喪服を着た芸妓

３

　――最近逢ってくれない聡に、松枝は苛立(いらだ)っていた。焦燥(しょうそう)に駆(か)られ、結局、お互いに禁じていた電話をしてしまった。

「はい、田所どす」

　既に聡の母親は亡くなっている。電話に出た中年の女は、家政婦だと推測できた。

「聡はんは居てはる？」

「どなたはんどすか」

「戸田松枝言います」

「聡はんはまだ帰ってまへんが」

「帰られたら電話くれるように伝えとぉくれやす」

「電話番号は？」

「知ってます」

　無愛想(ぶあいそう)に言い捨てると、電話を切った。

　だが、その日、聡からの電話はなかった。益々(ますます)、松枝の苛立ちは募(つの)った。――翌日、会社にも電話をしたが、同様に不在だった。

　……女ができた。

　松枝は直感した。

　……さて、どないすんか。

　結局、探偵社に聡の素行調査を依頼した。――数日後、調査結果の報告書が届いた。

【田所聡氏は、祇園の料亭〈月路〉に頻繁に通っていますが、店を出たあとはまっすぐ帰宅しており、また、その後に外出している形跡はありません。したがって、女性の存在は確認できませんでした】

　ったく、へぼ探偵！

　松枝は腕組みをすると、苦虫を噛み潰したような顔をした。

　その頃、聡は既に千代菊の借金を立て替えて、自宅から目と鼻の先で一緒に暮らしていた。

「今日は、鯛の刺身を買ってきたわ。聡さんの酒の肴(さかな)にと思って」

　割烹着(かっぽうぎ)姿の千代菊が、不慣れな手付きで大根を千切(せんぎ)りにしていた。

「おい、気を付けろよ。危なっかしいな」

　聡がハラハラしながら見ていた。

「大丈夫よ。料理も慣れなきゃね。アッ！痛っ」

「ほら、みろ」

　聡は千代菊の手を持つと、血の付いた人差し指を口に含んだ。

　千代菊と暮らす借家には、小さな庭も付いていて、縁側もあった。和風好みの聡にとっては居心地が好(よ)かった。

　千代菊と暮らすようになってからも、聡は浩一郎に誘われれば〈月路〉に行った。それは、千代菊とのことを悟られないためのカムフラージュでもあった。

　そして、会社から一旦帰宅し、勝手口から抜け出して千代菊に会いに行くのも、同じくカムフラージュだった。

　今回の千代菊との件は、口が堅い秋乃を信頼して、内密に進めたことだった。

　そんなある日。浩一郎が聡を社長室に呼んだ。

「戸田松枝ちゅう女を知ってるか」

　浩一郎はソファに深く座ると、両切りの煙草(たばこ)を喫(の)んだ。

「……はい」

　聡は面目(めんぼく)ないと言った顔をした。

「で、どうなってるんや」

「……どうって？」

　口ごもった。

「頻繁に電話が掛かってきてるそうやないか。会社にも自宅にも」

「……」

「独身やさかい、女遊びは構わへんが、田所の名を汚(けが)すような真似はしな」

　手厳しく念を押した。

「……はい」

　聡には返す言葉がなかった。

　……さて、どうするか。逢ったら逢ったで、執拗(しつよう)なまでの情交(じょうこう)を求めてくるだろう。……千代菊に出逢ってからは、もう松枝に逢う気にはなれなかった。不器用な自分が嫌になるほど、それは、相手が直感できるくらいに露骨に冷遇した。どうすれば、あっさり別れてくれるのか……。

　結局、松枝と逢って決着をつけるしかないと、聡は思った。

　電話をすると、いつもの料亭の離れ家で待ち合わせをした。

　待ちわびていた聡からの電話に、松枝は思わず狂喜乱舞(きょうきらんぶ)した。早速、箪笥(たんす)を開けると、小豆色(あずきいろ)に霞(かすみ)模様をあしらった付け下げを選んだ。衿(えり)を抜いて、銀色の帯を結んだ松枝の着こなしは、いかにも垢抜けした元芸妓の風格があった。

「もう、いけずやわ。どないしてはったん？逢(あ)いとうて堪(たま)らへんかったわ」

　手酌をしていた聡に抱きついた。だが、聡は反応を示さなかった。

「……どないしたん？なぁ、なぁ」

　寄り掛かると、猫のように擦り寄ってきた。

「……別れてくれないか」

　聡が重い口を開いた。

「！……やっぱし、女がいてはるんやね」

　松枝は一変して、般若(はんにゃ)のような顔になった。

「大人同士だろ？冷静に話し合おう」

　聡は泰然自若(たいぜんじじゃく)と構えた。

「いやや、いやや、いやや」

　松枝がすがるような表情で求めてきた。

「悪いが、帰る」

　話にならないと思った聡は、松枝の手を払いのけると、腰を上げた。すると、松枝は挿していた平打ち簪(かんざし)を手にした。

「待ちなはれ！あんはんを殺してうちも死ぬえ」

　その言葉に、聡は足を止めたが振り向かなかった。

「……好きにすればいい。俺はあんたの望みを叶えてやれない。だから、あんたの気が済むようにすればいい」

　背を向けたままで言った。松枝の手は震えていた。――短い沈黙があった。やがて、松枝は泣き叫びながら逃げるように出ていった。

　聡は腰を下ろすと、ぐったりとした。

　帰宅した松枝は、失意の中、魂が抜けたように一点を見つめて、その挙動を不審にしていた。

　その様子を覗いたキヨは、画竜点睛(がりょうてんせい)のための一芝居(ひとしばい)を打った。数日後。

「松枝はん。千代におうてもらいますよってに」

「……千代って、あの、おつむの病気で、精神病院に入ってる人やん？昔、昔。……そうや、お義母はんのお孫はんどしたなぁ」

　松枝の言動は不可解だった。