崩れ落ちそうな空だな、と思った頃には、もう降り出していた。
ぽつ、ぽつという音を皮切りに、静かに降り注ぐ夏の雨。
いつも賑やかなこの森から、雨は他の音を奪っていく。それはまるで森の名と同じ、魔法のようだった。
雨が降るとこの森、魔法の森の瘴気は薄くなる。私とて未だ人間、瘴気に相当慣れたとはいえ、無いほうが楽なのは間違いない。
魔法使いとしてどうなんだとは思うが、今のところ人間をやめるつもりはないのでこれでいいのだ。私は大きく伸びをし息を吸って、浄化された新鮮な空気を肺いっぱいに送り込んだ。
――ふう。さて、何をするかな……
そんな思考を巡らせようとすると、店側の戸が叩かれる音三つ。
はいはーい、と返事をして玄関に向かいながら、違和感を感じた。
今、外は雨。周りは魔法の森。そしてここは我が家、霧雨魔法店だ。
店とついてはいるものの、客が来たことは数える程度しかない。そして大体私は研究しているか遊びに行ってるか採集してるかなので、客の悩みを解決できたのはほんの一部だけだ。人間にも妖怪にも、店の評判はお世辞にもいいとは言えないはずである。
そんなところを、雨の日に態々訪ねてくるだって？ 一体どんな物好きなんだ。あるいはどんな厄介者なのか。この霧雨魔理沙様の眼鏡にかなう奴だったらいいのだが。
「どっちらっさまーっと」
玄関のドアを開く。
「匿え」
「……」
そこにいたのは、見知った妖怪だった。
身長は私と同じくらい。真っ黒で感情を見通せない目。黒と白に前髪だけが赤という幻想郷でも珍しい髪に、小さく二本の角が見える。襟やスカート部分に矢印があしらわれたワンピースを腰で留めて、胸元には逆さになった小さなリボンをつけている。そしてその全てが雨に蹂躙されていた。
知らないはずがない。
逃亡者、鬼人正邪。幻想郷きってのお尋ね者だ。
「匿え」
「えー……。」
どうやら、厄介というか、厄がそのままやって来たようで。
朝から空を半分近くも支配していた入道雲は、昼を経てついに雨雲へと変わった。
稲光を伴った夕立が、木に、草に、人々に水の恵みを与える。ここ八日ほどずっと晴れだったから、喜びもひとしおというものだろう。
しかし、普通の魔法使いたる私の顔を晴らすには、どうにも足りない。
「漢方薬でも入ってるのか、この茶」
喜びを憂いに変えた張本人は、私の貸した服を着てソファに座り、温かいお茶を片手にタオルで頭を拭いていた。
彼女の名は鬼人正邪。とある異変にて私が出会った、ただの天邪鬼だ。
会った時から私を気に入っていたらしく、時折こうやって私の家に来る。最初は私も敬遠していたのだが、話してみると意外と面白いやつだった。
口は悪いが努力家で、野心が大きく、諦めが悪い。他ならいざ知らず、私と気が合わないわけがなかった。今となっては大事な友人の一人だ。
「特製ハーブティーだ。苦味が体に優しいらしい」
「おい、らしいって何だ」
「お前も実験体だって意味だ」
注意深く香りをかぐ正邪の前で、私もお茶を入れて一杯飲み干す。こうしないと飲まないというのだから、こいつも大変な生き方をしてるとつくづく思う。
……苦っ。
「そんな苦い顔するもん、人に出すなよ」
「渋い顔だぜ。玄関で出迎えた時と同じ」
「その時はもっと苦虫を噛み殺したような顔してたぞ」
「それ解ってて入ろうとするか、普通」
「追い出そうとしない奴が悪い」
正邪がお茶を飲む。私と違って彼女は、眉を僅かに顰めた程度だった。
何か負けた気分だな。次は妖怪だけ苦味を感じるキノコとか入れてみるか。こいつはマゾではないが、優しくしたり歓迎したりすると嫌がるとかいう訳の分からん体質だからな。それくらいはコミュニケーションの一種として済ませるだろう。
多分。
「んで？ 雨だからって、ただ雨宿りに来たわけじゃないよな、お前は」
「おいおい、つれないこと言うなよ。折角『親友』が来たんだ、もう少し意味なく話してもいいだろう」
「ああそうだな、『親友』だな。だから厳しく言うんだぜ」
「くくっ。やっぱお前が一番大嫌いだよ」
「奇遇だな、私もだ。お前を助けて世界が救えるなら、お前も世界も滅ぼすルートを探るぜ」
「お優しいねえ。ま、友人を反逆者にするわけにはいかないな。用件を言おうじゃないか」
正邪はタオルを頭に巻き、椅子に座り直して、改めて口を開いた。
「お前、紫に勝てるか？」
「っあーー、なんで想定からさらに上の厄介持ち込むんだお前はさあ」
「常に上を行くのが人類史の発展だろう？」
「妖怪がそれを言うのかよ。で、だ。この際どうやって逃げ切ったかは訊かないからさ、教えてくれ。なんで今さら追われてるんだ？」
彼女はお尋ね者だ。ただし正確に言うなら、お尋ね者だった。
ほんの最近、天邪鬼が吸血鬼の下についたという噂が流れた。吸血鬼は妖怪の中でも恐れられる存在だ。幻想郷最後の戦争である吸血鬼異変、そしてスペルカードルールの初披露となった紅霧異変。この二つの異変を知っていれば、吸血鬼の傘下に入った天邪鬼を狙うものはいないだろう。
実際は下どころか対等で、しかも一緒に依頼業をしているのだけれども。
さらには同じく吸血鬼と懇意にしている鵺なる妖怪が、いまだに彼女の命を狙っているらしいけれども。
まあ、それは知ったことじゃない。いずれ当人同士で解決するだろう。重要なのは、そもそも彼女が狙われる理由がないことだ。
下からは吸血鬼がいるから勝てず。
上からは吸血鬼にへそを曲げられるから挑まない。
だから対等の鵺はやりあえるのだろうが、紫はどう見ても上側の妖怪だ。しかも幻想郷の管理者であり、吸血鬼にへそを曲げられると最も困る妖怪の一人のはずである。
言うなれば首相がヤクザの子分に手を出すようなもの。何をしているんだ、奴は。
「さあね。私は誰彼構わず喧嘩売ってんだ、どれが奴の琴線に触れたかなんてわかるかよ」
「まだ天邪鬼やってんの、お前」
「当たり前だろう？ 私が反逆やめるとか言い出した日は、私の命日になるぞ」
「ご立派な信念だことで」
「っは、いい皮肉だ。それで？ 勝てるのか?」
「……」
ほんの少し、考える。
私は強くなった。霊夢との勝率はいまだ３：７ではあるものの、手を抜かれたうえで負けることは少なくなってきている。下してきた妖怪の数も、霊夢や妖夢、早苗に引けを取らない。一応だが何度か紫に挑んで勝ったこともあるのだ。再び紫に戦いを挑んでも、勝ち目の見えない戦いになることはないだろう。
でも、それ以前に問題がある。
「勝率は0だな」
「……そりゃ0回戦えば0回しか勝てねえよ」