二夜廻

17：花火（ほのお）

　男たちの手により、蜘蛛神の住処は蹂躙され尽くしていた。

　己を祀る地蔵はひとつ残らず叩き壊され、注連縄も断ち切られた。

　彼岸花はすべて毟りとられ、草一本はえぬよう塩を撒き散らされた。

　この地は、もう死んだ。

　残るは、石クズと、子蜘蛛の死骸と、男たちが食い散らかした弁当のゴミと、置き土産だけ。

　夜になれば一匹残らず屠らんと、蜘蛛神は執念深く耐えていたが、男たちは日が傾く前には撤収してしまった。

　壊されるだけ、壊された。

　嬲られるだけ、嬲られた。

　穢されるだけ、穢された。

　許せるはずもない。

　最奥の暗がりから、蜘蛛神はよろよろと這い出してきた。その身は軽く、そして小さい。もはや子蜘蛛とそう変わらぬ程に力を失くした。

　戒めであり礎でもあったこの地は、もう死んだ。

　土から抜かれた木がやがて腐り落ちるように、蜘蛛神もその力を失くしていく運命(さだめ)。

　だが自由だ。

　手近にいた子蜘蛛を捕らえ、喰らう。

　元より己の身から生み出されたモノ、その血肉はよく馴染んだ。それこそ蜘蛛の子を散らすように逃げ出すモノたちを、捕らえ、喰らって、力を蓄えていく。

　もはや蜘蛛神を縛る物はない。

　戒めが無くなった以上、もうこの地に留まる理由も無かった。子蜘蛛を喰らい尽くし、洞窟の出口へと進む。

　じき、夜がくる。

　こんなモノでは足りない。

　山を下りれば、贄がいる。いくらでもいる。

　囁き、その縁を死に繋ぎ、喰らう。贄が無くなるまで喰らい、また別の地へ向かう。

　そうしなければならない。

　その力を持つのだから。そうできるのだから、そうしなければならない。

　止めるモノなど、いない。

　出口へと近付き、斜陽が差しこむ前で、足を止めた。

　その赤い眼をすべて見開き、贄を探す。

　贄は、すぐそこにいた。

　それも、ふたつ。

　それも、生気にあふれた、幼子(おさなご)が。

　逃す手など無い。すぐに、囁く。

“ オイデ　オイデ　オイデ ”

“ コッチニオイデ　オイデ　オイデ…… ”

「「 うるさい 」」

　贄が、応(こた)えた。

　　　※

　山の頂上。蜘蛛神の住処への入り口に、ハルとユイはいた。

　夕日に照らされたその姿は、満身創痍。

　ハルは、全身が泥と汚物にまみれ、その左半身は血に濡れている。

　ユイは、傷こそ少ないものの、その体力は既に限界を迎えている。

　しかしその心は意気軒昂(いきけんこう)。

　ただその精神力だけで、頭に直接響いた蜘蛛神の「声」を一蹴する。

“ オイデ　オイデ　オ…… ”

「「 うるさい 」」

　ハルも、ユイも、その瞳の奥に、不思議な輝きを宿していた。

　炎と呼ぶには儚い。蝋燭(ろうそく)の火のように小さな、しかし確かな輝き。

　二つの魂が、かさなった証。

　その輝きを視た時、蜘蛛神はその足を止めた。

　そして少女たちは動き出す。

　神殺し。その最後の仕上げを始めるために。

「やるよ！ ハル！」

「うん！」

　ハルとユイは同時に走り出した。

　方向キーで移動します

　その先には、一つのドラム缶。

　視界内にアイテムがあると、頭上に？が表示されます

　大きなそれを、二人でゆっくりと横に倒す。

　押すことができるオブジェクトに対しては、手のアイコンが表示されます

「「 せぇーのっ！！ 」」

　ゴロゴロと転がされるドラム缶の中身は、ガソリン。

　ボタンを押したまま、押す方向に移動してください

　ドラム缶が二人に押され、蜘蛛神の住処へと近付いていく。蜘蛛神はその意味を解せない。だが、何かをしようとしているのは解る。

　ドラム缶の周りには、大量のパチンコ玉と、そして花火が括り付けられていた。

　アクションできるオブジェクトの前では、！アイコンが表示されます

　ハルが、マッチを擦った。

　ユイが、導火線をその火に向ける。

　蜘蛛神が「声」をあげた。

　！アイコンが表示されている間、ボタンで対象にアクションできます

“ ヤメテ　ヤメテ　ヤメテ ”

“ ヒドイ　ヒドイ　ヒドイ ”

