ボン、という音がしたとともに足が地面についたことが分かると、士堂は恐る恐る目を開けた。目の前にパーシーがいることを確認すると思わず息を吐いてしまう。
「初めての煙突飛行はどうかな？ マグルではこう言った移動はないそうだからね。でも君は姿現しを経験しているんじゃなかったか？」
「いや、あれとはちょっと違うかな。 あっちは手をつないでいる分安心感があったけどこっちは、初めてってこともあって不安だったよ。」
煤を払いながら荷物を床に下ろすと、士堂はウィーズリー家の中に目を通す。ダイアゴン横丁で見たような魔法道具がおいてあり、時刻ではなく行動を示す時計に動く写真が表紙の本。ひとりでに掃除する箒に火花を散らすラジオ。初めて見る魔法使いの家はホグワーツほどではなくても、やはり刺激的ではあった。
パーシーに促されて手を洗っていると階段から騒々しい音とともに、フレッド＆ジョージとロンが下りてくる。その後ろから赤毛の少女が遅れておずおずと顔をのぞかせる。ちょっと会わないだけで彼らのエネルギーに驚いてしまう。双子が両手に怪しい紙筒を持っていることから目をそらしながら、友人と再会を喜び合う。
「ああ、元気だった士堂！ 僕が行こうとしたんだけどママから家の片づけをしろって言われちゃってさ。今も兄貴たちと一緒にやってる最中。」
「おお、愛しの士堂。君を今日まで恋焦がれていたんだ。早く堅物野郎が君を連れてこないかと、今か今かとね！」
「我らが発明した自動追尾花火Ⅳの運用テストには、君が一番なのは知っているだろう？
さあ、着替えて外に出ようではないか！」
「あ、私はロンの妹のジニー。みんなから話を聞いていたんだけど今度おしゃべりしましょう！」
「ロンも元気そうだなあ。初めまして、ジニー。僕でよかったらいつでもどうぞ。」
双子の恐ろしい歓迎を無視してロンとハグをしてジニーと簡単な自己紹介をしていると、庭からウィーズリー夫人が戻ってきた。士堂の姿を見つけたウィーズリー夫人が目を麗しながら、ハグをしてくる。
「ようこそわが隠れ穴に。元気そうで何よりですわ。駅で見た時よりも引き締まっているのはさすがですこと。」
「お世話になります、ウィーズリー夫人。これは祖父母からのお土産です。祖父母の生まれ故郷日本の伝統的なお菓子の詰め合わせと聞いています。」
「モリーでいいわよ、堅苦しいのは嫌ですの。まあまあ、気を使ってもらって。これはマグルのお菓子ですわね。今日はアーサーは帰らないとのことでしたが、彼が喜ぶことでしょう。」
荷物の中からお土産を渡した士堂はそこでロンになんとなしに尋ねてみた。
「ハリーはまだ来ないのか？」
その夜、ロンの部屋で身を寄せ合ってベッドに横になる士堂とロン。夜が深くなり、聞いたこともない動物の声が聞こえる中で意識を闇に落としていた士堂は、ベッド付近に人の気配を感じる。目をぼんやりと開けると双子が着替えて口元に指をあてている。静かにというジェスチャーに気づくと、ロンがばっと起き上がった。慌てて双子がロンに強く警告すると、ロンもゆっくりベッドを下りながら肩をすくめる。
「何してるんだ？」
士堂の疑問にフレッドがやけに真剣気味に顔を近づける。他の二人にしても緊張感が漂う雰囲気に自然士堂も身構える。右手に杖を手繰り寄せ、隠していた黒鍵に手を伸ばそうとすると、ジョージが必要ないとばかりに手で静止してくる。
「ハリーを助けに行くんだ。お前は来なくていい。」
「何でハリー？ しかも助けるってなんだ？」
「君は気づかなったようだけど、僕もハーマイオニーもハリーと連絡がつかない。」
「えっ？！」
ロンの言葉に大声を出してしまうと、慌てて3人が口元に手を伸ばして制止してくる。自分の手で口元を抑えて、了解の意を示すと双子が簡潔に説明をしてくれる。
「俺たちはともかく、ロンたち3人と手紙の一通も連絡しないなんておかしすぎる。ママもパパが帰ってきたら、迎えに行こうといってるんだ。」
「ロンは30通は書いたんだぜ？ そして今日君の証言を持って猶予はなし、とみて俺ら3人が救出に向かう。」
「どう助けるかは秘密だが定員が4人ってことで君はお留守番。朝の時間までママとパーシーの目をそらしておいてくれればよし。いいな？」
士堂が首を縦に振ると3人は音もなく下に下っていく。さっきはあんなにうるさかったのに、とのんきなことを考えていると庭先からブルルンという機械音が聞こえてきた。
