蒼海のRequiem外伝 ～北天の流星～

第81話「絆の形」

１

　いったい、何しに来たんだろう？

　取り合えず、ウォルフをリビングに通し、自身はお茶の準備をしながら、シャルンホルストは首を傾げる。

　突如、訪ねて来たウォルフ。

　その意図が読めない。

　いったい、何が目的なのだろう？

　シャルンホルストは無論、これまで何度かウォルフと話した事はある。しかし、それはあくまで作戦に関する話題や挨拶程度であり、プライベートに2人だけで話した事は皆無だった。

　それに、

　シャルンホルストも薄々感じていた事だが、エアルはウォルフの事を嫌っている。

　その理由についても、エアルから散々聞かされているので察する事が出来た。

　表面上は落ち着いた態度で接してはいる2人。

　しかし、エアル達の母であるテアの死から、ウォルフは彼女の復讐の為だけに生きて来た。その為に、子供たちを切り捨てた父を、内心でエアルは憎んでいる。

　ウォルフがエアルの事をどう思っているかは分からないが、それだけに、今回の来訪の意図がつかめなかった。

　時計をチラッと見る。

　エアルが戻ってくるまでは、まだ時間がある。それまで、シャルンホルストがウォルフの対応をしなくてはならない。

　お茶の準備を終えると、トレイに乗せて運ぶ。

「あの、お茶、入りました。おにーさんが淹れたのに比べればおいしくないかも、ですけど」

「なに、かまわんさ、頂くよ」

　そう言うとウォルフは、シャルンホルストが淹れたお茶を口に運ぶ。

　カップに口を付けて一口。

　ややあって、シャルンホルストを見た。

「…………成程、これは確かにな」

「え？」

「蒸らし時間をもう少し短くした方が良いかもしれん。それから、カップは先に、お湯で温めた方が良い。湯の注ぎ方を工夫すれば、もっとうまくできる。それから……」

　言いかけて、

　ウォルフはシャルンホルストを見た。

　急な事で、巡戦少女はポカ～ンと口を開けている。

「…………すまん」

　いきなり言いすぎてしまった。

　だが、

「アハッ」

　それを聞いて、シャルンホルストが笑った。

「何だか、その理屈っぽい言い方、おにーさんみたい。やっぱり、親子なんですね」

「…………」

　複雑だった。

　ウォルフとしては不本意、とは言わないが、自分とエアルが似ていると言われて正直、意味が分からなかったのだ。

　しかしどうやら、シャルンホルストの緊張を解く事は出来たらしい。

　巡戦少女は、改めてウォルフの向かいに座り直した。

「それで、今日はどうしたんですか？　ボクに、何か御用ですか？」

「あ、ああ」

　ウォルフは咳払いすると、シャルンホルストに向き直った。

「一度、君とはゆっくり話したいと思っていたんだ。急に訪ねてきてすまなかった」

「いえいえ。ボクは全然。でも、話って？」

「うむ」

　ウォルフはもう一口、シャルンホルストが淹れたお茶を飲んでから話始めた。

「体調はどうだ？　おかしい所は無いか？」

「はい、大丈夫です。今日も病院で見てきてもらいました」

　経過は順調との事。

　元々、身体が弱いシャルンホルストの事なので、胎児にも影響がないか心配はあったのだが、そこは一安心である。

　もしかして、ウォルフは自分を心配して来てくれたのだろうか？

「あの…………おとーさん」

「ッ！？」

　突然の事に、思わず目を見開くウォルフ。

　そんなウォルフに、シャルンホルストは恐縮して続ける。

「あ、あの、ダメ、ですか？　おにーさんのおとーさんだから、そう呼んだ方が良いのかなって……何か今更、『アレイザー提督』って呼ぶのも変な気がして」

「い、いや、突然の事で驚いただけだ。別に構わんよ。子供たち以外に父と呼ばれた事が無かったからね」

　言ってから、ウォルフはフッと笑う。

「しかし……そうだな。君がエアルの嫁となる以上、私は生まれてくる子の祖父、という事になるのか。テアの奴が生きていたら、2人で可笑しくて笑っていたかもしれん」

「おにーさんの、おかーさんですよね。どんな人だったんですか？」

　ちょっと気になったので聞いてみた。

　エアルからも聞かされていたが、エアルの中でテアは、幼少期の断片的な記憶でしか残っていない。

　テアに関する事では、ウォルフの方が記憶は鮮明だった。

「そうだな、出合ったのは1次大戦が始まる前だったな。まあ、初めはお互い、ただの仕事相手だったわけだが、一緒にいる事が多かったから、そのうちに……とても明るくて、優しくて……それでいて、芯の強い女だった」

