しずかちゃんのえんげきぶ。～I'll do a play Dogville～ 作：はせがわ
夕方の楡通りに、遠くの草地から運ばれて来た沢山の種が、雪のように降り注ぐ
それは町を優しく包み込み、人々をメルヘンチックな気持ちにさせた
今日は祝祭日。皆がつらい事を忘れて、お祝いをする日だ
飾り付けの準備をおこなっていたしずかは、ふと食料品店の店先を見た
そこにある小さな陶磁器の人形は、あと２つ
まだお金が足りず、この２つだけは買えていないのだ
だがそう遠くない内に、これらも彼女の家に並ぶ事になるだろう
しずかは満足気に、そして愛おし気に、人形たちを見つめた――――
「上手だね、しずかちゃん！ とっても素敵だよ♪」
「ありがとうたまちゃん。ふふ、胸がわくわくするわね」
しずかが子供達と一緒に花の飾り付けをしていると、たまちゃんが顔をほころばせてやって来る。しばし二人で見事に飾り付けられた装飾を眺め、楽しそうに微笑む。
やがてしずかが作業をしている所に、収穫用の籠を背負ったジャイアンが近づいて来た。
いつも仏頂面な彼であるが、この日ばかりは彼も浮足立っているのか、どことなく表情も晴れやかに見える。
「しずかちゃん、これから２時間だけ果樹園に行かねぇか？
日の光も気持ちいいし、少し作業をしておきてぇんだ」
出会った頃こそ辛辣だったが、現在ジャイアンとしずかは、普通に会話が出来る程には友人となっている。
彼の農園を手伝うようになってから、ジャイアンもどことなく雰囲気が柔らかくなり、俯く事なく上を向いて歩くようになった。これはとても大きな変化だ。
「あらたけしさん、今日はお祝いの日よ？
貴方はとても働き者だけど、こんな時くらいは楽しまなくっちゃ。ね？」
しずかは少し驚きながらも、愛想よく応える。
一緒に作業をしているし、いつも頑張っているのは知っているが、だからこそ今日くらいはと思う。彼にもリラックスする時間は必要だ。
「けどよぉ……？ 冬になって、みんな飢えちまったら困るだろうが……」
「大丈夫よたけしさん。リンゴも順調に育ってる。きっと高く売れるわ。
貴方がいつも頑張ってるおかげよ？」
ジャイアンは少しブスっとしたが、しずかに優しく窘められ、照れ臭そうに機嫌を直す。
「うーん。まぁせっかくだし、ちょっとだけ林檎を見てくる。今日はすぐ戻るからよ」
「わかったわ、たけしさん。美味しい料理を作るから、楽しみにしてて」
彼が農場へと去っていき、しずかも作業に戻る。
脚立に登り、色とりどりの花を壁に飾り付けていく。
すると暫くして、ジャイアンと入れ違いのように、のび太がこの場にやって来た。
「あー……、しずかちゃん？ いま時間あるかな？」
言いよどむような、煮え切らない声色。
しずかは脚立の上で、肩越しに振り返る。
「何かしら、のび太さん。今すぐ？」
「うん、出来れば。
ちょっと話がしたいというか……いいかな？」
頬をポリポリと掻きながら、こちらと目を合わせずに、思わせぶりな事を言うのび太。
「そう……。じゃあ手短にね？」
しずかは仕方なしに、脚立から降りる。
宴の準備はとても楽しいが、今はのび太の話が気になる。
いつもの飄々とした態度ではなく、どこかモジモジしている彼の話を聞くべく、二人は食料品店の裏手にあるベンチへと移動していった。
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「えっと……今ぼくね？ ほんと、色んな事を考えてて。
毎日、毎日……」
「そう。それはさぞお疲れでしょうね♪」
にぎやかに宴の準備をする人々を遠くに眺めながら、二人でベンチに座る。
のび太はまるで、苦悩する哲学者のように……少なくとも彼はそうあろうとしながら、不器用に話し始める。
「君が来てから、町の人々は変わったよ。
皆の心に新しい風が吹き、様々な事を考えたと思う。
寛容さや、正しい道徳や、何かを受け入れる事、それを学ぶきっかけになった」
「……」
「ぼくはいつも、人について深く分析してる。
以前はシニカルにだったけど、今はすごく良い方向に、町の人達を見ることが出来る。
ここ何か月かで、彼らの人柄をより深く理解出来たって、そう思ってるんだ。
けどね……？ 何故か君だけは……。
いつも君の事を考える時、僕の思考は、八方ふさがりになってしまうんだ……」
要領の得ない話し方。だがしずかは口を出さずに、辛抱強く続きを待つ。
なにかいつもとは違う、特別な雰囲気を感じながら。
「例えば城ケ崎さんだったら、簡単に考えが読めるよ。
昔から知ってるし、いくらかは惹かれ合ってたから、よく分かる。
知的な意味で、彼女の事が理解できるんだ。
けど、彼女に対するぼくの感情は……純粋に肉体的な物だと思う。
ぼくみたいな年頃の男が、当たり前に女の子に抱く……そんな単純な物でしか無い」
なんとかして伝えよう、そして「少しでも君に良く思われたい」という滑稽さが滲む、どこか可愛げのある姿。
のび太が宙に彷徨わせていた視線を戻し、どこか不安な顔で、しずかの方を向く。
「だれど、君に対する気持ちはね……？ もっと複雑な物で……」
そしてまた俯き、言葉は途絶えてしまう。
