ゴンは、要塞の南部の砦に敵が来るのを待ち構えていた。
『お前には、最高のステージを用意してやる。これは私に刃向かおうとした罰だ。せいぜい愛しき者と殺し合えばいい…』
それは多摩路秋夜に帝都を出る直前に言われた事だ。
この戦いは、ジョーカーだけでなく、僕にとっての戦いである。
ふと、彼女の顔が浮かんだ。平方言葉…なんだかんだ、ユートピアとの戦いが終わるまで一緒だったな…
今思えば、言葉と別れた事は正解だった。彼女にこんな茨の道を歩んで貰いたくなかった。
例え、どんな罵詈雑言を浴びせられてもいい…僕は、僕の信じる正義の為に戦っているんだ。それは組織一つで変えられるものではないと…
そうだよな、ワード。僕はいつまでもあなたの味方であり続ける。だからあなたも僕の味方であり続けてほしい。あなたの意志は、僕の意志なのだから。
「ゴン、待たせたな！」
そう言って現れたのは、勝治…紅蓮だった。久しぶりだ。彼の顔を見るのも。
「…久しぶり…だな。」俺は、再会を喜びたかった。しかし、彼にその余裕がなかった。
「…そうだな。だが、これから殺し合うんだ。これ以上話すことはない。」
そうか…そうだよな。
俺の方が甘かったんだな。ベルトを出現させ、光芒核を手にした。
「変身。」[覚醒する神話鳥…ワード、神鳥！]
橙色のワード、神鳥の形…これを使うと、アイツの事を思い出す。
こんな悪に堕ちた姿なんて見せられないな。
「そっちが来ないなら…こちらから行くまでだ！」
紅蓮は斧を振り上げた。
それを左腕のロボットアームを瞬時に反応させ掴む。
「お前とはあまり戦いたくない。」
俺は彼のベルトに手をかけた。そして、烈火核を引き抜いた。
片名勝治の姿に戻った彼を、左腕で軽々と投げ飛ばした。壁にぶつかり、その痛みに苦しんでいた。
俺は、彼に近づく。ゆっくりと、その足を進める。
「ウギャァァ！！！！」
その時だった。この要塞に響き渡る聞き覚えのある獣の声。空を駆ける黒い影。
俺は顔を上げた。そこには、北方から神を屠る竜があった。
「ウギャァァ！！！！」
その頃、要塞の北側では、ホープ達もまた同じものを見ていた。
「なんだ…あれは？」ホープが見たことのない獣に驚きを見せた。
「…神を屠る竜。なんでここに。」かつてその姿を見た事ある氷華は、再び現れたことを不思議に思った。
「…アイツを撃ち落とせ！」
ネイコスは、帝国兵にそう指示する。それに合わせて、狙撃部隊は一斉に射撃を始める。
彼らの放つ閃光は竜を捉える。しかし、それらは竜には全く効くことはない。
「…お前達も、滅ぼす！」竜は、その口を開くと帯状の光を放つ。それらは一瞬にして帝国兵を焼き尽くす。
「攻撃が通るまでっ！！」ネイコスは再び指示を出そうとしたが、竜の放つ攻撃の前に一瞬にして灰と化した。
「FJ軍退避！！」ホープは自身も退避しながら味方に声を上げる。
氷華は、竜が地上を焼き尽くす姿を呆然と見ていた。何故、こんな事に…
「国山さんも！」ホープは、彼女にも呼びかける。その声に言われるまま彼女もそこを立ち去った。
竜は要塞の中央部の上空へと翼を動かし進む。
「あれは！」激闘を繰り広げていたフューチャ、蘭舞、エータスはその動きを止め空を見上げる。
「…白き竜…ワードが倒したはず…！」エータスは、前に聞いたことがあった事を思い出すが、それよりも目の前で起きた事の衝撃が上回った。
北の方から竜の攻撃から避難すべく逃げてきた帝国兵が現れた。
「逃げろ！」「うぁぁ！」しかし、彼らもまた光によって焼き尽くされる。
「逃げざる終えないか…」生き残った帝国兵と共に、エータスはその場から離脱する。
「おい待て！」フューチャが焦って彼を追おうとするのを、蘭舞は止めた。
「待った、ここは逃げた方がいい。私達も巻き込まれかねない。」
「…分かった。急ごう。」フューチャ達は、要塞から撤退を決め門へと急ぐ。
「おいあれって！」
神を屠る竜の姿は、ワード達に衝撃を与えた。彼らにとってそれは地獄の再来、言葉が暴走しているという事だ。
「…言葉、なんで…」
神を屠る竜は、ワードの姿を見つけると、急降下し、地面に勢いよく着陸する。
「…ゴン…ようやく見つけた。」
「言葉…！なんでまたその姿に。」
