解していない。であれば確実なのは果実を使った自然治癒に限る。牡欒(オボン)であればすぐそばの畑から拝借すればいいだろう。しかし肝心要のラムをどうやって入手すればいいか考えなくてはならない。畑には牡欒(オボン)しかないし、家の中を少し探したがラムは見当たらない。野生で自生している保証もなければ、そもそもラムが緑色の果実であることしか情報は無いのだ。そうなれば答えは自然と目標は集約する。

「買いにいこう」

　宗太は思い立って鞄を探ったが、がま口財布にあったは僅か八十七円のみ。駄菓子を買うのが精一杯であり、口を閉ざす他ない。そこでニャン太郎が一言漏らす。

「ならば牡欒(オボン)とラム、物々交換してもらえばよかろう。人の言葉を喋れぬわしらでは出来んが、宗太。お主には出来る。その代わりお主では手が届かぬ牡欒(オボン)も、わしらなら届くだろう」

　そういって、ニャン太郎はチルットを見る。チルットは「任せてください、私に出来ることならばなんでも手伝います」と胸を張った。

「人は人、ポケモンはポケモンでそれぞれ出来ることが異なるのだ。ゆめゆめ忘れるでないぞ」

　当たり前のことだが、妙にその言葉が宗太の胸に深く響いた。そうして話していくうちに、おおまかな指針は定まった。まずは牡欒(オボン)を手に入れチルットがチルタリスの下へ届ける。その間に宗太とニャン太郎はラムの実を入手して届ける。祖父母は外に出かけてもいいが、日が暮れる前には帰っておいでと言っている。太陽が地平線に交わるまでに、その全てを遂行しなければならない。するべきことは決まった。そうとなれば早速、なけなしの小遣いをポケットに詰め込んで一人と二匹は再び畑へ繰り出した。

　昨日試した時と変わらず、宗太の背では牡欒(オボン)の実に手が届かない。しかし昨日と違うのはその隣に頼れる仲間がいることだ。チルットは嘴(くちばし)で突つつくことで、牡欒(オボン)の実を二つばかし地面にポトリと落とした。しかしそれを足で掴んでみようものにも中々飛び立つことが出来ない。飛べるようになったとはいえ、万全の状態でないチルットでは牡欒(オボン)を運ぶのは難しい。なにせチルットの体重は牡欒(オボン)の倍より多い程度しかないものだ。宗太がチルタリスの元まで運んでも良いが、そうすると時間がかかってしまう。

　その折、たまたま視界に入ったのは昨日庭で見かけたピジョンであった。彼の大きな体であれば、きっと牡欒(オボン)を運ぶことも容易いであろう。そう勘付いたニャン太郎は、昨日の記憶を反芻した後、宗太にひそひそと耳打ちをする。

「いいか、相手に何かを頼むときは相手をまず褒めるのだ。そうすればポケモンだって気分が良くなる。まずは彼奴の羽でも褒めるがいい」

　促されるままに宗太は言う。「なあ、自分めっちゃ羽綺麗やなぁ」

「ほう、羽無き人間の子よ。私の羽の素晴らしさを理解するか」

　こちらに気付いたピジョンは、右の羽を広げて恍惚とする。その隙に更にニャン太郎は耳打ちをし、宗太がそのまま答えるのだ。

「そんなに羽が綺麗やったら、さぞ飛んでる所も恰好良ぇやろうなあ」

「ああ、その通りだ。珍魚落雁(ちんぎょらくがん)、光彩陸離(こうさいりくり)と誰も彼もが讃えるものさ」

　ピジョンの使う言葉が難しく意味は理解できなかったが、その様相から中々の自惚れであることは宗太にも分かった。そろそろ頃合いである、と思って話を切り出す。

「一つお願いしたいんやけど、この牡欒(オボン)をこのお嬢さんのお母さんの所まで届けてあげてくれへんかな」

　饒舌だったピジョンの口が、初めて止まった。すかさず助け船をニャン太郎が差し出す。「無論、タダではない。牡欒(オボン)を一つ、ジュースにでもしてお主にくれても良い」

　そこまで譲歩すると、うーむと首を傾げてしばらく唸った後に「良いだろう」と承諾を得た。ピジョンは宗太の前まで降りてくると、軽々と牡欒(オボン)の実一つを掴んでは浮き上がる。