のび太はせわしなく手遊びをしながら、次の言葉をうんうんと考えている。
「ねぇ、何が言いたいの？ のび太さん」
「あっ……ちょっと待って。まずは自分の気持ちを、しっかり整理しないと……」
のび太は焦りの滲んだ顔で、唇を噛んでいる。オロオロとしている姿は、とても愛嬌があった。
けれど、もう待つ必要はないと、しずかはハッキリと言い放つ。
「のび太さんは、私の事が好き？ 私のこと――――愛してるの？」
のび太がたじろぐ。目を大きく開き、あわあわと口ごもる。
「ちょ……！ あのっ！
そ、そんな大げさな物じゃなくてさ?! なんていうかっ……その……」
いまこの場には、余所から風で運ばれて来た種が、たくさん宙に舞っている。
それを見つめながら、やがてのび太は「ふぅ」とため息をつき、降参の意を示す。
しずかが言った事は真実だと、認めた。
「そう。……そうなのね」
しずかの胸に、あたたかな感情が満たされる。
彼女はニッコリと微笑み、愛おしそうにのび太を見つめる。
「うれしい……。
だってきっと、私もあなたを愛してるから――――」
暫くの間、言葉なく見つめ合う時間が続いた。
のび太はほっと肩を撫でおろし、しずかはとても嬉しそうに、ニコニコと彼を見ている。
この町に来てから、出会ってから、常に彼は自分の事を助け、味方でいてくれた。
時に話を聞き、時にアドバイスをし、町の人達との仲を取り持ってくれた。大好きなこの町で暮らす、その掛け替えのないきっかけを与えてくれたのだ。
しかもそれは、無償の行為だった。彼はこの町で唯一、自分に何ひとつ求めなかった。
ただただ自分を手助けし、いつも寄り添ってくれたのだ。誰とも知れない自分に親身になってくれた。
その感謝の気持ちは、いつもしずかの胸にある。あたたかな想いと共に。
「なんというか、すごく興味深いよね、これって。
この感情は……つまり、心理的にさ？ とても面白い物だって……」
「ええ、すごく。興味深いわ」
二人の顔は、すぐ近くにある。
のび太は今も理屈っぽい事を言って、なんとか場を持たせようとしているが、明らかにさっきとは二人の距離が違う。すぐにでもキスが出来そうな距離。
だが理性を振り絞り、その衝動を抑える。
本当は今すぐにでも、しずかの唇を奪いたいが、そんなのは彼のプライドが許さなかった。
自分は理性的な人間なのだと言い聞かせ、のび太は楡通りの方を振り返った。
「あー……そろそろ戻ろうかしずかちゃん？ みんな君を呼んでるよ」
「そう？ 聞こえないわ」
「……」
しずかは悪戯めいた顔でニコニコと笑う。のび太はごくりと喉を鳴らして彼女の唇を見るが、ブンブンと頭を横に振って、ベンチから立ち上がった。
「そっか……でも戻った方が良いよ。みんな待ってるしさ？
だから結婚しｋ……じゃなかった、お祝いの席で会おう。
……じゃあね、しずかちゃん」
のび太は逃げるように、すたこらと去っていく。わざとらしく皆の所に駆け戻り、赤面した顔を誤魔化すようにイソイソと作業を手伝い始める。
ベンチに取り残されたしずかは、その姿を微笑みながら見つめる。
彼女はいま少女のように胸をときめかせて、幸せな気分に浸っていた。
ピュアで、素朴で、誠実――――
きっと衝動的な欲望もあっただろうに、葛藤しつつも彼は、理性的であり続けた。
それは、彼女が住んでいた世界では決して得る事の出来ない、純粋な愛情に思えた。
彼は心から自分を愛してくれているのだと感じ、止めどなく喜びかこみ上げてくる。
これはまさに、自身がずっと思い描いていた、理想の愛の形――――
この小さな田舎町には、自分が望んでいた全てがあるのだと、そう感じられた。
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祝宴は、ジャイアンの子供達の歌う“おどるポンポコリン”の合唱で始まった。
みぎわさんの娘さん、そして赤ん坊のアキレスも含めて、町の全員がこの場に集い、ご馳走の並ぶ長いテーブルに着いている。
土橋さんが弾くオルガンの伴奏に合わせて、ドラえもんのOPやキテレツ大百科のOPなどを歌っていく。楽しそうに歌う子供達に合わせ、大人たちも一緒に喉を鳴らした。
「あ、しずかちゃんアレやってよ！ あれ歌って欲しい！」
「わたしもわたしも！ あれもう一回ききたい！」
「えっ」
何曲目かの歌が終わり、お遊戯にひと段落が着いた時、しずかは突然子供達に取り囲まれ、「歌って歌って♪」とせがまれる。
周りの大人たちは「アレってなんだろう？」とキョトンとしているが、しずかと子供達だけは理解していた。それはしずかが子供達の面倒を見ている時に、たまに歌ってあげていた曲だったのだ。
「そ……そんな！ こんな大勢がいる場所で、あれを歌うだなんて……！」
「ねーいいでしょ、しずかちゃん♪ うたってうたって♪」
「やってやってぇー♪」
満面の笑みでお願いする子供達には勝てず、しずかが「ずーん」と額に影を落としながら立ち上がる。
そして子供達がいる場所へ行き、一緒に並ぶ。
『ピィィーーパッパ！ パラッポッ!!
パッパッ！ パラッポッ!!
ピィィーーパッパ！ パラッポッ!!