“ ヤメテ！　ヤメテ！　ヤメテ！ ”

　蜘蛛神は、はじめての情に戸惑った。気が付けば、命乞いに等しいことを囁いていた。

　はじめての情、恐怖ゆえに。

　しかし。

「「 やだ！！ 」」

　少女たちがそれを聞くには、蜘蛛神は罪を重ね過ぎていた。

「あなたの言う事を聞くのは――――」

「あんたとの、この腐れ縁は――――」

　も(・)う(・)い(・)や(・)だ(・)！

　言葉(おまじない)と共に、爆弾と化したドラム缶が、住処の中に押し転がされた。

　　　※

　ドラム缶は、緩やかな傾斜にそって蜘蛛神の住処の中へと転がり落ちていく。

　舗装などされていない、ゴツゴツとした地面の上を跳ね、岩肌にぶつかり、また転がる。

　その内に外装に穴が開き、中に詰められたガソリンが漏れ出した。燃料を撒き散らしながら、ドラム缶は転がっていく。

　そして、導火線の火が、花火に達した。

　一片の光も差さない暗闇の中で、鮮やかな炎が乱舞する。

　打ち上げ花火が次々と撃ちだされ、遠くまで炎を届かせる。

　手持ち花火が炎を噴き出し、転がるドラム缶に合わせて炎を回す。

　漏れ出した燃料にもそれは達し、炎が洞窟の地面を舐めていく。

　最後に、ドラム缶の中へと炎が達した。

　炎が、炸裂した。

　爆発的に燃え上がったガソリンはドラム缶の破片を、パチンコ玉を高速で弾き飛ばし、火の玉と化したそれらが第二の花火となって炸裂する。

　だがまだ終わらない。

　男たちが残した置き土産。

　同じ仕掛けを施されたドラム缶が、点々と、そこら中に、奥へ奥へと、いくつも置かれていた。

　それらにも、炎が届く。

　炸裂。

　炸裂。

　炸裂。

　もはや逃げ場などない。

　蜘蛛神の住処は、その奥まで満遍なく、炎に焼かれていった。

“ アアアアアアアアアアアアッ！ ”

“ アツイ！　アツイ！　アツイ！ ”

　蜘蛛神も、その身を炎にのみ込まれた。たしかな血と肉を、持っていたが故に。

『あの神に炎が有効か、ですか？』

『効きますよ。必ず』

『……理由は言えませんが、確信しています』

『これだけは、絶対に』

　正直なところ、このプランは積み木細工のように脆いものであった。

　なにせ神殺しである。前例などありはしない。

　蜘蛛神がユウジを直接に殺傷する術を持たないというのは、あくまで推測だった。

　蜘蛛神の声が外国人に効かないというのも、推測だった。

　住処を荒らすことで蜘蛛神の力を本当に奪えるかどうかも、分からなかった。

　すべてハルの推測。希望的観測とも言ってよかった。

　ただ、ひとつを除いて。

“ 前回 ”の蜘蛛神は、その眼のひとつを潰されていた。

　鮮血を流すそれは古傷などではなく、つい最近に失ったようであった。

　そう、ほんの一夜ほど前に。

　考えるまでもない。ハルは確信している。

　あれを成したのは、ユイとクロだ。

　あの夜の前夜、さらわれたハルを助けるために、ユイとクロは蜘蛛神に戦いを挑んだ。

　なんの力もない少女と子犬が、あの怪物に一矢報いたのだ。

　故に、確信した。

　あの蜘蛛神はたしかな血肉を持つ。故に、人の手でも討てると。

　蜘蛛神が、焼かれていく。

　神の炎でもない、怪異の炎でもない、人の生み出した、ただの炎で。

　たしかにクロは死んだ。ユイも死んだ。

　だがその少女と子犬が成した一刺しが因果となって巡り、今ふたたび蜘蛛神に届いたのだ。

“ アツイ！　アツイ！　アツイ！ ”

“ イヤダ！　イヤダ！　イヤダ！ ”