「ではチルット、ピジョンを母君の元まで案内してやるとよい」とニャン太郎が促すと、二羽は山の方へ飛んで行った。

　残された牡欒(オボン)を宗太は抱え上げると、祖父母に見つからないよう静かに、それでいて足早に畑の裏口を探して抜け出していった。

　アスファルトを蹴りつけ、少年と虎猫は走る。幸いながら、道は一本道であるから迷う事は無い。とはいえぐねぐねとうねる坂道を、牡欒(オボン)を抱えながら走らねばならぬ。照りつける日差しが上から、地面を反射して下からも一人と一匹を突き刺していく。坂道を下る中、汗をだらだらと流しながら宗太は僅かに後悔をした。ああ、なぜこんなにしんどい事をしているのだろう。ニャン太郎の言う通り誰かに任せ、家にいれば氷菓を食べながらゆっくり涼んでいたに違いない。走れど走れど景色はろくすっぽに代わり映えしない。こんな広い道路の小脇、まるで世界から切り取られ取り残されしまったようにすら思える程だ。否、隣には愛猫がいる。彼もまた疲弊を顔に滲ませてはいるが、黙ってついてきてくれている。宗太はきっと初めて、自分の我儘に付き合ってくれるニャン太郎の存在に感謝をした。此度だけではない、いつだってニャン太郎が傍にいる、そんな当たり前がとても大きく感じられた。だからこそチルタリスを助けねばらない。チルットは言葉にこそしていないが、常に母を想い憂慮していた。宗太も自分の親が、ニャン太郎が病に臥せっていたのであれば、気が気でないだろう。だからこそ家族がいる当たり前を、自分の手で助けてやりたいと再び認識した。その時、聞き慣れぬ重低音が前方から迫ってきた。大きなトラックである。これは天啓か、宗太は轢かれないように気を付けつつ、空に向けて一直線に手を挙げた。それに気付いたトラックは、速度を緩ませ停車した。

「あの、近くの街まで乗せていってくれませんか？」

　窓から顔を覗かせた運転手は、ひどく困惑した。「君、家出？」「買い物です」「うーん、買い物、ねぇ」運転手は顎に手を当て少年と虎猫を見た。

「すまないねぇ。君かそのブニャットか、大きさ的にどっちかしかこの助手席に乗せられないんだ。君だけなら構わないんだけど」

　宗太は足元のニャン太郎を一瞥すると、首を横に振って断った。運転手は「気をつけてな」とだけ言葉をかけ、出立した。

「わしのことなど気遣わず乗ればよかったものを」

「たぶんおれ、ニャン太郎がおらんと一人やったらなんも出来ん。だから一緒に行くんや」

　ニャン太郎は少し顔を綻ばせ、「そうか」とだけ呟いた。宗太も額(ひたい)の汗をこぶしで拭い、再び歩き出した。そこからまたしばらく歩きながら通りがかる車に手をあげるが、これと言った反応も無く過ぎていく。諦めかけたその頃、後方から来た軽トラックが、久方ぶりに停車した。窓から顔を出したのは、丁度母と年が近いくらいの女性であった。

「すみません、近くの街まで行きたいんです。乗せてくれませんか？」

　女性は汗だくの少年と虎猫を見て、少し狼狽えた。「どうしたんよ君たち？」「街まで買い物に行きたくて」「買い物？　何を？」「チルタリスを助けるためにラムが欲しいんです」

　只ならぬ様相を感じた女性は、その申し出を許諾した。宗太は助手席に、ニャン太郎は空いていた荷台に乗せられ、軽トラックは動き出した。車内では、人の好さそうな女性が宗太に色々話を聞く。名前、年齢、ラムが欲しい理由、チルタリスについて。安心しきった宗太は、洗いざらい全て話した。そうすると、「ポケモンのためにそこまで頑張るの、偉いね」と言われ、自然と頬が緩んだ。

　しばらくして宗太とニャン太郎は、街の八百屋の手前で降ろされた。簡素に礼を言い、牡欒(オボン)を抱えて店内に入っていった。薄暗い店内の中、見覚えのある緑の果実を見つけ、新聞を広げ微睡む店主に向かって叫ぶ。