パッパッ！ パラッパ！ ラバラバ!!』（やけくそ）
――――まさかのスキャットマン。まさかのラップ。
しずかちゃんって、普段こんな事して子供達と遊んでたんだね……と大人たちが唖然とする中、彼女の歌うアカペラのスキャットマン（土橋さんは沈黙している）が、会場のボルテージを一気に上げていく。
『――――I'm Sizuka chaaaaan!!!!』
そこは本来「アイム スキャットマーン！」だ。
しずかのはっちゃけたアドリブに、驚愕するドッグヴィルの人々。
しずかが赤面しながら声を振り絞る中、子供たちがその歌声に合わせて「イエーイ♪」とばかりにダンスを踊り、身体をクネクネさせていく。
いくら海外の映画が題材とはいえ、僕らと何の関係もない曲をやるのは、正直どうなんだろう？ あとこの曲のチョイスって、もしかして静香ちゃんだったりするのかな？
客席のキテレツ達は黙って観ていたが、その胸中に拭いきれない疑問符が浮かんだ。
いや、それ歌えるのは凄いと思うけど。
静香ちゃんって意外と多芸なんだね……、と思った。
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「今年はね？ スピーチ用のメモを持ってきてないんだよ」
やがてしずかの魂を込めた熱唱が終わり、人々が微妙な顔で拍手を贈った後……この町の年長者であるスネ夫が、皆を代表して挨拶をおこなった。
「読めるふりを、盲目を隠すのは、もうやめたんだ。
だからメモなんかじゃなく、ありのままの気持ちを告げようと思う。
つまり、何が言いたいかというとね？ ……しずかちゃん、君なんだ」
のび太の隣に座り、ニコニコと話を聞いていたしずかは、驚いた顔でスネ夫の方を見る。
「ぼくや、のび太や、あのジャイアンでさえ……。君が来てから変わった。
君がこのドッグヴィルを、素晴らしい町にしてくれたんだ。
微笑みの絶えない、良い町に」
ジャイアンは少し不機嫌になるが、それに反論する事は無い。
いまこのドッグヴィルでは、誰もが朗らかに笑い合い、お互いを思いやっている。それをこの場の全員が実感しているのだ。
「ぼくには、彼女の顔を見ることは出来ないけど……当ててみせようか？
きっとしずかちゃんの笑顔は、この世界で一番素敵で、プリムスの放つ光のように輝いているハズだ。
見る者すべてを幸せにする、そんな美しい笑顔のハズさ。……そうだろ、のび太？」
いきなり話を振られ、少しびっくりするも、のび太は朗らかな顔で「その通りだ」と返す。
「やっぱりね。そうでないハズがないよ。
楽しそうに笑う子供達や、とても柔らかくなった皆の声を聞けば、目が見えなくたって分かるんだよ。彼女は本当に、素敵な人なんだって……」
盲目の瞼を閉じて、スネ夫はしみじみと感じ入るように、ウンウンと頷く。
「しずかちゃん、心から礼を言うよ。
君がいてくれて嬉しい。偽らずに自分をさらけ出してくれて、ありがとう。
みんな、しずかちゃんに乾杯だ――――」
皆がコップやグラスを掲げる。しずかもそれに倣い、控えめにコップを掲げた。
「いつまでもこの町にいておくれ、しずかちゃん」
「しずかちゃん、これからも仲良くしようね♪」
「ぼくもだ。よろしくねしずかちゃん」
沢山の人が彼女に声をかけ、しずかもそれに応えていく。
だが決してハメを外さぬように。有頂天にならないよう気をつけながら、控えめに。
女性陣の中には、この状況を快く思わない者もいるだろう。
過剰にしずか一人が持ち上げられている、この光景を。
今は祝いの席で、和やかな雰囲気だから、それが表に出ないだけ。もし少しでも調子に乗れば、思わぬ所から足をすくわれる事がある事を、彼女は理解していた。
けれど今は、この素晴らしい日に感謝しよう。
みんなと心から笑い合える、自らがつかみ取った居場所を想いながら、しずかは食事を楽しんでいった。
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皆が談笑しながら豪華な料理を囲む中、店から聞こえる電話のベルを聞き、まる子が椅子から立ち上がった。
この場の人々は誰も気にせず、思い思いに料理をつまみ、近くの者と笑顔を交わす。
ふとした悪戯心か、しずかがそっと、隣にすわるのび太の手を握る。
彼はギョッとして、必死に平静を装って前を向き続けるが、その額には沢山の冷や汗が浮いている。
しずかは我関せずというように飲み物を口にしつつ、彼の愛嬌のある反応を楽しんでいた。
「警察だよ！ いまキャニオンロードを上がって来てる！ じきにここに来る！」
まる子の緊迫した声により、この場の者達は現実に引き戻された。
部屋に駆け込んで来たまる子がしずかの隣に寄り添い、優しく肩を支える。
「しずかちゃん、大丈夫だよ。
僕らがちゃんと追い返すから、心配しないで」
ナイトのように傍に控え、のび太はしずかを廃坑へ行くよう促す。
不安げな顔をする彼女に、強く頷きを返し、安心させてやる。
しずかが部屋を出て行った後、少しもしない内に車のエンジン音が聞こえ、この場に例の警察官が現れた。
「やあ、たしか関口だったかい？ こんな日にどうしたんです？」
「俺だって祝いてぇけど、これを届けに来たんだ。
ほらよ、新しい手配書だ」
関口は伝道所の壁に歩みより、新しい手配書を張り付けた。
何人かの者達が覗き込む中、彼が説明を始める。
「前と同じヤツだ。そんで失踪の原因が分かったぞ。
どうやら西海岸で起こった銀行強盗に関わってるらしい」
皆が息を呑んで見つめる中、のび太が声を上げる。
