恋は雨上がりのあとで 作：なでしこの犬
久々に鼻を抜ける、どこか懐かしい匂い。それは煙草の残り香となって、少女の心を覆い尽くしていく。胸に染み込んだ記憶はそう簡単に消えることはない。
窓から顔を覗かせる近藤に寄り添うように、あきらは事務所の壁に寄りかかる。決して綺麗とは言えない壁でも、年頃の少女は気にしない。
懐かしい。懐かしくて瞳が揺れる。
横目で確認する、すぐ隣に居る親子ほど歳の離れた男。ほんの少しだけ、あの頃より白髪が増えているように見える。
その奥は、毎日のように通っていた場所。近藤と青春の一ページを刻んだ場所。蘇ってくる記憶の数々。自らの存在を実感するだけの思い出がこの事務所にはあった。
「それにしても久しぶりだねー。元気、してた？」
久しぶりに聴く彼の声。煙草で掠れていて、剃刀負けしているような憂鬱さを纏った低音である。これもまた、あの頃と変わらない。
「はい。店長も、お元気そうで」
「そんなことはないよ」と否定しそうになった近藤は、苦笑いに逃げた。こんな
普段よりも長くなった休憩時間を気にしていた彼はもう居なくて、ちらりちらりと視線が彼女に向かってしまう。本人の意図していないところで、何かしらの力が働いているみたいに。
目の前に居る彼女は、あの頃よりも明らかに大人びていた。時間の経過とともに現れる老化ではなくて、自身の知っている少女が大人の階段を登ろうとしている、その事実に近藤は少し寂しさを覚えていた。
「橘さんは進学かい？」
「はい」
「大学でも陸上を？」
あきらは彼の目を見ず、コクリと頷くだけ。
自身の青春の一ページを彩った男が隣にいる。競技中とは違った意味で胸が痛んだ。相変わらず綺麗に伸びた黒髪は冬の風に
年頃の女子特有の香りであった。近藤にとってそれは甘くて、蕩けてしまうぐらいの劇薬であった。
「そっかあ。良かったねぇ」
感心しているような声色だが、本人にそのつもりは無かった。と言うのも、その劇薬を嗅いでしまったせいで、彼の中の理性が揺れ動いたのである。つまり、咄嗟に自身を取り繕っただけの動揺であった。
「あの、店長」
「んー」
煙草を吸いながら返事をする。彼女にかからないよう顔を背けて煙を吐く。
久しく呼ばれていなかったこともあり、ちくりと胸を突かれた気分であった。
「私、ここで働けたこと、すごく良かったと思ってます」
あまりにも重くて、真っ直ぐな言葉だった。近藤も身構えていなかったせいで、思わずクスリと咳き込みながら笑う。
「どうしたの急に」
「どうして笑うんですか」
「あー……いや、そんなつもりじゃなくて」
怒っていると言うよりも、拗ねているような表情を見せた。近藤はそんな彼女を見て苦笑いする。
いや、まだまだ子どもっぽい部分が残っていて、安堵しただけかもしれない。彼はキリリと鋭い彼女の視線をくぐり抜けるように空に目線をやった。
「橘さんが来て、随分と変わったよ」
言葉の意味は言わずとも、二人を包み込む空気が鳴った。意識と共鳴するみたいに、切なく熱く、記憶がゆらゆらと。
彼女は彼に恋をして、彼は彼女に恋を感じた。でもそれは青春の穴埋めでしかなくて、互いの心に眠っていた感情を誤魔化すだけの道具にしか過ぎなかった。
走りたい。書きたい。
駆け抜けたい。書き殴りたい。
風を感じたい。言葉に溺れたい。
立ち止まったままだった青春の一ページが出会い、葛藤し、揺れ動き、互いに踏み出した。二人が過ごしたあの時間は、紛れもなく青春であり、偶像なのである。
「それは、私もです」
けれど、橘あきらが近藤正巳に恋をしていた事実は消えない。近藤正巳が橘あきらに青春を投影していた事実も消えない。
友達という区切りは決めたものの、あまりにも中途半端な状態であることには変わりない。歳の差もそうだが、アルバイト先の店長と女子高生という二人の関係性は、それ以上でもそれ以下でもない。だから、友達ということ自体が可笑しな話なのである。
「ねぇ橘さん」
近藤は呼び掛けたが、後悔した。これから自分が言おうとする言葉は、あまりにも無粋であったから。
「……店長？」
「あぁ、いや。君も卒業かと思うと、俺も年取ったなって」
誤魔化されたと直感が言う。あきらは無愛想な視線を送る。けれど、煙草を片手に空を眺める近藤があまりにも様になっていたから、思わずその横顔に見惚れてしまった。
（何しに来たの、って言うのは無粋か……）
あきらでなければ、きっと近藤も言っていたに違いない。バイト先のOB・OGが裏口からやって来ることは極めて珍しいケースである。まずそう問いかけるのは至って自然な流れである。
「店長は、書いてるんですか？」
「ん、まぁ、ぼちぼちかな」
九条ちひろの顔が浮かぶ。ぶんぶんと首を振ってデフォルトされたニヤケ顔を消し去る。
随分と手の届かない場所に行ってしまったかつての盟友も、会えばあの頃に戻る。その切なさを知っていたから「あはは」と苦笑いするしかない。
彼の才能に嫉妬する自分も居た。橘あきらに当たったことだってある。虫の居所が悪かったという言い訳は捨てている。一度だけとは言え、バイトの子に接する態度ではなかったと、近藤は思い返すたびに頭が痛む。
「そろそろ戻んなきゃ。久保さんに叱られちゃう」
携帯灰皿に煙草を押しつけて、彼女の顔を見る。あきらは、あの頃と変わらないぐらいに真っ直ぐな視線を近藤に向けた。
それは不満だったり、寂しさだったり、高揚だったり。彼女の中で処理しきれなかった色んな感情が混ざっていた。
「変わってないね。橘さんは」
意図せずして、近藤は言葉をこぼした。
無意識であったせいで、あきらはもちろん、言った本人が戸惑いを見せる。
「あーいやそうじゃなくて、橘さんはすごく大人っぽくなったと思う！ ただこれはそういう意味じゃなくて、そのぉ……」
慌てて弁解する彼を見て、あきらはポカンとした様子。やがてそれは、いつかのやり取りみたいで可笑しくなって。クスッと空気を切り裂いて、口角が上がっていく。
「店長も、変わってない」
無邪気に笑う彼女を見て、近藤の心はわずかに揺らいだ。久しく見ていなかったこの表情。春を望む青空によく似合う。
彼女はいつも、雨とともにやって来た。それなのに、今日は雲ひとつない快晴の下で笑っている。橘あきらは変わっていないとしても、この世界は着実に変化し続けている。
今日何度目か分からない苦笑いを残して、近藤は仕事に戻って行った。残されたあきらは、壁にもたれたまま青空を見上げる。さっきまで彼が見ていた景色である。
「……寒い」
春の香りを待ち望む彼女は、微笑みながらつぶやいた。