　当時の事を思い出すウォルフ。

　緊張を孕む世界情勢の中で、自分達の中で愛が育まれた。

　やがて結婚してエアルが生まれ、クロウとサイアが生まれた。

　ウォルフにとって間違いなく、最も幸せだったのがあの頃だ。

「よかった」

「なに？」

　笑顔のシャルンホルストに、ウォルフは怪訝な面持ちになる。

「だって、おとーさんとおかーさんが愛し合ったから、おにーさん達が生まれたんでしょ」

「当たり前だろう」

　何を当然の事を。

　そう言いたげなウォルフに対し、シャルンホルストは自分のお腹に手を当てながら告げる。

「ボクも、おにーさんと愛し合って、この子ができました。おとーさん達も同じだったんだって思ったら、なんだかうれしくて」

　ウォルフは決して、エアル達の誕生を望んでいなかったわけではない。

　自分とエアルが愛し合ったように、ウォルフとテアも愛し合い、また子供たちを愛していた事が判っただけでも、シャルンホルストには嬉しい事だった。

「あの、おとーさん。お願いがあるんですけど」

「何だ？」

　改まった口調のシャルンホルスト。

　ウォルフも神妙な面持ちになる。

「おにーさんと、仲直りできませんか？」

「いや、それは……」

「もうすぐ、この子が生まれるのに、おにーさんとおとーさんが仲悪いままって言うのは、何て言うか、ボクは嫌なんです」

「…………」

　シャルンホルストの気持ちが、ウォルフにはよくわかった。

　父親と祖父が、仲たがいをしている。

　そんな状況が、生まれてくる子供に、良い影響を及ぼすはずも無い。

「難しいのは判ってるんです。すぐには無理だって事も。でも、どうかお願いします」

「…………」

　頭を下げるシャルンホルスト。

　それに対し、

　ウォルフは応える事が出来ず、視線を天井に向けるのだった。

２

　ヒトラーが命じた、西部戦線における攻勢作戦に向けて、日は流れるように着々と進んでいく。

　誰も納得のいかない作戦。

　しかし、それが独裁者の命令である以上、従わないわけにはいかないのだ。

　ドイツ全軍は急ピッチで、それでいて淡々と準備を推し進めていく。

　主力となる陸軍は部隊を移動し、新兵を再編成、武装の増産を推し進める。

　物資の調達も進められ、最前線の倉庫には入りきらない程の物資が山積みされた。

　空軍も精鋭航空部隊が基地を飛び立ち、前線の拠点へと向かう。

　翼を連ねて飛ぶ航空隊が、誇りを胸に西の空へと向かう。

　そして、

　海軍もまた、出撃に向けて急ピッチに艦艇の整備、物資の積み込みに追われていた。

　「それ」を見た瞬間、クロウは文字通り、開いた口が塞がらなかった。

　航空母艦「グラーフ・ツェッペリン」の飛行甲板でも、物資や機体の積み込み作業が行われている。

　その一角での出来事である。

　目の前にある、半分シートを被せられた機体。

　クロウも、傍らにいるツェッペリンも、初めて見る機体だ。

　噂には聞いていた。

　ドイツ軍が密かに開発した新型戦闘機。

　まさか、それを実際に目にする日が来るとは思ってもみなかったが。

　しかし、

「…………いや、こんなもん、送ってきてどうしろってんだよ？」

「搬入のリストにはない。恐らく、空軍に送られる予定だったものが、手違いで送られてきたんだろう」

「杜撰すぎんだろ」

　ツェッペリンの言葉を聞きながら、クロウは嘆息する。

　急に決定された作戦である為、各方面、準備に大混乱が生じている。

　そのせいで、こうした手違いが頻繁に起こっていた。

　改めて、機体を見やる。

　太い胴体に、後退角の付いた翼。

　翼についた巨大なエンジン。

　今まで目にしてきた、如何なる機体とも一線を画している。