「それって、いつ頃に起こったんです？」
「2週間ほど前だよ。つかニュースでやってたろ？ ラジオは聴かねぇのか？」
「うちでは音楽の方ばっかりですよ。なにせ辺境の町ですから」
ふむ、と片眉を上げて、関口が車に乗り込む。用は終わったとばかりに、エンジンをかけた。
「まぁともかく、見つけたらすぐ通報しろよ。
噂によりゃあ、けっこう危険な女らしいからな。しっかり法に従え」
車が走り去った後、すぐに人々が手配書の前に群がる。
皆一様に不安な表情を浮かべ、言葉もなく、ただ書かれた文字を見つめる。
前と同じ、しずかの写真。
だが今回は大きな文字ではっきりと、高額な賞金の数字が書かれていた。
【お尋ね者 みなもと しずか】
【賞金 生存の場合 〇○○○○ドル 死亡の場合 〇○○○○ドル】
ギャング達は、しずかを犯罪者のお尋ね者にしてまで、なんとしても捕まえる気でいる。
先ほど関口が言った「法に従え」という言葉、そして目の前に突き付けられた“お尋ね者”という文字が重圧となって、皆の心を揺さぶる。
「２週間前……じゃあ彼女は違うね。ずっとここに居たんだから」
スネ夫が断言する。のび太も即座に同意する。
「強盗なんて、彼女がするワケがない。
あんな優しい子が、どうやって犯罪なんか……。
スネ夫の言う通りだ。そんなの分かり切ってるよ！」
のび太が扉の方へ向かう。しずかを迎えに行き、もう大丈夫だと安心させてやる為に。
だがその時、皆の気持ちを代表するように、丸尾が呟く。
「けれど……決して良い気はしません」
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ギャングへの恐怖、そして法律という物の前に、たじろいだ
誰もが不安にさいなまれ、黙って下を向く
そしてこの時から、事態は少しずつ、変わり始めた――――
「それで……みんなはなんて言ってた？ 教えてのび太さん」
のび太の書斎に招かれたしずかが、不安げに彼を見つめている。
あの時、しずかは宴の席へは戻らなかった。呼びに来たのび太に「みんなで話し合って欲しい」と告げて、家で待っている事にしたのだ。
「うん。あれは嘘っぱちだって、みんな理解してる。だから大丈夫だよ。
けど……警察に嘘をつく事に、罪の意識を感じるみたいなんだ。
みんな正直者だし、悪い事なんてせずに生きてきた人達だから」
しずかは「そうね」と頷き、同意を返す。
そして覚悟を決めた瞳で、しっかりと告げる。
「潮時ね……町を出ていくわ。
今までありがとう、のび太さん」
諦めの色もある。だがそれよりは、どこか晴れやかさの滲む顔。
愛する人達に、これ以上迷惑はかけまい。そんな彼女の覚悟が見て取れた。
「ちょ……ちょっと待ってよ、しずかちゃん！ ぼくは“逆”の提案をしたんだよっ」
だが狼狽えながら、のび太が彼女を手で制する。
今にも立ち上がり、荷物の整理を始めそうだった彼女を、もう一度ソファーに座らせる。
「えっと……変な言い方だけど、町にとって君は、以前にも増して
手配書や賞金のせいで、君を匿う危険性が増したからね」
「ええ、その通りだわ。みんなを危険に晒してしまう」
「いや、けどね？ みんな別に、出ていけって言ってるワケじゃない。
君に居なくなって欲しいとか、迷惑だとか思ってるんじゃないよ。
ただ……何か埋め合わせがいる。
危険が増した分、君を匿う代償……つまり
のび太は腕組みをし、理屈臭くて、それっぽい言い方をする。
少し不快感を覚えたしずかは、思ったままの感想を漏らす。
「代償。見返り。……まるでギャングのようね」
のび太は一瞬たじろぐも、必死に早口で話し出す。
まるで、自分は彼女の味方だと、心から君を思っての事だと、そう伝えようとするように。
「し、仕方ないよ。人は誰しも臆病なんだ。
それにここを出ていくだなんて、現実的とは言えないよ。
郡の全域に指名手配のポスターが張られてる。隠れる場所なんどこにも……。
それは君も分かってるだろう？」
もしこの町を出れば、山で滑落事故で死ぬか、誰かに捕まっておしまい。そんな事は充分に理解している。今は町の人々についての話をしているのだ。
のび太の退路を塞ぐような、バカにでも言い聞かせるような口調を不快に感じつつも、しずかは続きを促す。
「じゃあ、みんなは私に、どんな見返りを求めてるの？」
「もっと長い時間働いて欲しい、と言ってるよ。
自分たちの為に、これまで以上に尽くしてくれって。
けど僕が提案したのは、君が一日に２回、皆の家に行くってことだ。
そうすれば君の誠意が見せられるし、みんなの気もおさまるんじゃないかな」
おかしな話だと、しずかは思う。
自分は元々、この町にある【しても良いけど、しなくても良い事】を必死に探し、それを皆にお願いをして、やらせてもらっていたハズだ。
なのに今度は、皆もっと働いてくれと言う――――
しずかは暫し考えるが、これは一体どういう事なのか、判断が付かない。
「でも、それって少し変よ……。
実行するのも、難しいように思うわ」
「土橋さんが、３０分ごとに鐘を鳴らしてくれるってさ。
君は今後それに合わせて、スケジュールをこなしていけば良い」
のび太は飄々と告げるが、どうも納得がいかない。
だが、しずかはその善性により、これを前向きに捉えてみる事にした。
特に必要もない仕事。これをみんながもっとして欲しいと願うのは、自分の事を好意的に思ってくれているからだと。
ちょっとした話し相手や、軽いお手伝いが欲しいと思うのは、自分にもっと会いに来てほしいという気持ち、その現れなのかもしれない。