　蜘蛛神の「声」が、断末魔が、ハルと、ユイと、そしてユウジにも届いた。

　多くの悲嘆を生み出してきた悪神の悲鳴が響き渡る。

　蜘蛛神は、ただ逃げた。

　その身を焼かれながら、出口へ、出口へと這い進む。

　這うための足も焼け落ちていく。一本、二本と焼け落ちていく。すべてが焼け落ちていく。

　その最後の足が焼け落ちる直前、ついに蜘蛛神は出口に辿りついた。

　ボンっ、と。

　火の玉と化した蜘蛛神が、入り口から飛び出す。まるで、花火のように。

　その先に、手をつなぐ、二人の少女がいた。

　手をつないだまま、それぞれの、もう片方の手を、蜘蛛神に向けている。

　ぴたりと指さされた蜘蛛神は、すべての眼で、

　少女たちの頭上に浮かぶ、赤い鋏を持った、己の半神(かたわれ)を、視た。

　遠い、遠い何時か。

　遠い、遠い何処か。

　其処には、二つの “ 手 ” があった。

　右の手は、縁を切り。

　左の手は、縁を結ぶ。

　故に。

　右の手には、赤い “ 鋏 ”が、

　左の手には、赤い “ 糸 ” が、

　一つずつ、握られていた。

　故に。

　常に。

“ 鋏 ”と“ 糸 ”は、箸のように共にあった。

　一瞬だった。

　鋏神の刃は、ほんのまばたきする間に、蜘蛛神をバラバラにした。

　ハルとユイが願った縁切りの対象、そして同時に供物として。

　小さな火の玉と化したそれらは、赤い空にパラパラと消えていく。

　まるで、空に咲き損なった花火のように。

　悪神の、あまりにもあっけない最期だった。

　　　※

「「 ありがとうございました 」」

　ハルたちは、最後の詰めを成してくれた鋏神に頭を下げた。

　それに対し、かの神は何も語らず、ふわふわと浮かぶのみ。だがハルは、その様になぜか違和感を覚える。

　蜘蛛神が消えたその空を視ている、気がして。

　シャキンッ！

　今までとは違う、澄んだ金属音を鋏から響かせた。その意味を、ハルもユイも理解することはできない。

　それきり、鋏神――コトワリさまは、赤い空へと消えていった。

「あいかわらず、カッコいいなぁ、あの神さまは」

「見た目は怖いけどね」

　二人で改めて深々と頭を下げた後、ユイはそう評した。言い方こそ軽いが、ハルも概ね同意するところではある。

　黙して語らず、成すべきを成す。終始一貫したその在り方には、一種の憧憬(あこがれ)を覚えなくもない。

　あとはその、見た目がもうすこしこう、親しみやすければ……。

「“礼には及ばぬ。フッ……また、つまらぬものを切ってしまった”」

　唐突に響いた、無駄に良い(イイ)声でやたらと気取った台詞に思わず吹き出してしまう。

　声の主のユイはといえば「コトワリさまごっこ！」とノリノリであった。

「ちょっと、ユイ！ やめてってば！」

「“ひかえおろう！ このハサミが目に入らぬか！”」

「罰(ばち)当たりだって、それぇ！」

　きゃあきゃあと笑いあっている内に、何故かユイが体当たりしてきて押し倒される。そのまま、いつかのようにくすぐられて、くすぐり返して、ふたりで笑いながらゴロゴロと転がった。

　ふたりの笑い声がようやくおさまり、並んで赤い空を見上げる。夕方を報せるサイレンが聞こえた。

「……おわったね」

「……うん」

　どちらからともなく、言った。

　長い一日だった。しかも、ハルはここ数日ろくに休まず奔走していたし、長い追憶の旅をしたユイの体感時間は一日や二日どころではない。更に“前回”から続く戦いだったと考えれば、８０年。そう考えると、疲労がドッと押し寄せてきて眠くなってくる。

　とはいえ、ここは夜ともなれば、お化けたちが跋扈(ばっこ)する山の中。閉じそうな目をなんとかこじ開けて「どっこいしょ」と起き上がった。すぐに隣から「おばあちゃん」と楽しそうな声が飛んでくる。そのおでこにデコピンをお見舞いしてやった。ほっといて。