　鋭角的でありながら、流線型を取り入れ、速度性能を増した設計。

　異形でありながら、同時に流麗でもある。

　戦闘機を含む航空機は、一般に鳥に例えられがちだが、この機体はさながら龍(ドラゴン)を連想させられた。

「いや、けどよ、これ、どうやって飛ばすんだよ？」

　呆れ気味のクロウ。

　こんなもの送られてきても困るのだが。

　対して、尋ねられたツェッペリンはと言えば、ツイッと視線を逸らす。

「さあ…………まあ、やってみれば飛ぶんじゃないか？　知らないが」

「いや、お前、絶対適当に答えてるだろ」

　明後日の方向を向いて答える相方に、ジト目でツッコミを入れる。

　まあ、ドイツ軍が変な物を作る訳が…………ある事はあるのだが、この機体は空軍で正式採用され、既に部隊編成も行われている。問題は無いだろう。

「後は、俺が使いこなせるかどうかって事か」

「そういう事だ」

　もう一度、機体を見上げるクロウ。

　確かに異質な機体であることは間違いない。

　しかし、使いこなす事が出来れば、大きな力になる事は間違いなかった。

「まあ、格納庫に入れて、整備だけはさせておいてくれ。使うかどうかは、後で決めようぜ」

「判った」

　頷くツェッペリン。

　ともあれ、ドイツが今回の戦い、いかに本気であるかはこれでよくわかった。

　もう、後がない。

　誰もがそう感じているからこそ、なりふり構わない態勢で挑んでいるのだ。

「俺達も、腹くくらなきゃな」

「そう言う事だ」

　笑うクロウに、ツェッペリンも頷いて見せた。

３

　戦いへの準備は、着実に進んでいく。

　ただ1人の独裁者を除いて、誰もが納得していない作戦。

　ただ、やると決めた以上、留まる事は許されなかった。

　その日、総旗艦「ティルピッツ」では、作戦前の最終会議が行われていた。

　出撃に際し、ドイツ主力艦隊は組織改変を行っている。

　それに伴い、第1航空戦隊は再び元の編成の第2艦隊に改称され、司令官には、エアルが続投していた。

　「ティルピッツ」を主力とする第1艦隊と合わせて、どうにか2個艦隊。

　充分とは言えないが、それでも戦う態勢は整いつつあった。

「では、Uボート艦隊の配置は以上で」

「ああ、この作戦、タイミングが重要だ。一か所狂えば、全てが終わると思い、慎重かつ大胆に行ってくれ」

　作戦目的は、あくまで進軍する陸軍の援護となる。

　ウォルフは海軍の全戦力を、その為に振り向けるつもりだった。

　会議を終えて、立ち上がるエアル。

　この後、第2艦隊旗艦となった「シャルンホルスト」に戻り、細かい打ち合わせや調整を行う事になる。

　だが、

「エアル、少し良いか？」

　珍しい事に、ウォルフの方からエアルに話しかけて来た。

「…………何ですか？」

　怪訝な面持ちで、エアルは父を見る。

　何となく、話の内容は察していたが、手を止めて振り返る。

　少し離れた場所では、シュレスビッヒ・ホルシュタインが、2人の様子を眺めている。どうやら、話に加わる気は無いようだが、事態の成り行きを見守るつもりらしい。

　ウォルフは、少し躊躇うようにして口を開いた。

「彼女に、会ったよ」

「ええ、シャルから聞いてます」

　やや素っ気ない口調で、エアルは応える。

　人がいない間に押しかけて来て、いったい何を話したのか、気になる所ではある。

　恐らく今日、その話をしてくるのではと思って、会議前から身構えていたのだが、案の定だった。

　そんな息子を、ウォルフは嘆息交じりに見つめながら言った。

「お前と、仲直りしろと言われたよ」

「それは…………」

　苦笑するエアル。

　何とも、シャルンホルストらしいと言うか。

　エアルがウォルフを嫌っている事を、シャルンホルストは知っている。