それは、自分を必要としてくれている証。
この町に居て欲しいと思ってくれている、という事なのだと。
しずかはこの件をそう解釈し、考え込んでいた意識を戻して、彼に向き直る。
「わかったわ。……他には何かあった？」
「うん、君に支払う賃金を減らそうって言ってるよ。
これはあくまで象徴的な事で、君にお金を払いたくないとか、そうゆうのじゃない。
ただ、それでみんなの気が済むんなら、僕は良いと思うけど」
しずかは肩をすくめ、少しだけ眉に皺を寄せる。
だが今は、誠意をもって人々に接することが大事だ、と考えた。
少し不可解で、拭いきれない違和感はあるが、町の人々は勇気を出して、自分を匿ってくれると言うのだから。それに応えなければならない。
誠実さこそ、彼女の愛する美徳だ。
「きっと私は、町の人達の口から『出ていけ』と言われるのには、耐えられない。
自分で行くのならともかく、愛する人達から拒絶されるのは、耐え難い苦しみなの」
「もちろんだよ。そんなこと言わないさ！」
「だから……報酬なんて減っても構わない。今までよりたくさん働くことも。
この町に置いてもらえるなら、喜んで受け入れるわ」
真剣に訴えるしずかに、どこかほっとしたような表情ののび太。
きっと彼は今「うまくやった。上手に説得できた」とでも考えているのだろう。
「のび太さんは……これが最善だって、そう思うのよね？」
「ああ、そうさ。これが一番いい方法だよ」
飄々と言ってのける彼に一抹の不安を覚えつつも、しずかは口を閉じる。
自分の為に奔走し、いつも寄り添ってくれる彼は、しずかにとってまごう事なく大切な人。彼を信頼しているし、彼の顔を立ててあげたい。
口出しをせず、言う通りにしよう――――
これはしずかの、彼に対する誠意だ。
「じゃあ、今日はもう帰らなくっちゃ。
明日から忙しくなるし、ちゃんと眠らないと」
「あっ……そうだねしずかちゃん。ごめん……」
のび太が優しく、しずかを抱き寄せる。
そして少ししてから、彼女はその手を振りほどき、玄関に向かった。
「……」
本当は、のび太がキスをしたがっていた事は、分かっていた。
彼は不器用だが、なんとか雰囲気を作ろうとしているのは、見て取れたから。
だがそれに応える余裕はなく、しずかは疲れた表情で楡通りを歩き出した。
きっと、いま胸にある釈然としない思いが、彼女を少しそっけなくさせたのだろう。
「…………！」
しかし、とつぜん彼女は踵を返し、来た道を戻り始める。
ツカツカと早足で歩き、どこか不安げな顔で扉を開ける。そこには戻ってきた彼女を少し驚いた顔で迎える、のび太の姿があった。
「えっ、しずかちゃん？
どうしたのさ？ もう帰って寝るんじゃ……」
やっぱり戻って来て、自分の想いに応えてくれる気になったのだろうか？ のび太はそんな事を期待して椅子から立ち上がるが、彼女の表情は冴えない。
とてもそんなロマンチックな様子ではなく、まるで縋り付くような瞳でのび太を見つめているのだ。
「ねぇのび太さん……。あの車の男が、渡した名刺だけど……」
彼女は葛藤し、躊躇いつつも、小さな声で問う。
「誰かに見せた……？ ちゃんと、捨ててくれた……？」
怯えるような瞳。かすかに震える声。
のび太はそれを消し去るように、ハッキリと告げる。
「見せるもんかっ！ ちゃんと捨てたさ！
なに言ってるのさ、しずかちゃんっ！」
……………。
……………………………。
しずかは、自分を恥じた。
きっと疲れていた、心が不安定になっていたのだ。
いつも自分を想ってくれた彼を、こんな風に疑ってしまうなんてと。
「……ごめんなさい。私……」
言葉に詰まる。
彼を傷つけた、彼の心を疑ってしまったと、情けなさで胸がいっぱいになる。
「いいよ、いいんだって。大丈夫だから」
「ごめん、なさい……。
私がバカだった。どうか、許して……」
のび太に肩を抱かれながら、唇を重ねる。
感謝と、信頼と、謝罪を込めて。
短い時間だったが、二人は初めてのキスをした。うぶで、不器用な口づけだった。
だがしっかりと気持ちを交わし、しずかは晴れやかな顔で、自分の家に戻るのだった。
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………………………………………………………………
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だがしずかの労働は、のび太の提案した通りに行われた
藤木だけは今まで通りを望み、彼女の負担が増すのを拒んだ
たとえ酔って言ったのだとしても、しずかにはありがたい事だった
だがこの労働の正否はともかく、彼女の頑張りが成果を上げたとは、言い難い
労働が増えたにも関わらず
町の人々は満足どころか、その正反対だった――――
それからの日々は、まさに目が回るほどの忙しさだった。
今までとは打って変わり、膨大な数となった仕事量に、彼女は翻弄された。
土橋さんの鳴らす鐘に従い、町の家々をせわしなく周って働き続ける彼女の姿は、まるでカラカラと滑車を回すネズミのよう。
朝日が昇る前に起き出し、藤木のガレージに向かい、朝食の支度。
その後はみぎわさんの家を訪ね、娘さんの排泄の世話をする。
終わったら髪を振り乱してまる子の店に駆けつけ、彼女が前日に仕込んでいたグーズベリーパイを焼き上げる。
これは以前は野口さんの役目だったが、今では椅子に座ってこちらの様子を眺めているだけだ。
パイが焼きあがった後はスネ夫の家に走り、自慢話を聴かされながら床をピカピカに磨く。