　まだ寝ころんでいるユイに右手を差し出そうとして、――止めた。

　手を取ろうとして空振りしたユイは、怪訝な顔で起き上がる。自分の手をじっと見ていたハルは、固い表情で、言った。

「……ねえ、ユイ」

「んー？」

　ユイは、すべて見ていたと言った。

　ハルが、ユイとの縁を切ったところも。ハルが、自暴自棄になって夜の町をさまよったところも。ハルが、あの木をユイに見立てて別れを告げたところも。

　ハルが、その後、のうのうと生きてきたところも……。

「こんな、こんなこと聞くの、今更だと思うんだけど」

　怖い。

　聞くのが怖い。でも聞かないと。

「わたしのこと、恨んでないの……？」

　巨大なお化けに戦いを挑んだ時と同程度の勇気を以って、ハルは聞いた。

　対して、ユイの顔からは表情が消える。ハルの血の気を引かせるには充分な変化だった。

　だから勇気が萎(しぼ)まない内に、最後まで言うことにした。

「それで、それでも、こんなこと言うの、最低だと思うけど」

「もし、もしも、ユイがよければだけど」

「もう一度、わたしと、友だちになってくれない……？」

　返事は、溜息だった。

　深い、深い、ひどく深い、溜息。

　ユイは腰に手をあてて、頭を下に向けて、ボリボリと頭を掻きながら、

「ハル」

「う、うん」

「起きてる？」

「お、起きてるよぉ！」

　ほんの数日前にも、同じやり取りをした気がする。

　ユイはまた「はあぁぁ――――」と大きくて深い溜息をついてから、呆れた顔で。

「あのさ」

「その言い方だとさ」

「まるで、わたしとハルが友だちじゃなかったみたいなんだけど？」

　つまり、どういうことだろうか。やはり拒絶されたのかと、ハルの目に涙がにじみはじめた頃。

　がっしりと、両肩をつかまれた。そのまま、ユイは「あーもう、つまりね」と続けて、

「もうずっと！ これからも！ わたしたち、友だちじゃない！」

　ユイの切れ長の、でもやさしい瞳。

　ハルの大好きなその目の奥に、今は不思議な輝きがあった。

　すこしだけ涙で濡れたその目に、自分の泣き顔が映っていて。

　ハルは、また泣いた。

　　　※

　――先を越されちゃった。

　泣き虫なハルの背中をさすりながら、ユイはすこし自嘲していた。

　本当は、自分が聞くべきことだと思っていた。

　こんなダメな自分が、一度はハルを殺そうとした自分が、あなたの友だちでいいの？ って。

　ユイはずっと友だちでいたいと思っていたが、ハルはどうだったのか。怖くて聞けなかった。

　――やっぱりダメだなぁ。わたしって。

　元々、自分などよりハルの方がよっぽど強いと、ユイは思っていた。

　そんなハルが、長い人生を経てもっと強くなったのだ。お化けとしてさまよっていた自分とは比べものにもならない。

　今に立場も逆転してしまうかもしれない。

　でも。

「泣きすぎじゃない……？」

「うぐぅえぇ……っ。ごめんなざい、ユイぃ……！」

　――まあ、いっか。

　別にそうなってもいいし、ハルもこの調子ならまだまだ先だろう。その間に、ユイも追いつけばいい。時間は、たっぷりあるのだから。

　ユイは、そう思った。

　　　※

「おちついた？」

「うん、ごめんね……ユイ」

「またそれ。こういう時は、なんて言うんだっけ？」

「……うん。ありがとう、ユイ」

「ん、よろしい」

「あのね」

「うん？」

「わたし、なにか忘れてるような気がするんだけど……ユイは？」

「え？」

「「　あ　」」

　　　※

　ユウジは、なんとか生きていた。

　大急ぎで下山したユイたちがコンテナをこじ開け、全身の拘束を解かれたユウジはぐったりとしていた。

　木陰とはいえ、真夏のコンテナ内で数時間もがいていたのだ。汗やらなんやらで燦々(さんさん)たる有様である。

「お父さん！ しっかりして！」

「ごめんなさい！ 本当にごめんなさい！」

　元々やせていた体が干物のようになっていた父に、ゆっくりと水を飲ませる。少女たちの姦(かしま)しい声に、父は弱々しく笑った。

「あ、ああ……ユイ。ケガは、無いかい？」

　こんな状態でも、まず最初に娘の心配をする父に、じんわりと目が熱くなる。あの時、自分の手で埋めた父と、目の前の父が、かさなる。

　ポン、と。ハルが背中を押してきた。

　ユイは、父に飛びついた。そのまま、ぎゅうぎゅうと抱きしめる。

「ユ、ユイ、汚いから」

「うん、くさい」

「えぇ……」

　本気でショックを受けている様子の父に、ユイは、笑いも、涙も止まらなかった。

「――ただいま。だいすきだよ、お父さん」

　　　※

「ああ、さすがに疲れたよ。もう、くたくただ」

「本当にお疲れ様でした。ユウジさん」

「はやく帰らないと、お母さんもカンカンだね」

「ははは……それは参ったな」

「あ、そうだ。お母さんに何かプレゼントしたほうがいいよ？」

「……あのね、ユイ。お父さん、もう本当にお金がね？」

「探偵事務所(たんてーじむしょ)？ に、浮気調査(うわきちょーさ)？ の電話してたよ、お母さん」

「は、え？ …………本当に？」

「うん！」

「……ご愁傷様です」

「…………勘弁してくれ」