3人の手段とやらに興味がわくが、指示を思い出してみないことにした。その方がウィーズリー夫人に追及されたときにいいのでは、と考えたのだ。そしてこちらを見ているペットのフギンの籠の扉を開ける。賢き鴉は声も上げずに翼を広げる。士堂が部屋にばらまかれていたロンのハンカチを、フギンの目の前にかざして匂いをかがせる。
ハンカチに顔をうずめるフギンに短く小声で指示を出すと、士堂が部屋の窓の鍵を開ける。
力強く籠の足置きを蹴りだして、フギンは漆黒の闇に身を隠しながらどこかにまっすぐ向かっていった。
ハリーは大慌てでトランクに服やら教科書やらを詰め込んでいた。ダードリー家の嫌がらせはいつもであるが、今回は屋敷しもべのドビーという妖精がハリーに不幸を招いていた。友人らの手紙を止めてまでハリーをホグワーツに行かせまいとする真意が読めない。友人である賢い彼女ならともかく、ハリーには手掛かりらしいものもないまま悶々とベッドに寝ていたのだ。
ふと目を覚ますと窓の外に空飛ぶ車が浮かんでいる。目を見開くハリーはそこに夢にまで見た友人とその兄弟の姿をとらえる。ロンたちに促されるままに荷造りしていたハリーがペットのヘドウィグを手渡してロンの手を掴んだと同時に、ダードリー家が鍵を開けて部屋に侵入してきた。
「行かせはせん、いかせはせんぞ～！」
「ま、ママ！ 車が宙にういてるよお！」
「あなた、その子を離しちゃだめですよ！」
窓から身を乗り出して車に乗り移ろうとするハリーの足を、バーノンおじさんが必死になって離さない。フレッドがハンドルを切って手を外させようとするが、ハリーまで下に落としてしまいそうになりうまくいかない。
ハリーの手がロンから離れそうなその時、暗闇の中からひゅっと音がしたと同時にけたたましい鳴き声がダーズリー家の周りに響き渡る。その声にペチュニア叔母さんとダードリーが耳を抑えてうずくまる。
ウィーズリー兄弟も顔を顰めるが、彼らほどの衝撃は受けなかった。それでもなおハリーの足首に縋りつくバーノンの手に、漆黒の鴉が嘴を突き立てることで赤い傷が咲き乱れる。思わず手を放して傷を抑えようとするバーノンの顔に、フギンが足爪でひっかき傷をつける。
「ぎゃあああ！ かお、顔があ！？」
「また来年の夏によろしく！」
車に乗り込んだハリーの捨て台詞とともに、エンジン音を響かせながら車は夜空を駆け抜ける。そのあとを追うかのようにフギンが勝利者の鳴き声を奏でながら優雅に翼を広げていた。
「静かに帰るんだ。ゆっくりと家に入ってしまえばこっちのもんさ。」
ジョージが抜き足差し足で家の扉を開けるころ、ハリーは隠れ穴の外観の奇抜さに目を奪われていた。小屋に子供の絵のように部屋が上へと増設されている。見るからに不安定であるのだが、魔法で固定しているからかむしろ頑強なイメージさえ想起していた。唾を呑み込みながら3人の後に続いて家に入ったハリーは、魔法使いの家の内装に興味津々だった。
そんなハリーを無視して上に上がろうとするウィーズリー兄弟が途端に背筋をピンと伸ばす。何事かという疑問がハリーに浮かぶことはなかった。顔を紅く染めたモリーが大声でしかりつける。
「何をしたかわかっているのですか！！」
「朝起きたらあなたたちがいなかった時の私の感情が想像できますか、いいえできませんでしょうとも！！」
「勝手にアーサーの車で飛び立ったとわかった時には驚く暇もありません、あきれました！！」
あきれてないじゃないか、とつぶやくロンに鋭い眼光を向けたウィーズリー夫人はハリーの姿を視界に入れると、態度を軟化させて優しく出迎えた。
「ハリー、ようこそ来てくれました。あなたのことは心配だったんですよ、明日にでもアーサーと二人で迎えに行こうかといっていたんですの。さあさあゆっくりしなさいな。」
「あ、あの、ありがとうございます。」
180度表情を変えたモリーに気後れするハリーは上に続く階段から士堂が下りてくるのが見えた。にらみつけてくる3兄弟をいなしつつ、ハリーに小さく手を挙げて挨拶してくる。
士堂がいるのにこんなことを、とブツブツつぶやくモリーの小言を聞く3人がさらににらみつける。士堂は小さく舌を出してウインクすると肩にフギンが降り立ってきた。
それから起きてきたパーシーとジニーも一緒に朝ご飯にありつくことになった。料理をしながらウィーズリー夫人はパーシーと他の3兄弟を比較しながらなおも小言を言い続ける。