それも終わればすぐ伝導所に向かい、土橋さんのオルガンの練習に付き合い、ペダルを踏みながら譜面めくりを担当。
さらには永沢家のグラス作りの手伝い、自身のグーズベリー畑の管理、はまじの家庭教師、たまちゃんの家事の手伝いと子供の世話、果樹園のサポート。
これらを夕方になるまでこなした後、再びスネ夫の家を訪ねていき、彼の隣で夕日を眺めながら、また自慢話に付き合う。
夜になればはまじのSHOUGI指南役を務め、仕事から帰ったみぎわさんの靴磨きをし、丸尾との医学的な会話などをこなす、などなど……。
しずかは３０分ごとに鳴らされる鐘に追い立てられながら、一日中せわしなく働いた。
してもいいけど、特に必要のない事――――それは何故か、日を追うごとに増えていく。
一息つく暇さえ無い、忙しい時間の積み重ね。
それはそのまま、忙しい日々の積み重ねとなった。
「ちょっと！ 何やってるのしずかちゃん！ ちゃんと気を付けてよっ！」
しずかの美しかった手は、日々の過酷な労働によって痛々しくひび割れて、すでに指先の感覚が無くなっていた。
ある日のグラス加工の作業中、彼女はその疲労と次の仕事への焦りから、つい磨いていたグラスを取り落としてしまった。
床に叩きつけられ、粉々に砕けるグラス。小さく悲鳴をあげて立ちすくむ彼女。
そんなしずかを、笹山さんが血相を変えて叱咤する。
「せっかく加工したのに、台無しじゃない！
この家の誰も、どんなに不注意だったとしても、グラスを割ったりはしないよ？
永沢くんが苦労して削ったのに！ グラスが薄くなってて割れやすいから気を付けてねって、ちゃんと教えたでしょ？」
永沢が軽く諫めるが、笹山さんはヒステリックにしずかを責め立てる。
傍で雑誌を読んでいた城ケ崎さんは、口を出すでもなく、ただ意地の悪い目で見つめるだけ。
「ごめんなさい、笹山さん……もう同じ失敗はしません。
あの……グラスの弁償をさせて下さい」
可愛そうなほどに怯えた表情で、しずかがおずおずと申し出る。
その顔を見て、そしてお金の話が出た事によって、笹山さんがハッと我に返る。なんでもないかのように態度を軟化させる。
「あぁ、いいの弁償なんて。
ほら、もう忘れましょ？ 作業を続けて」
この場の空気の悪さを感じたのか、ひとり怒っていたことが恥ずかしくなったのか、それとも己の優しさを見せようとしたのか。
笹山さんはいつもの笑顔に戻った後、部屋を去って行った。
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鐘の音に急き立てられ、しずかはグラスの破片を大急ぎで掃除した後、楡通りを走った。
次はジャイアンの所へ行かなければならない。枯れ木を取り除いて、農園にネズミが入らないようにしないといけないのだ。
しずかは息を切らせて走り、グーズベリー畑の茂みを通り抜ける。例のベンチへの近道だ。
「ちょっとぉ！ しずかちゃぁん?!」
だがしずかが通り抜けた途端、傍で作業をしていたまる子が、彼女を呼び止めた。
「もぉ～！ せっかくクワを入れたのにぃ～！
やめて欲しいもんだよ、まったく！」
しずかは立ち止まり、まる子の方を振り返る。
急いでいて気が付かなかったが、いま通った道には、点々としずかの足跡が付いていた。
「あっ……ここにもクワを入れたの？
ごめんなさい、気が付かなかったの。ついいつもの癖で……」
「いつもぉ？ ここは別に通り道じゃないよ？
無精しないで、ちゃんと回り込んでよ。畑が荒れちゃうじゃん」
しずかは困惑し、丁寧に柵で仕切られた道と、張られているチェーンを見やった。
「そのチェーンは、茂みと通り道を分ける為にあるのかと、ばかり」
「それは茂みを守る為にあるのぉ！ 通り道じゃないのぉ！」
「でも……あの、みんなここを通ってしまってるわ。だから私……」
「ああ、通ってるねぇ～。まったくぅ！
でもみんなは昔から住んでるけど――――あんたは違うじゃん」
睨みつけ、突き刺すような言葉。
しずかは自分の耳を疑い、激しく動揺する。
「あいつらはもう、前々からそうなんだし、言ってもしょうがないんだよねぇ～。
でも後から来たあんたまで、同じことしないでよ。……ちょっと図々しくないかね？」
まる子には、よくしてもらっていた。だから友達だと思っていた。
確かに辛辣で頑固なところはあっても、今までずっと、笑顔を交わしてきたのに。
「住人ではないから……通ってはダメ？
私には、その資格がないの……？」
「そうじゃないけどさぁ。
でもあんたは、ここの人間じゃない。あたし達とは違うでしょ？」
返す言葉がない。
しずかはもう、黙り込むしかなかった。
理屈や損得じゃなく……ただまる子は、しずかがここを通る事が気に入らないのだ。
なぜお前に、自分達と同じ扱いをしなければならないんだと――――
「はぁ……もういいよ。行きなよ」
言葉なくうなだれるしずかに、ようやくまる子が許しを出す。
しずかは茂みから離れ、それでも自分の誠意を伝えるように、大きな声で告げる。
「また午後に来ます。
これからは、今までより丁寧にクワを入れます。がんばりますから。
ごめんなさい、まる子さん――――」
まるで、奴隷のように卑屈だ。
果樹園へと走りながら、しずかは今の自分を、そう感じた。
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もう辺りがすっかり暗くなった頃。
しずかがジャイアンと共に、沢山の薪を背負って、果樹園から戻って来た。
