喪服を着た芸妓

２

　結局、松枝を追い出すことができなかった。そして、それからも、松枝の外出が止むことはなかった。

　そんなある日。松枝に抱かれた千代がけたたましい泣き声を上げた。

「やかましい！なんなのこの子。おつむがおかしいんちゃうん」

　途端、放り投げるがごとく、千代を布団に置いた。

　買い物から帰ったキヨは、残酷までの松枝のその様子を覗(のぞ)いて、愕然(がくぜん)とした。

　……千代が殺されかねない。

　そのことがあってから、キヨは臥薪嘗胆(がしんしょうたん)の策を練った。そして、松枝を呼ぶと、キヨは作り話を聞かせた。

「千代はおつむに異常があるらしいので、専門の病院に預けることにしたさかい」

　キヨのその話に、松枝は残念そうに伏し目がちになると、憂える表情を演出していた。そして、キヨに背を向けた途端、我慢していた含み笑いをすると、噴き出しそうになるのを懸命に抑えて部屋に戻った。

　――十八年の月日が流れた。田所聡(たどころさとし)は、友人に誘われて行った華道の発表会で松枝と出会い、恋仲になって七年を経ていた。

　松枝より五つ六つ若い聡は、主導権を握る松枝に手綱(たづな)を握られている格好だった。料亭の離れで逢瀬(おうせ)を重ねながらも、“大人同士の関係”を前提に、不即不離(ふそくふり)を貫いていた。

　そんな折(おり)、父親の浩一郎(こういちろう)に誘われて、久し振りに祇園の料亭に呑みに行った。

　料亭〈月路(つきじ)〉は、浩一郎の馴染(なじ)みの店で、女将(おかみ)の秋乃(あきの)とは長い付き合いだった。

「社長はん、ご無沙汰どした。本日はおいでくださって、ほんまにおおきに」

　紺地に白と黄の糸菊模様の付け下げを着付けた秋乃は、丁重(ていちょう)に礼を述べた。

「久し振りやったな。野暮用(やぼよう)重なってな、会いとうても会いに来られへんかった。堪忍(かんにん)してや」

　恰幅(かっぷく)のいい浩一郎が小さくなった。

「へぇ、許したる。聡はんも、ようおいでくださった。本日は新人の芸子はんが居るさかい、すぐ連れてきますよって」

　秋乃は、聡が来るのを予知していたかのように、そう言って出ていった。

　間もなく、雪見障子が開いた。そこには、雛菊(ひなぎく)のように清楚で、初々(ういうい)しい芸妓の姿があった。聡はハッとして、目を見開いた。

「千代菊(ちよぎく)言います。どうぞよろしゅうお願い申します」

　千代菊は三つ指をついて深く頭を下げた。

「おう、こら可愛い。さあさあ、こっちに来なはれ」

　上機嫌の浩一郎が手招きした。

　千代菊は、長い裾(すそ)をぎこちなく引きずると、聡の横にちょこんと座った。

「よろしゅうお願い申します」

　大きな黒い瞳を聡に向けると、銚子(ちょうし)を持った。

「ああ。よろしく」

　猪口(ちょこ)を手にした聡が千代菊と目を合わせた。

　――千代菊に出会ってから、聡は頻繁に〈月路〉に通うようになった。

「千代菊はいくつになる」

「十八どす」

「……十八か。一回り以上も違うな」

　聡が憂えを帯びた表情をした。

「やけど、聡はんはまだ二十代にしか見えまへん」

「ハハハ……。千代菊はおだてるのが上手(じょうず)だな」

　聡は満更でもなかった。

「おだててなんかいてはらへん。ほんまに二十代にしか見えへんもの」

　千代菊はムキになって、上目で見た。

　聡は面食らった。千代菊のその目は、若さ特有の一途(いちず)さのようなものを思い起こさせた。

「……分かったよ。ありがとう」

　聡は照れ臭そうに鼻で笑うと、子供を宥(なだ)めるかのような目を向けた。すると、千代菊が白い歯をこぼした。

「……ところで、千代菊はどうして芸子なんかに？」

　酌を受けながら訊いてみた。すると、突然、注いでいた千代菊の手が止まった。

「……両親早うに亡くなって、遠い親戚に育てられました。……やけど、あんたにかかったお金は、働いて返してもらうさかいって。……あの家から一日も早う出ていくには芸子になるしかなかった……」

　千代菊は辛(つら)そうな顔で俯(うつむ)いた。

「……苦労したんだな」

　聡は、我が事のように憂える表情をした。

「……聡はんは京訛(なま)りがあらへんどすなぁ」

　ふと気付いて、千代菊が訊いた。

「ああ、大学は東京だ。少し働いていたし。そのせいだろ」

「ほな、うちにも東京弁、教えとぉくれやす」

「ああ。けど、僕の東京弁が正しいかどうかは保証できないよ。それでも良ければ」

「うん。それでええ」

　千代菊が目を輝かせた。