　はっきりと明確に伝えた事は無かったかもしれないが、雰囲気で凡そ察してはいたのだろう。

　彼女の気持ちも、分からないではない。

　自分のお腹の中にいる子供の、父親と祖父が仲たがいしているのが気がかりだったのだろう。

　誠に、母親になるべき女は強い。

　何とかして、子供が生まれる前に、エアルとウォルフの仲を取り持ちたいと思っているのだろう。

「…………仲直り、ね」

　呟くエアル。

　他ならぬシャルンホルストの願いだ。

　愛おしい彼女の為なら、一肌脱ぐのもやぶさかではない。

「まあ、まっぴらごめんなんですけどね」

「ああ、同感だな」

　躊躇なく答えるエアルと、間髪入れずに頷くウォルフ。

　誠に息の合った父と息子の掛け合いに、離れて見ているシュレスは呆れて嘆息する。

「…………この、似た者親子め」

　わざと聞こえるように、少し大きめに呟くが、アレイザー親子は努めて無視する。

　とは言え、2人の今の関係が、どのようにして醸成されたか、その一部始終を知っているシュレスからすれば、こうなる事は目に見えていた。

　当の本人たちに、全くその気がない以上、無理な物は無理。

　むしろ、シャルンホルストの願いの方が、現実を見ていないお花畑理論にすら思える。彼女には申し訳ないが。

「今更でしょ、そんな事」

「ああ、その通りだ」

　阿吽の呼吸と言っても良いかもしれない。

　つくづく、呆れるしかない。

　ここまで呼吸を合わせる事が出来る親子も珍しいだろう。

　もし、

　もし、ほんの少しだけ、世界線が違っていたら。

　第1次大戦が起きず、テアも死なず、ウォルフも復讐に走る事は無く、エアルも、クロウも、サイアもごく普通に育っていたら…………

　アレイザー一家はきっと、誰もがうらやむ、幸せな家族になれていたかもしれない。

「エアル」

　ウォルフは改まって告げる。

「俺は今まで、お前たちに父親らしい事は、何一つとして、してこなかった。そして、それはこれからも同じだろう」

　清々しいまでに、堂々と最低親父宣言をするウォルフ。

　しかし、その通りなのだからエアルも何も言わない。

「父親としては何もしてやれないが、上官として、お前たちにしてやれることはある」

「それは？」

　一体何なのか？

　訝るエアルに、ウォルフは告げた。

「エアル、ノルウェーに行け」

「ノルウェー？」

「北ノルウェー基地はまだ健在だ。あそこは戦線からも外れ、敵の攻撃を受けていない。物資も十分に残っている。ノルウェーに行けば、今の戦力でもまだ戦える」

　北ノルウェー基地は、ウォルフが立案した「アレイザー・プランⅡ」によって建設された、天険の地に建造された要塞である。

　全盛期のドイツ艦隊が、1年以上に渡って活動できるように物資が集積されている。

　加えてノルウェー自体が、まだ親ドイツを堅持している。

　ウォルフが言う通り、ノルウェーに行けば、まだ戦う事が出来るはずだ。

「お前たちへの祝儀代わりだと思っておけ」

「祝儀代わりって……」

　呆れて苦笑する。

　普通、ご祝儀はお金や実用品なのだが、そこに「策」を送る当たり、いかにもウォルフらしいと言うか何と言うか。

　もっとも、

　エアルは上官としてのウォルフは尊敬している。今までウォルフは数々の作戦を打ち立て、それを成功に導いてきた。今度も間違いは無いだろう。

　父親としては最低だが。

　あくまで「尊敬する上官」へ、最大限の敬意を示す。

　踵を揃えて敬礼するエアル。

「承知しました、アレイザー大将」

　答礼するウォルフ。

　互いに視線を交わすと、

　父と息子は、どちらからともなく、笑みを交わした。

第81話「絆の形」　　　　　　終わり