「あの枝は、残念だったわね」
「ああ、やっぱ切っとくべきだったよ。つい欲が出ちまったんだ」
まだ十分に育っていなかったので、木の枝を間引きするのを躊躇った。
だが風によって枝が折れてしまい、そこに生っていた林檎がダメになってしまったのだ。
町に戻った二人は力なくベンチに腰掛け、収穫用の籠から傷ついた林檎を取り出し、悔しそうに見つめる。
「仕方ないわ。家族を養うためだもの。
ちっとも欲張りなんかじゃない」
そう慰めるも、彼の表情は冴えない。
しずかは遠くに見えるドッグヴィルの家々を眺めながら、暫し静寂に浸っていた。
「――――なぁ、なぜ俺を嫌うんだ？」
ジャイアンの放った、唐突な一言。
しずかは少し当惑しながら、彼に向き直る。
「嫌う……？ えっと、なぜそんな事を訊くの？」
「俺が近づくと、いつも逃げるじゃねぇか。なんでだよ？」
しずかは今、彼と少し離れた位置に座っている。
のび太といる時のように、すぐ隣に座ったりはしていない。
彼女はその言葉を受け、ちゃんと彼の顔を見られる、すぐ隣に移動する。
「まさか……。考えすぎよ、たけしさん。
私、そんなこと」
「今日も作業してる時、俺が手に触れようとしたら、逃げただろ？
あれは作業を教える為だったのに」
しずかは息を呑み、口ごもる。
だが暫くして、か弱い声でそれに反論する。
「…………キスしようと、したわ」
……………。
…………………………。
少しの間、気まずい沈黙が続いた。
これはジャイアンだけの事ではない。
今日もスネ夫は隣に座る彼女の膝に、さりげなく手を置いていたし、ブー太郎の態度も以前にも増して怪しくなっている。
他の男達の目にも、前とは違う良くない色が宿っている事を、彼女は感じていた。
明らかに、自分の立場は格下げされている。
あの手配書が来た夜から、少しずつ時間をかけて、しずかの立場はどんどん弱くなっていた。
「女房は、リンゴに興味を示さなかった。
教育だの神の教えだのに熱心になるばっかで、俺の仕事には見向きもしねぇ。
だからしずかちゃんは、俺にとって初めての理解者だって思えて、それがすげぇ嬉しかったんだよ」
小さく、すまなかったと。
彼からの詫びの言葉に、しずかは胸を撫でおろす。
「いいわ。もう気にしないで」
女神が慈悲を与えるように、明るい笑顔でしずかは告げた。
しかしジャイアンはどこかイラついた顔で、ベンチから立ち上がる。
「いや、良くねぇ。どうせあんたも口先だけなんだ。
良く思われたくて、取り入ろうとして、いやいや林檎の世話をしてるんだろ？
女房と同じだよ、喜びを分かち合うことなんか……」
「そんなことない。分かち合えるわ」
しずかは穏やかな声で言うも、ジャイアンはさらに怒りに顔を染めて、言い募る。
「女房は何も分かってない。木の事なんて見ずに、ただ実を摘めば良いと思ってやがる。
物事には手間と順序ってのがある。
しっかり手をかけて、大切に見守る。それが愛情ってモンなんだよ。
こいつが何を求めているのかを考えて、知って、しっかり応えてやる。
あんただったら、そういうのを分かってくれるって、そう思ってたのに……」
「分かるわ、理解できる。
私も貴方と同じ考えだもの、たけしさんと」
「でも俺が近づくと逃げる！ ……なんでだ?! そんなに俺が嫌いか?!」
感情をぶちまけるように、ジャイアンが激しく憤る。
しずかは少し弱気になるが、彼を刺激しないよう、優しく語り掛ける。
「違うわ、そうじゃないの……。
どうか怒らないで。貴方に不信感を与えてしまった、私が悪い。
ごめんなさい、たけしさん。もう逃げたりなんかしないわ。約束するから」
じっとこちらを見つめながら、ジャイアンは立ちすくんでいる。
今しずかから受けた言葉を、頭の中で吟味しているようだった。
「逃げたりしないだと？ ……俺だったら、そんな約束はしねぇけどな。
今日な？ あんたに避けられた時、俺の頭に“ある考え”が浮かんだんだ。
……知ったら俺を憎むぞ？ きっと軽蔑するよ」
暗い顔でうつむき、重い声色。
「それは……何？
憎んだりしないわ、たけしさん。どんな考えなの？」
優しく問いかけるが、ジャイアンはこちらを見ようとしない。
言うか言うまいかを、深く葛藤しているようだった。
「怒りをおぼえて当然よ。私は貴方に冷たくしたんだもの……たけしさん？」
やがて少しの時間をかけ、彼が口を開く。
「通報してやろう、と思った。
お前が俺に敬意を払うように、脅そうって――――」
しずかは、頭を銃で撃ち抜かれたような衝撃を受けた。
目を大きく開き、信じられないという顔で、ジャイアンを見つめた。
はっきりと、胸に怒りが湧いた。唾棄すべき、批難すべき浅ましさ。
――――なんて卑劣な男なの！ 女を脅して身体を奪おうだなんて！
のび太さんは必死に理性を保ち、私に誠実であろうとした。それなのに貴方は！
一瞬視界が白く染まり、怒りで我を忘れそうになる。
だが彼女は生来の冷静さ、そして良識と矜持をもって、口をついて出ようとした言葉を飲み込んだ。
彼は今、正直に罪を告白している。きっと黙っている事だって出来たのに、そのまま密告する事も出来たのに、それをしなかった。
ならば許すべきだ。正直さは掛け替えのない美徳で、懺悔は受け入れられるべき物なのだから。
責めるのは簡単だ。ただ怒りのままに口汚く罵り、感情を発散させれば良い。
だがそれをするのなら、動物となんら変わらない。自分は人間なのだ。
彼女は自身の良識に従い、難しい方を選択する。
「そんなに……怒っていたのね。知らなかった……」