「一体どうしてあなたたちはこうなのです？少しはパーシーの爪の垢でも煎じて飲んでみたらどうです？」
「でもママ、あいつらはハリーを閉じ込めていたんだ、」
「お黙りなさい！」
「でもママ、あいつらはハリーを餓死させようと、」
「黙りなさい！」
「でもママ、」
「お黙り！ ハリー、ソーセージはいかがかしら？ 士堂も遠慮せずにベイクドビーンズやハッシュドポテトをお代わりなさいね。」
3兄弟を叱りつつ、ハリーや士堂に笑顔を振りまく。パーシーは無視して食べ続けるし、ジニーはハリーをちらちら見ては茹蛸のように顔を紅くしてうつむく。結局会話らしい会話もないまま黙々と朝食が続いた。
食後のホットミルクを飲みながらぼんやりと時を過ごすハリーは、暖炉から火が上がると同時に中年の男性がのっそりと現れたことに驚く。仕事終わりらしいからか、疲労の色を少し顔に出しながらも食卓の前に立つウィーズリー夫人と話す。
「ただいまみんな。いやはや、昨日は大変だった、9件も臨時の調査があると堪えるね。」
「お帰りパパ。何か面白いものでもあった？」
「いや、昨日は縮む鍵に噛みつきやかんといった種もないものばかりさ。」
「縮む鍵なんてどう使うんだろう？」
「いたずらだよ。くだらないものだが、マグルには効果覿面。目の前で魔法が使われても信じないんだからさぞ面白いんだろう。私には理解できんがね。」
「なら空飛ぶ車はさぞかし面白いんでしょうねえ？」
息子たちと目を合わせずにバックの中をまさぐっていたアーサーも、モリーの発言に思わず顔を上げる。顔に驚愕と困惑の色を色濃くにじませながら、固まるアーサーにモリーが畳みかける。
「昨日フレッドとジョージにロンが、なぜか庭に置いてあった車で、なぜか空を飛んでいきましたの。」
「いやあ、母さん、ああその、車が飛んだ？ 本当かね？」
「ええそうです。その車にハリーを載せてきたのですよ。」
「ハリー？ ハリーって誰だい？」
小さくハリーが手を上げるとアーサーは一瞬固まりながらも、事態を把握する。隣に座る士堂にも気づいたようで、慌てて二人のもとに駆け寄ってきた。
「これはこれは、ハリーに士堂。よく来てくれたね。そう言えば君たち二人はマグルの世界について詳しいはずだね？ぜひ話を聞きたい。あと車が空を飛んだというが成功したんだね？！」
矢継ぎ早に話しかけるウィーズリー氏の目が爛々と輝きを増す。思わずあとずさりしそうになるハリーだったが、ウィーズリー夫人が一気に引き離して追及をしてきた。
「どう言ったつもりですの？ あんなものが世間にばれたら一貫の終わりですよ！」
「だ、大丈夫、乗る気がなければ、その。持っている分にはだな、その法律のだな、抜け穴」
「息子たちは乗ってきたといっているんです！ もしばれたらあなたは自分自身で自分の退職を迫ることになることが分かりませんの？！」
怒り心頭のウィーズリー夫人に頭を下げ続けるのをただただ見続けるハリーと士堂。他の兄弟は興味ないかのように本に目を通したり、眠りに入ろうとしていた。ウィーズリー夫人の説教をあいまいに切り上げて、持っていたハンカチで禿げつつある頭皮を拭きながらウィーズリー氏がハリー達にマグルの暮らしについて質問を浴びせてきた。
電気や科学について知識がないのか、発音を間違えたりイントネーションが違ったりしながらも次々に尋ねては一人で納得したかのように頷く。電話についてひとしきり聞いてマグルの会話手段の発展に関心していたウィーズリー氏が、思い出したかのように士堂に聞いてきた。
「時に、士堂君は魔術についてロンたちに説明はしたのか？」
「そういえば、教えてくれるって言っていたよね、士堂？」
思い出したかのように合いの手を入れてきたロンの声に士堂はハッとする。確かに前年度の事件後に病室でそう約束したのだった。
「僕、興味あるかな。君があの部屋でやって見せたもの、あれは何だったのかわからないから。」
ハリーも身を乗り出してきたことに少し士堂はためらいを感じた。しかしパーシーが本を置き双子やジニーも興味ありげに視線を向けていることに気づくと、思わずウィーズリー夫人に目を向ける。士堂の心配が読めたのか、大丈夫というようにうなづくモリーをみて、士堂は軽くため息を吐きながら説明に入ることにした。
新年一発目。今回から本も参考に読んでいきます。