「ラム一つください」

　気だるげに椅子から立ち上がった店主は、薄い頭を掻きながら「二百三十円ね」と答える。とてと宗太の小遣いでは及ばない。そこですかさずこう言い張るのだ。

「持ってきた牡欒(オボン)と物々交換できませんか」その後に続けて慌てた様子で「あと八十七円もあります」と付け加える。

　想像もしていない出来事に店主は戸惑った。なんという珍客だ。牡欒(オボン)を抱えた少年と虎猫が、真剣な眼差しで店主を射る。

「坊や、家はどこや？」

　店主からの切り返しに、宗太は少したじろいだ。ここで答えればきっと確認されてしまう。そうすると祖父母に話され、家を出たことが明るみになる。とびっきりの雷が、宗太を襲うことになるだろう。困った宗太は沈黙を貫いた。店主は黙りこくった子供を前に、溜息を吐く。

「すまんけど、うちは物々交換やってないんや。坊や、家の人の電話番号教えてくれへんか」

　宗太は絶句した。思わず目の前が真っ暗になった。呆然と立ち尽くしていると、背後から声がかかる。

「おっちゃん、じゃあそのラム私が買うわ」

　背後から先ほどの軽トラックの運転手が現れ、小銭を店主に手渡しラムを手に取る。そして、宗太に向かってこう言った。「私のラムと君の牡欒(オボン)、交換しよか」宗太は顔を明るくし、頷いた。店主はやれやれ、と後頭部を掻いて、再び椅子に座った。

　彼女は「帰り道も送ってあげたかったんだけど、私も行くところがあるからごめんね」とだけ言い残して軽トラックと共に去っていった。

「さあ、後は帰るだけだな」とニャン太郎が言えば、「そうやな」と宗太は答えた。ラムは牡欒(オボン)よりも軽く、先ほどよりもかなり走りやすい。道も来た道を戻るだけで一本道だ。一人と一匹は駆け足で来た道を辿ることにした。

　行きとは違い、帰りは全くというほど車に遭遇することすらなく、己の足で長い上り坂を戻るしかなかった。暑さは先ほどと変わらないが、じめじめとした湿気が体に纏わりついて体力はさらに奪われていく。徐々に宗太の進む速度は遅くなり、いよいよ立ち尽くした。今すぐこの車道の小脇でもよいから、五体を地に投げだしたい所だった。

「どうした。まだまだ歩かねばならんぞ」というニャン太郎にも、疲労の色が顔に現れていた。いつしか遠くにあったはずの入道雲が、空に蓋をしてしまっていた。まだ太陽が出ている時間のはずなのに、のっぺりとした灰色の雲が光を閉ざし、果てにはぽつぽつと雨が降り出した。気付いた頃にはザアザアと音を立てて激しい雨となり、宗太とニャン太郎は、合図せずとも揃って駆け出し、沿道の外れの木の下に逃げ込む。足元の砂利を少し払い、宗太は膝を抱えて座り込んだ。

　真っ直ぐ伸びていたはずの道も、霧によって遠くが見えなくなっていた。あらゆる音は雨に流され、土と湿気の匂いが肺いっぱいに広がる。まるで、今いる場所だけが世界と断絶されたかのような錯覚に襲われ、心細くなる。チルタリスやチルットと出会ったこと、祖父母の家にいた事。それらがまるで遠い過去の出来事のように感じられた。きっと祖父母も心配しているかもしれない。早く家に帰りたい。それでもこれだけは失ってはいけないと、ラムを抱えて蹲(うずくま)る。横風で煽られた雨が肌や衣服に張り付き、体温も奪われていく。それでもなお勢いを増す雨に、一人と一匹は為す術がなかった。体を震わせながら耐え忍んでいると、木の上から降りてきたヘラクロスが目の前に躍り出た。

「君たちそんなところで何をしているんだい？」

「ここで雨宿りしてるねん」

「そっかあ。でもね、ここは僕のナワバリなんだ。勝手に居座られても困るんだ。それでもここにいたいのなら」と言いつつヘラクロスは宗太に近付き、「君が持ってるその美味しそうな木の実を渡してもらおうか」