しずかは自愛の瞳でジャイアンを見つめ、優しくこくりと頷く。
「ずっと、孤独だったのね……。理解してくれる人も、慰めてくれる人もいなかった。
どうか許してちょうだい、たけしさん。私が悪かった」
しずかは明るい笑みを浮かべ、まっすぐジャイアンの前に立つ。そして彼に向かって右手を差し出した。
「これで、仲直りね？」
その後、仲良く言葉を交わしながら、二人は家路に着いた。
晴れやかな顔で。家までの短い時間を、笑いながら肩を並べて歩いた。
しずかは、彼と心が通じ合ったのを感じる。
この所は沈みがちだった心に、再び自信が満ちてく事を、感じていた。
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これは今の彼女にとって、心の支えであり、唯一の慰めだった
しかし、残りの２つは当分の間、買えそうにない
仕事は劇的に増えたが、受け取る報酬はずっと少なくなってしまったから
かつては埃にまみれ、薄汚れていた人形たち
だが今はしずかによって綺麗に磨かれ、以前よりもよほど愛らしい
彼女の愛情、そして真心を込められ、輝いて見える
今も人形たちは、疲れてベッドに横たわる主人を、優しく見守っている――――
「ごめんよ、眠ってたかい？」
彼女がうとうとしていると、のび太が入り口の階段を上がり、中に入って来た。
しずかはすぐに彼が来たと分かったが、あまりの疲労の為に、ベッドから起きて出迎える事が出来なかった。
「いいえ、起きてるわ」
「そっか、お疲れだねしずかちゃん。……帰った方がいいかい？」
「大丈夫、休んでいただけ。
ドッグヴィルには、もうやる事が沢山あるの。
みんな、何も望まないハズなのに……」
ブー太郎はすぐ膝に乗りたがるし、たまちゃんは情緒不安定だし、苦労も多いわ。
しずかはようやく目を開けて、疲れた声色で告げる。だがやはり起き上がる事は出来そうになかった。
「君の仕事ぶりはすごいよ、しずかちゃん。
時間通り完璧だし、よくがんばってる。スネ夫も誉めてたよ」
のび太は後ろ手にドアを閉め、自身が考案して町の人々に与えた“受け入れを学ぶための実例”を、ウンウンと満足げに見下ろす。
「スネ夫さん……私の脚を触ろうとするの」
「彼は盲目だろ？ そんなの偶然さ」
真面目に取り合わず、飄々と返すのび太。
しずかはふぅとため息をつき、ジト目で彼の方を見た。
ジャイアンとは心を通い合わせ、しっかりと友人になった。だから今日の話をのび太にするつもりは無いが、もし知ったらばどんな顔をするだろうか？ そんな事をふと考える。
「まる子さんは……私が近道を通ったら怒るの」
「彼女は僕にだって怒るよ。気にする事ない。
あの気安さは、君を受け入れた証だよ。もう町の一員だって」
まるで他人事のような、楽観的な物言い。まる子が言ったのとは全く逆の意見。
「なんでも分かるのね、哲学者さん。
聞いていると、もう数分で眠ってしまいそう……」
少し皮肉を滲ませながら、しずかはその疲労から、深く枕に頭を沈みこませる。
「あれっ？ ね、寝ちゃうの……？
ぼくせっかく……その……」
「今日はもう、起きていられそうにないの。ごめんなさい」
のび太は一日中ふらふらしているが、しずかはまさに町中を駆け回っているのだ。もう話をする余力などありはしない。
「あ……そうだよね。疲れているんだもの。
うん、良いんだよしずかちゃん。ゆっくりおやすみ」
けれど、その優しい声を聞いて、しずかは手だけを彼の方に伸ばす。
目を瞑ったままだが、彼の存在を確かめるように、ぎゅっと手を握った。
のび太は微笑みを浮かべて、ベッドの端に腰かけ、しっかりと握り返す。
綺麗だったしずかの手は、もう荒れ果ててしまっているが、そんな事は気にならないようだ。
「好きだよ、しずかちゃん。愛してる」
「……うれしいわ。のび太さん。私も愛してる…………本当よ」
ささやくような返事。ようやく二人に訪れた、一日の終わりの穏やかな時間。
のび太はその心地よさを感じながら、胸にしまっていた気持ちを打ち明ける。
「ずっとね……？ 君の事ばかり考えてる。
離れてる時も、こうして一緒にいる時も、僕の頭の中は、君で一杯なんだ。
もっと君に近づきたくて……君に触れたくて、たまらない。
君の負担になりたくないって、必死に抑えてるんだ。……でも他のみんなは……」
「――――のび太さん」
言葉を遮り、しずかがゆっくりと身体を起こす。そしてのび太の唇に、ぴとっと人差し指を当てた。
それ以上言わないで、と。
「私たちの未来には、限りない未来があるわ。
私に何も求めない……だから貴方が好き。
貴方の純粋さや、誠実さを、とても尊いものだって感じるから――――」
甘えるように、のび太の膝に頭を乗せる。
「いまは、こうしてるだけでいい……。
こうして二人でいるだけで、いいから……」
………………。
………………………………。
少し時間をおいて、のび太がため息を吐き出す。
「うん……ぼくが君を想う気持ちは、それ以上の物だ。
ぼくも、こうしていたい」
当然だが、残念な気持ちはある。だがのび太はそれを隠し、優しくしずかの頭を撫でてやる。
それが誠実さから来た物であれ、臆病さやプライドから来た物であれ、彼は今夜も自分を押え、しずかの気持ちを尊重する。
やがて自身の膝元から、小さくすぅすぅという寝息が聞こえてきた。
のび太はゆっくりと彼女をベッドに横たえてやり、家を後にした。
――――次話の副題は『ドッグヴィルが牙を剥く』
幸せな時は終わり、ここから物語は本性を現していきます。ご注意ください。