マウンテン・ティムに相棒がいてもいいじゃない

第３話：追跡行

　明けて９月２６日は前日と変わらぬ快晴。

　絶好の砂漠日和かつ追跡日和だった。

　時間は９時５５分。スタートまで、あと５分だ。

　しかし、２ｎｄステージは１２００ｋｍの長距離レース。

　スタートダッシュの意味も薄いとあって、周りの連中も昨日と比べればリラックスしている。

「マウンテン・ティム。この新聞読んだかい。」

「いや、なにか面白い記事でも載ってるか？」

「ああ、この２ｎｄステージの優勝候補はサンドマンとマウンテン・ティムだと書いてある。どっちもアリゾナが地元だし、昨日の成績も良かったからね。」

「ソイツは光栄だな。期待に応えるためにも、野暮用はサッサと片付けて、レースに専念することにしよう。」

　確かに、血なまぐさい野暮用は一刻も早く済ませたい。

　それとなく、腰の得物を確認する。

　拳銃、投げ縄、それに牛追い鞭。使い込まれた道具の感触が頼もしい。

　いよいよ、レースと殺人犯の追跡の時間だ。

『さあ、スタートです！！』

　１ｓｔステージ同様アナウンスと同時に花火が打ち上がり、皆が一斉に動き出す。

　僕たちもスタートするが、スピードは抑え、スルスルと位置を下げていく。

　まずは殺人犯の足跡を見つけなければ始まらない。

　しかし、周囲は４０００頭近い馬が走っている。

　上手いこと見つけられるかどうか。

　相手の殺しの手口より、むしろそっちが心配になってくる。

　一方でレースの方は大盛り上がりだ。

　騒ぎの中心はまたもやジャイロ・ツェペリ。

　５０ｋｍ先の水場を目指す正規ルートを放り投げ、砂漠中央を最短距離でぶっちぎろうって言うイカれたチャレンジ。

　遠回しな自殺と言われても納得してしまうが、正直、この男とポコロコだけはもう何をしても驚かない。

　むしろ、ジャイロに追随する者が現れたことに驚いた。

　まずは、ジョニィ・ジョースター。やはりジャイロと組んだということだろう。

　そして、ミセスロビンソン。

　さらにその後ろにバラバラと続いていく奴らがいる。

　アリゾナの砂漠を舐めているのか。

　装備を整えた騎兵隊でさえ、全滅したことがあるんだぞ？

　僕なら、いくら頼まれても御免こうむる。

　そんな風に挑戦者達を見下していた僕の思考は、相棒の声で現実に引き戻された。

「スニベル、あったぞ。この足跡だ」

　指さされた先には聞いていたとおり、中央が山型に欠けた蹄鉄の跡。

　予想より遙かに早い発見。

　本来なら喜ぶべきだが、僕は青くなった。

「くそ、本気かよ。この足跡、砂漠のど真ん中へ向かっているじゃないか。」

「ああ、厳しいコースだが、殺人はどうやっても止めなきゃならない。」

　マウンテン・ティムの声には動揺はない。

　僕はため息をついてから、肯いた。

「そうだな。もちろんさ。砂漠も殺人犯も華麗にクリアして、２ｎｄステージも１位獲得と行こう。」

　覚悟を決めて砂漠へと脚を踏み入れる。

　接近すると針を飛ばしてくる危険なサボテン“チョヤッ”や岩陰に潜むガラガラヘビを警戒しながら追跡すること６時間。

　僕たちの前に死体が１つ現れた。

「これは、ゼッケンによればミセス・ロビンソン。チョヤッの針に全身を貫かれているけど、他殺かな？」

　僕がそう言うと、馬の蹄鉄を検めていたマウンテン・ティムも険しい顔で言う。

「そうかもしれないが、昨日の殺しとは手口が違うし、コイツの馬の蹄鉄は欠けていない。だが、俺たちが追っている男もここを通過しているな。ほんの３０分前ってところか。」