「習得したのよ。いつか、この力を制御できればゴンの役に立つって。でも、その力で倒す事になるなんて、思っていなかったわ！」竜は、腕を伸ばしワードを掴む。
そして、その腕を彼ごと城壁に打ちつけ、引きずる。
火花が散り、ワードの装甲を抉る。
「ゴン…あなたをここで止める！」
その腕を地面に放り投げ、ワードに強烈な一撃を与える。
その攻撃に、ワードは地面に倒れる。土埃が鎧に纏わりつく。
「…次で終わりにする。」
「…言葉…」
竜は再び光を溜める。その光が徐々に集まり、太陽のようになったその時、その光が爆散する。
「ウギャァァ！！！！」
それと同時に響く声は激痛による苦しみの声だった。
竜の頭上には、翼を広げて左腕を伸ばしたワードの姿があった。
ワードは、一瞬の隙を突き竜の力を逆手に利用したのだ。
その攻撃に、竜は倒れ平方言葉の姿に戻ってしまう。
「ゴン…」
「言葉！」片名が駆け寄る。
ワードは地上に降り立つと自身の変身を解いた。
「2人とも、俺には勝てない…」
塾屋は、寂しさも混ざっている声で言う。
「…ここは引いてくれ。お前達をここで殺すつもりはない。」
「そう言われて、引けるかよ！」片名は立ち上がる。
「ゴン！目を覚ませ！お前はこのままでいいのかよ！」
「…もう俺1人でいい悪いなんて決められないんだよ！俺の事を何も知らない癖に！俺がどれだけ悩んでこの選択をしたか！」自身の事を分かろうとしない片名に塾屋は怒りを露わにした。自身が組織とワードの言葉に悩み続けてきたか。
「…そんなの、分かりたくもない！裏切る奴の気持ちなんて…そんなもの！」片名はそう言い放った。言葉も、それに頷く。それを見た彼の手は震えていた。
「…そうかよ…！」彼は要塞の東側を向き、歩き始めた。
「今の言葉で踏ん切りがついた。もうお前達は友でもなんでもない。」
そう言うと彼はその場を立ち去った。
「待ちやがれ！っ」片名は追いかけようとするが、身体中の痛みがそれを止めた。
「2人とも！」そこへ現れたのは、黒羽風香だった。
「風香さん。ゴンが…」
片名はゴンが逃亡した事を話す。それに風香は表情を変えず頷いた。
「後は私に任せてくれ。」そう言って立ち上がる。
「待って…！」その彼女を、平方は止めた。
平方は、自身の内側から光り輝く何かを取り出した。それと同時に、彼女の身体瓦礫に透き通り始めた。
「これを…！」
風香がそれを手に取ると、『神滅』という核へと変わった。
「これで…ゴンを止めて…。できなかったら、承知しないんだから、
「言葉…！」片名は、彼女の消滅に目を見開いた。
風香は、それを見届けるとゴンが逃亡した方向に走り出した。
「…このまま撤退か…」ゴンはそう呟いた。
「ゴン！」その時、彼を呼ぶ声がした。黒羽風香だった。
「風香さん…」かつて心を許した彼女の登場に、彼は懐かしさを感じた。
「戦う前に、一つ聞かせて欲しい。」風香は言う。
しかし、彼は黙ったままだ。
「…なんで私達を裏切ったんだ？」
「…貴女も、勝治達と同じだろ。」それを理解しようとしなかった彼の名を出した。
「…私は、貴方が裏切るなんて信じられない。教えて…！」
「…あの人は、戦う必要のない世の中を作ると、俺に言った。」
あの人とは秋夜のことだろう。彼は過去の話を始めた。
「俺はそれを信じた。ワードが望んでいた世界だから…でも、その世界は俺やワードが望んでいた世界とは真逆だった。」
「なら、なんで私達の所に帰ってこなかったの？」彼女は当たり前の質問をする。
「…帰りたかった。でも、出来なかった。俺の身体には、秋夜の指示でいつでも消せる様自爆装置が取り付けられている。」
「自爆装置！」その言葉に彼女は耳を疑った。そんなものが本当にあるのかと言う驚きもあるが、それが彼の体にあるとは思っても見なかった。
「…だから、帰れなかった。」
「…これからどうするの？」風香は聞く。
「俺は、もう帰れない。だからこそ、貴女に倒される事を最期に望みたい。それしか、方法はない。」そう言うと、彼は矛盾核を取り出した。
「…分かった。その望み、私が叶える。雷鳴の如く、お前を倒す！」彼女もブレスを構える。
「「変身！！」」
［change！rider Force！］