　雷光のように飛び出したニャン太郎が、ヘラクロスの胸元に飛び掛かる。「走れ！」その声に従って、状況を掌握しきれないまま宗太は豪雨の中走り出した。ヘラクロスは倒れた状態から角でニャン太郎の側部を突いて弾き飛ばす。ニャン太郎は車道をゴロゴロと転がされたが、立ち上がっては走る宗太の後ろを追いかける。さらにその後ろをヘラクロスが走って追いかける。激しい雨が何度も瞼に当たり、目を開けるのも苦行であった。整然とした三両編成の電車のように等間隔で走り続けていたが、水を吸った服と毛で鈍重になった宗太とニャン太郎に、目を真っ赤にした兜虫が迫りくる。戦いについては齧(かじ)った程度の知識しかない宗太でも、ニャン太郎では分が悪いことは承知している。ここでラムを失えば、軽トラックの運転手に申し訳が立たぬし、チルタリスに合わせる顔が無い。南無三宝、これまでかと目を閉じ歯を食いしばる。その刹那、空気の刃が頬の隣を掠め取り、最後尾のヘラクロスに襲い掛かる。

「トゲキッス、もう一度エアスラッシュだ」

　前方で傘を片手に立つトレーナーらしき人影の傍ら、トゲキッスが放つエアスラッシュが怯んだヘラクロスに再び襲い掛かる。たちまちヘラクロスは背を向けて、森の中へと逃げていった。

「君たち大丈夫？」

　そう言って近付いてきたトレーナーは手に持っている傘を宗太に押し付けた。

「でも」と言葉を詰まらせていると、トレーナーは手際良くポーチから取り出した傷薬でブニャットを手当てした。

「こんな雨の中だし、その傘はあげるから使ってよ。俺はトゲキッスがいるから大丈夫。君たちの方こそ気を付けて」と言い、トゲキッスに乗って去っていった。すぐに霧の中へ混ざっていったその背に、ありがとうと叫んだが、声が届いたかどうかは知る由も無かった。

　服を絞り、再び小走りで走り出した宗太とニャン太郎。ニャン太郎が傘からあぶれないように気を付けた。ここまで来て、自分に出来る事はたったこれだけの気遣いしかないのだ、と考えると、自分がとても矮小な存在に感じられた。自分一人では牡欒(オボン)を取ることすら出来ない。牡欒(オボン)を運んで街に行く事も出来ない。牡欒(オボン)とラムを交換することも出来ない。雨を凌ぐ事も出来ず、襲ってくる野生のポケモンから身を守ることすら出来ない。愛猫に無理をさせても手当すらできず、せいぜい木の実を抱えて右往左往するだけである。いつも我儘をしていても、周りが助けてくれていることを、今更ながら理解をしたのだ。込み上げてくる自戒に耐えきれなくなって、おいおいと声を挙げて泣いた。これは悔悛(かいしゅん)と感謝の涙である。ふと昨晩のことが脳裏に過る。ニャン太郎はいつだって宗太のために身を挺してくれているのに、宗太はニャン太郎の好物さえ分かっていなかった。

「ニャン太郎、ごめんな」

「何を謝ることがある」

「いつも迷惑かけて」

　ニャン太郎はくく、と笑って「どうした、何を今更」と答えた。

「嫌いにならんといて欲しい」

　涙と鼻水混じりの声で、宗太は嘆願する。

「まさか嫌いになるものか。確かにお主は悪戯ばかりで迷惑をかけることが多かった。だがな、それでもかつてわしを助けたように。今もチルタリスを助けようとしてるように、ポケモンのために何かしようとする。そういう所が好きなのだ。だから、そう易々と嫌いになったりなぞせん。わしもお主の声を聞く。だからこそ、お主もわしらの声を聞く。さすればわしらはより良い関係になれる。だと思わんか？」

　宗太は傘を肩に乗せ、空いた手で涙と鼻水を拭った。赤らめた顔のまま愛猫を見れば、自信ありげにニヤリと笑っていた。その様子がなんだか可笑しくて、宗太は笑った。

「ほれ、家まであともう少しだ。急ぐぞ」

　宗太はうん、と頷いた。依然として体は重いままだが、ニャン太郎と話すことで心はとても軽くなった。肉体は変わらず重い。それでも、僅かながら希望が生まれた。金科玉条の希望である。自分の行いと、それを支えてくれた人とポケモンを信じる希望である。霧に包まれた視界の先へ、なんとしてでも行かねばならぬ。この信じる力を、あのチルタリスへ聖火のリレーのように届けねばならぬ。

　ここに来るまでニャン太郎に、いや、多くの人とポケモンに救われた。それは決して悔やむことでなく、むしろ誇るべきことなのだろう。だからこそ知った。人とポケモン同士、苦しい時は支え合い、楽しい時は笑い合う。その意味を字面でなく、言葉で理解した。そこには人とポケモンの境界は無い。ああ、なるほど。これは確かに鰹節である。