　神父でも牧師でもない僕たちには、それ以上ミセス・ロビンソンにしてやれることはなかった。

　少しばかり後ろめたいが、大地に横たえたまま追跡を再開する。

　しかし、すでに夕方近い。追跡中とは言え、ムリは禁物だ。

　僕は馬を進めながら尋ねる。

「今日は何処まで粘るつもりだい。」

　マウンテン・ティムも追跡中断のタイミングは考えていたらしい。

　悩むそぶりもなく返事が返ってくる。

「展開次第だが、日没までに姿を捉えられなければキャンプすることにしよう。」

「日没までだね。わかった。」

　そこから１時間と少し。

　僕たちは確実に追跡を行い、ターゲットとの距離を縮めていった。

　順調な展開。

　しかし、日没直前。本来の予定では追跡を中断するタイミングで、マウンテン・ティムが追跡開始以来、初めて考える様子を見せた。

「スニベル。お前、この足跡をみてどう思う。」

　視線の先にはいくつかの足跡。

　その中の１つ。中央が山型に欠けた蹄鉄の跡を見る。

「近いね。たぶん、１０分以内にここを通過してる。」

　マウンテン・ティムがうなずき、僕の意見を補足する。

「ああ。そして、凶暴さと馬の興奮が増している。襲撃の兆候だ。」

「つまり、この先で誰かが襲われていると？」

「おそらくな。予定とは違うが、このまま追跡を続ければ襲撃を防ぐか、被害者の救助することが出来るかもしれない。馬の調子はどうだ。追跡の続行は可能か？」

　僕は馬の首筋をなで、汗のかき方と体調を確認する。

「ここまで慎重に走ってきたからな。まだ、余裕はある。大丈夫。やれるさ。」

「なら、行くぞ。カンテラを用意してくれ。」

　マウンテン・ティムの決断。無論、僕に異論はない。

　事態がさらに動いたのはそこからさらに１時間の後。

　大きく広がったイバラのブッシュ。その脇に人と馬の気配。

「……。」

　マウンテン・ティムの目配せでカンテラの灯りを吹き消す。

　一瞬の視線のやりとり。

（僕が行こうか？）

（いや、俺が行く。フォローを頼む。）

　マウンテン・ティムが腰のロープに手を添え、背中を向けてうずくまる男に近づいていく。

　僕は脇に控えながら、拳銃を抜いて身構えた。

　本当は牛追い鞭の方が得意だが、流石に距離がありすぎる。

　油断なく歩を進めながらマウンテン・ティムが口上を述べる。

「合衆国およびアリゾナ・テリトリーの法のもと、保安官代理としての任務を授かった。３名のレース参加選手殺害容疑でおまえを逮捕する。両手をみせてゆっくりそこから出て来い。状況しだいでは処刑の権限ももっている。」

　フードを目深にかぶった男は顔の高さに両手をかかげると、ゆっくりと上体をこちらに向けた。

　遮るもののない砂漠の月光が男の顔を照らし出す。

「ジョニィ・ジョースター！？」

　そこにいたのは１ｓｔステージ５位入賞のジョニィ・ジョースターだった。

　ならば、組んでいたはずのジャイロは何処だ。

　周囲に潜んでいるのか。

　それとも、彼が次の被害者になってしまったのか。

　ジョニィを視界に捉えたまま、周囲にも注意を向ける。

　ゴッ！！

　ジョニィが猛烈な勢いで投げつけた蹄鉄をマウンテン・ティムがロープでキャッチする。

「こいつッ。マウンテン・ティム、大丈夫か？」

　拳銃を撃とうとしたが、すでにジョニィはイバラのブッシュの中に潜り込んでいる。

「大丈夫だ。が、コレは……、血か？」

　何故か投げつけられた蹄鉄には血が付着していたらしい。

　僕は不吉なものを感じたが、マウンテン・ティムは動じることなく、再度ジョニィに向けて声をかける。

「なにしようってんだ？妙なことは考えるな！追跡はここまでで俺はレースに専念したいんだ。」

　僕は気がついたことを指摘する。

「どうやら、ブッシュの左側は崖になっている。馬で追いかけるには大回りする必要があるぞ。」

「なるほど、その間に逃げようってことか」

　マウンテン・ティムの目が凄みを増した。

「……、逃がすかよ」

　ドシウウウ！！

　ヘビのような狡猾さと鷹のようなスピードでマウンテン・ティムの手からロープが放たれる。

「ぷぐ、うげっ！！」

　苦しげなうめき声がブッシュから聞こえてくる。

　間違いない。ロープはジョニィの首を捉えている。

「そっちから出てくるか？それともそのトゲを持つブッシュからひきづり出そうか？」

　なおも抵抗を続けるジョニィに対しマウンテン・ティムが能力を発揮する。

　その名も『オー！ロンサム・ミー』

　自分の身体を分割し、ロープの上を自在に移動させられる。

　すでに両手がジョニィを制圧すべく、ブッシュの中、ロープの先端へと送り込まれている。

「よし、流石マウンテン・ティムだ。」

　思わず快哉を叫んだが、不意にロープがハリを失って地面に落ちた。

　マウンテン・ティムが悔しげに吐き捨てる。

「ナイフを２本持ってたのか？切られた…」

　ブッシュの向こうで馬が走り去っていく。

「驚いた。彼が犯人だったとは」

　この言葉に僕は小さな違和感を覚えた。

　だが、理由が分からず言葉は口から出なかった。

　確かにジョニィ・ジョースターだったのは、今しがた僕も見たのだ。

　とにかく、今は追跡すべき時だ。

　どちらにせよ。捕まえれば全てはっきりするはず。

　僕たちは再び馬を走らせ始めた。