［矛盾する運命…ワード、矛盾！］
2人は、それぞれワードとフォースに変身した。同じ時代に生まれた2人の戦士の戦いの火蓋が、今落とされた。
最初に攻撃を仕掛けたのはフォースだ。クローバークロッサーの刃がワードに迫る。ワードが盾でそれを弾き飛ばす。
彼は体を捻らせ、右脚を彼女の体にぶつける。彼女はその勢いで後ろへと動く。
ワードは右腕の矛で彼女の左肩に斬撃を与える。フォースは地面を転がる。
「ぐっ！」左肩に激痛を感じた。相手が本気である事を再確認した。
「俺は本気だ。貴女を倒す覚悟も…覚悟も出来てる！」
［跳躍する速さ…ワード、跳速！］
跳速の形に姿を変えたワードは、左腕の弓矢で彼女に狙いを定める。
「…負けてばかりじゃいられない！」
放たれた複数の矢がフォースを狙う。しかし、それを間一髪避ける。その彼女の腰のベルトには金色の強化バックルが装着されている。
［The rider is next stage！ Force 2nd！］
鍬形虫形の鎧が生成される。ワードはそれに攻撃を試みるが、破壊はできず離散する。それらはフォースの身体に次々と装着される。フォース2ndを形成しライダーバスターを手にする。大剣状態の武器をワードに連続して振り下ろす。
移動能力に長け、装甲が薄い跳速の形は大ダメージを受けて地面に倒れる。
「このままトドメを！！」フォースは剣を振り下ろす。
［剛力の魂…ワード、剛力！］倒れているワードは咄嗟に剛力の形に変身、剣を取り出し攻撃を防いだ。
そのまま起き上がり、フォースと剣を押し付け合う。刃が擦れる音と火花が散り、強大な力がぶつかり合う。
［Force Unite Arthur！ForceⅢ！unicorn！］フォースはアーサーの力を纏ったフォースⅢユニコーンへと変身、ライダーバスターが大剣エクスカリバーに変化し、剛力の形を押し倒す。
［EXTREME crush！］突風を纏った斬撃をワードに浴びせる。ワードは、咄嗟に核を入れ替え左腕の盾を突き出し防いだ。
［烈火を纏いしワード、烈火！］
烈火の形に変身したワードは、炎を左腕に纏いそれをフォースに投げつける。
［Force Unite Hinawa！ForceⅢ！phoenix！］
フォースⅢフェニックスに変身することでその炎を吸収、逆にノブナガジュウへ流し込み、弾丸として放つ。
ワードはそれを盾で弾き飛ばす。流れ弾が後ろで爆発する。
彼はは、三又の槍を構えて走り出す。そしてフォースに対して振り下ろす。
フォースは銃でその槍の攻撃を防ぐ。
そして炎を纏った右脚でワードを蹴り飛ばす。
［Force Unite HOPE！ForceⅢ’！］
フォースⅢ’へと変身すると、再びクローバークロッサーを構える。
「このまま倒す！」フォースはクローバークロッサーを突き出す。
ワードはその攻撃で弾き飛ばされる。
「…そうだ、そうして本気を出せ！」
［光芒の如く輝くワード、光芒！］金色のワード、光芒の形へ変身すると、光の如く前進し一気にフォースとの間合いを詰める。そして、アッパーでフォースを殴りあげる。
「これで終わりにする！」
［天下御免、最強無双ワード！天下無双！］白銀のワード、天下無双の形に変身した。そして改剣ブライトブレードを構える。
落下してきたフォースを切り裂き、地面に倒す。
倒れたフォースは、身体を起こそうとする。
「貴女の力はそんなものか…。いいや、そんな事ないはずだ。」
ワードは彼女を促すが、その彼女は身体の痛みで起き上がらない。
「…俺を倒すんだろ？だったら、本気で戦え。」まるでゲームの悪役の様なセリフだが、彼の本心でもある。
「…分かってるわよ…私の本気は、ここで終わりじゃない！」
フォースは、残る力を振り絞り立ち上がる。
「…絶対に、倒して…終わらせる！」
彼女の手には、先程平方言葉に託された核が握られていた。
『神滅！』
その核が光り輝く。そして、その光は彼女のベルトへと流れ込む。
突然の力の流入でベルトや装甲が異常を起こし稲妻が走る。
「うっ…ぐっ…！」
彼女の身体にも激痛が走る。
「絶対に…止める！」
その時、ベルトが光り輝く。そして、フォース2ndの時の様に装甲が出現する。
