恋は雨上がりのあとで 作：なでしこの犬
青春が逃げていく。
無くしてから気付くそれは、煙草の煙となって空に舞う。そして青春のように消えて無くなる。
すでに一度、肺を通ったそれは味気なくなっていて、目的もなく高く舞い上がり、やがて消える。口と鼻に残る苦味に取り憑かれた男は、代わり映えのしない駐車場を眺めたままもう一口、煙草に命を吹き込む。
（……良い天気だ）
冬の終わりはもう目の前。肌寒さが残る中で、春を感じさせる太陽の光がこの地上を照らす。十五時前の眠くなる時間。何かと忙しくなる季節を止めてくれるようなフワフワとした感覚に陥る。
まるで、自身が若返ったような違和感。ファミリーレストラン「ガーデン」の店長である
四十六歳、バツイチの一人暮らし。冴えないファミレス店長――――。近藤の自己評価はそんなモノだ。実際、周囲の目を引くような存在でもない。どこにでもいる中年オヤジである。
一時的に吸い飽きた煙草の火を消して、近藤はスタッフルームに煙が籠っていないか確認する。そのまま仕事に――――とは不思議とならなかった。サボりではなく、休憩だと言い聞かせて。窓を開けたまま、もう一度代わり映えのしない駐車場を眺める。
（最近、雨降らないな）
ここ二週間、ずっと青空だった。晴れは嫌いではない。実際のところ気分は良い。それなのに、近藤は妙な寂しさを抱く。
手で千切ったような歪な形の雲が浮かぶ。パズルのように、組み合わせたらどんな形になるのだろう。顔を上げて無意味な思考を巡らせても、寂しさは消えない。それだけ、彼にとって雨は
忘れたわけではない。ただ考えないようにしていただけ。
それでも、雨を見ると脊髄反射のように浮かぶのだ。
「――――何黄昏てるんですか店長」
「えっ？ あ、あぁ久保さん……すいません」
「暇な時間だからって、あんまりだらけないでくださいよねぇ」
「……はい。すいません」
立場的には近藤の方が上だ。しかし、自身よりも年上のパート、久保には彼も頭が上がらなかった。
ガーデンの中でも古参の彼女は、アルバイトなどの面倒見もいい。何かと店を空けることもある近藤の代わりに店を仕切ることも少なくないのだ。だからペコペコと頭を下げる。だが、彼女はそれが気に食わないのである。今さらソレを問い詰めるつもりもないらしいが。
近藤が苦笑いを浮かべていると、久保は呆れた様子でスタッフルームを出て行った。扉が閉まると、彼は分かりやすくため息を吐く。
開けっ放しの窓に背を向けて、並ぶロッカーを見つめる。背中には肌寒さが残る風を浴びる。
入れ替わりが激しいファミレスのスタッフ。使う人間もその都度変わる。誰がどのロッカーを使っていたかなんて、一ヶ月もすれば忘れてしまう。実際、近藤もそうだ。
だが、眺めてしまう。……何故か？
それは近藤自身が、一番よく分かっている。
『――――店長』
よぎる声。ぶっきらぼうな声。でも、すごく素直な声。
居なくなった彼女のことを、思い出すのだ。いつもいつも、怒っているような視線を投げかけてくる彼女を。でもスラッとしていて、まるでモデルのような。
彼女がバイトを辞めてから、一年以上経った。四十五年も生きていれば、一年一年があっという間に過ぎるとよく言う。しかし近藤はこの一年、倦怠感に襲われていた。
いつぶりだろう。この青春の沼に浸かり切った倦怠感。汚い中年のくせに、と再び自嘲する。
近藤は、彼女と出会ってから自分で自分を貶す機会が増えていた。あまり良いことではないが、彼女と対比でいるためには必要なこと。そう言い聞かせて深く考えないように。
『――――あなたのことが好きです』
「あぁ……」舌打ちしたくなかったから、そんな言葉を漏らす。これでも彼なりに、彼女へ気を遣っているのだ。
雨の中、ちょうどこの場所で。傘を差し出した近藤にそう告げた彼女。彼が忘れていた青春の味を思い出すきっかけになった
揶揄っているわけではない。本気なのだ。本気で、周りの目なんか気にならないほどに。十七歳の女子高生が、四十五歳の中年オヤジに恋をした。その現実的ではない現実に、近藤は直面した。
（……俺には眩しすぎたんだ）
誰も入ってこない部屋を眺めながら、考える。
まだ十七歳。怖いもの知らずだからこそ出来た恋だ。彼女的には何も気にかける必要はない。しかし、近藤は社会で生きてきた。その目がある。倫理的な問題だって出てくる。彼女が思っていた以上に、弊害は多いのだ。
だから、近藤は一線を引く覚悟を決めた。去年の初詣。大雪で帰れそうにない彼女は「店長の家に戻ろう」と意気揚々と。
でも、彼はソレを許さなかった。そうして居たら、きっと今頃。抜け出せない沼に嵌まり込んでいたに違いない。この店でも、気が付けば彼女を視線で追っていたりしたぐらいだから。
――――近藤もまた、彼女に恋をしていたのだ。
ぶるっと、体を走る寒気。背中に当たる風が痛く、体の芯まで届く。少しサボりすぎたと近藤は軽く後悔する。
比較的薄着の制服。窓を閉めようと両手で腕をさすりながら振り返る。
面白みのない駐車場。そこに人影。ぽつんと。
近藤の方を眺めているようで、彼は目を細める。見覚えのあるシルエットが少しずつ近づいてくる。思わず固唾を飲んで、彼女のことを待った。
十五メートルぐらいだろうか。彼女の走りがゆっくりと見えた。まるでスローモーションの世界のようで、体温の上昇とともに、寒気が吹き飛んでいく。
「――――店長っ！」
駆け寄ってくる制服姿の少女。近藤と目が合ったことでルンっ、と跳ねるようにコンクリートを蹴る。
あぁ、変わっていない。相変わらず綺麗に伸びた黒髪が美しく、さっきまで痛みでしかなかった冬の風が春色に変わるような。桜が舞った。そこでようやく、スローの世界から抜け出した。
「橘さん！ どうしたのー」
まるで久々に会う親戚のように。意識しないように。
咳払いをして喉を開く。一年以上会っていない割に、普通に声掛け出来た。それが自分でも不思議だったのか、近藤の声は少し上の空だ。
橘あきらは、風で乱れた髪を手櫛で整える。
あぁ、変わっていない。一年以上会っていないというのに、アルバイトしていた頃と変わらない。あれだけ見慣れた人なのに、こうして会うと胸が熱くなる。
「会いにきました。友達として」
「……そっか」
「その……忙しくないですか」
「……大丈夫。今から休憩するところ」
久保に文句を言われることを承知で。
あと五分だけ。近藤は、二本目の煙草に手を伸ばした。
原作が好きなので勝手に続編（）
ご感想、評価いただけたら泣いて喜びます。