しかし、それはその時とは全く別物の、白銀の鎧が現れる。それらはフォースⅢ’の脛、腕、胸部、そして頭部に装着される。
背中には白銀の翼からマントに変わり、聖騎士の様な見た目へと変わる。
フォースⅢ’ナイトモードと名付けよう。その形態は、クローバークロッサーを持ちワードに迫る。
ワードもまた剣を構え迫る。二つの刃がぶつかり合う。フォースはワードを振り払い、クローバークロッサーを突き出す。
それを回避したワードは、クローバークロッサーの持ち手の部分に剣を振り下ろす。それにより武器が折られる。
「はあっ！」ワードは剣を無防備になったと思ったフォースの装甲にぶつける。
しかし、実際にぶつかったのはクローバークロッサーの下の刃だった。片方が無くなったことで剣の様にクローバークロッサーを持ち攻撃を凌いでいた。
「まだ…武器は残っている！」
クローバークロッサーごとワードを投げ飛ばす。
彼はすぐさま立ち上がり攻撃をしようと試みる。しかし、それよりも超高速で迫るフォースの連続パンチが勝った。ワードは打つ手なく吹き飛ばされる。
「…本気に、なって来たじゃないか！」
「次で…最期よ！」
［Utopia crush！］
フォースは大きな翼で空へと飛ぶ。そして虹色のエネルギーを纏った右脚を前に突き出す。
［グレートライダーキック！］
ワードも虹色の翼を広げ後を追う様に飛ぶ。自身の全力を右脚に集中させる。
「はあっ！！！！」
「うぉぉ！！！！」
2人のキックは空中でぶつかり合い、空に衝撃を与える。溢れ出た力が水面を漂う波紋の様に広がり、地を揺るがす程の轟音を響かせる。
その衝撃に耐えきれないフォースのベルトにヒビが入り始めた。
「ぐっ、まだまだ！」ベルトが壊れてフォースが負けるのも時間の問題、限界が先に来るのはどちらか。
どちらも譲ることなく、ただ本気をぶつけ合うその様子を、他のFJ軍の戦士達も見ていた。
〜これでいい〜
ふと、ワードの力が弱まった。
「はあっ…やぁっ！！！！」その一瞬をフォースは逃さなかった。
フォースのキックは、ワードの身体を貫いた。そして、地面に着陸すると同時に、ベルトが砕け散る。後一歩遅ければ彼女は負けていただろう。
変身が解けてしまった彼女は、後ろで倒れている彼に近づいた。
「…これで、終わりね。」
彼女の眼は、潤んでいた。しかし、彼と最期に話す為堪える。
「…ネメシスも、これだけやれば満足だろう。激闘の末負けたって。」
雲の隙間から彼の身体を太陽の光がスポットライトの様に照らす。そして彼を迎えに来たと言うかのように光の花弁が舞う。
「ネメシスは、きっと、本気でお前達を…倒しにかかるだろう…風香、貴女は、、生きて…」
彼の身体は、その言葉と共に光に包まれ、消えてしまった。
「えっ…」
要塞の外、氷華に変身していた刹那の身体に異変が起こる。突然変身が解け、氷河核が地面に落ちた。色が失われ、黒くなっていた。
言霊の力を操る者が、消えた事をそれは意味していた。
「…ゴン…」彼女は呟いた。
「…アイツ…」片名も、地面に落ちていた黒い烈火核を手にした。その顔には、彼を裏切り者と見ていた瞳はなかった。
「…ワードが、死んだのか。」
秋夜は、横浜要塞の陥落を配下の1人から聞き、不安な表情を浮かべた。
「…父さん、俺はどうすればいい？」その問いに、後ろに居座る人物が答える。
「…仮面ライダーを滅ぼせばいい。その為には手段を選ぶな。何かを犠牲にしてでも、必ず。」その男の顔は、暗くて見えなかった。
しかし、一つだけ言える事がある。それはある人物にとって最大の悪であり敵であった…という事だけ…
「…ゴン…」
彼女は、花弁が舞う要塞の片隅で、ゴンの亡骸があった場所をただ眺めていた。
その時何を思ったのか、何を感じようとしたのか、それは誰にも分からなかった。
私は、この人生で何を成し得ただろうか…
あの時、手を下して正解だったのだろうか…
いや、きっと不正解だった。今も聞こえる、死んでいった者達の声が、私に死を促している。その中には、
遂にFJ軍は、帝都…東京へと進軍を始める。そんな中、黒羽風香は町田春輝にある事を告げる。
最終章 訪れる未来編
第38話 帝都総力戦