ちなみに、今更ですが私の作品は視点変更をする場合があります。
１話中では１度だけ、それに読んで数行で視点主が分かるように作ります。
もし分かりにくければ、申し訳ありません。
眼を開けると、見たこともない天井が広がっていた。次に、旨そうな匂いが鼻腔をくすぐった。どこかの家の中で、寝かされているようだった。
腹が減った。
だが、痛みを感じている。自分は死んではいない、と思った。
「起きていたか」
「師匠」
首を回し、部屋の前に立っている男を見て、武仁は思わずそう呟いた。
「落ち着け。私は、お前の師匠ではない」
低い声で言われた通り、人違いだった。よく見ると、全く似ていない。
大柄で、いかつい顔をした男。詰襟の隊服に、襟に南無阿弥陀仏と刺繍のある羽織を着ている。
不意に、思い出した。あの家で、鬼の頸を叩き潰した隊士。
男が近づいてきて、武仁の枕元に座した。なんとか起き上がろうとしたが、動けない。
「動くな、傷に障る。岩柱、悲鳴嶼行冥だ」
「階級壬、
「もう違う。先般、鎹烏の知らせが届いた。お前は、辛に昇進した」
鬼殺隊には階級制度がある。だが武仁は、その制度自体、あまり自分に縁があるとは思っていなかった。
自分にとっては、生きていることの方が第一で、昇任はその結果に過ぎない。癸から壬への昇進を告げられた時にも、そう思ったものだ。
「あの家にいた、娘たちは？」
「無事だ。隠たちが、親戚の下へ連れて行った」
「そうでしたか。感謝します、岩柱様。岩柱様が来てくださらなければ、多分、あの娘たちは死んでいた」
「よくやったのは、君達の方だ。弦次郎という君の鎹烏は、夜闇の中でも私の下にたどり着いた。そして私が到着するまでの一刻以上の時を、君は死なずに戦い抜いた」
岩柱。目の前で正座している男は、鬼殺隊最高位の9人の剣士のひとりということだ。
柱合会議というものが半年に一度、鬼殺隊の本部で行われているという。武仁は、あまり気に留めていない。柱が誰だろうと、顔を見ないことの方が多いのだ。
しかし今は、その柱のひとりに、褒められている。褒められるためにやったものではないが、やはり嬉しかった。
喋っている悲鳴嶼の顔。どこか、見覚えがあるような気がした。
悲鳴嶼の眼。白濁して光は見えない。武仁の体に、稲妻が走った。
数年前の寺での惨劇。そこで生き残った、盲目の若い僧。その男を、悲鳴嶼と師匠は呼んでいた。それに額の傷は、師匠が治療していたものではないか。
「先に、師匠、と言ったな。私の記憶の中のとある子どもは、武仁と呼ばれ、ある男と共にいた。まさか、ここで会うことになろうとはな」
「岩柱様が、あの時の和尚だったのですね。あの晩、師匠と私は、藤の花を届けるために、寺へ向かっていたのです。しかし、間に合わなかった」
「今更気に病んでも、仕方のないことだ。沙代だけは、生き残ることができた。私はそれから、縁あって、鬼殺の道を歩んでいる」
縁、と言った悲鳴嶼の言葉に、異様な雰囲気がある。良縁もあれば、悲しみや苦しみから生まれる縁もある、と言っているようだった。
「君の師匠は、今はどこにおられる」
「わかりません。最終選別を終えて戻ると、いなくなっていました。私も、あの寺での出来事を、一つでも減らしたい。人を助けたい。そう思い、師匠から稽古を受け、鬼殺隊に入りました」
悲鳴嶼は何も言わず、しばらく沈黙していた。その眼から、涙が一筋流れ出てきたのを見て、武仁は眼をそむけた。男でも女でも、他人の涙など見るものではない、と思っている。
「ここは私の屋敷だ。快適とは言い難いが、傷はここで癒すといい」
悲鳴嶼はそう言い、武仁の前から姿を消した。
足音ひとつ、立てていなかった。
眼が覚めた翌日には、起きて、立ち上がれるようになった。
胴体への傷は深いようで、意外と浅かった。隊服が胴への攻撃をかなり軽減していたのだ。事実、履物だけだった左足は、鬼の触手が完全に貫通していて、そちらの傷の方が治りは遅そうだった。
手当はしっかりされていて、傷が膿んだりはしていない。あとは、自分の回復力次第だった。
数日経ってから、左足を動かさない方法で武芸の鍛錬を始めた。呼吸も、同時に鍛える。深い呼吸を、乱さず、できるだけ長く続けること。朝まで戦い続けるとは、そういうことだ。
「私が、稽古の相手になろう」
悲鳴嶼の屋敷に逗留しはじめて数日後、悲鳴嶼がそう声をかけてきた。
「良いのですか？ お忙しいようですが」
「何もしていなくても、同じこと。それに、隊士に稽古をつけるのも、柱の勤めのひとつだ」
「では、お願い致します」
一礼し、武仁は棒を構えたが、悲鳴嶼は無言で日輪刀を投げてきた。
何を言いたいのか、直ぐにわかった。武仁が日輪刀を佩いたとき、悲鳴嶼は鎖付きの鉄球と斧を持っていた。
「参る」
低く言った瞬間、悲鳴嶼の姿が、武仁の前から音もなく消えた。
どこだ。そう思った瞬間、頭上からとてつもない気配を感じ、武仁は右足で跳躍した。
全集中 岩の呼吸・弐ノ型 天面砕き
さっきまで立っていた地面を、鉄球が打ち砕いた。背丈以上の、土煙が上がる。その中から、今度は鉄球と斧が同時に飛んできた。
驚いている暇も、与えるつもりはないようだ。
全集中 岩の呼吸・壱ノ型 蛇紋岩・双極
咄嗟に、斧の方へ身を晒す。まず鉄球を躱し、斧には鞘ごと日輪刀を叩きつけた。全力で打ったが、軌道を逸らすので精いっぱいだった。むしろ日輪刀を握っていた掌の方が、痺れたほどだ。
武仁は踏み込まず、更に跳んで離れた。鉄球と斧は、鎖でつながれているのだ。下手に間合いに入れば、鎖に絡めとられるか、後ろから飛んでくる鉄球や斧を食らう。
「いつまでも逃げ回っていても、私には勝てない」
土煙の中から、悲鳴嶼がゆっくりと歩いて近づいてくる。鉄球と斧を、鎖で振り回しながらだ。見ていて恐ろしいほどの、筋力だった。
それに、呼吸も凄まじい。全集中の呼吸を使っているようだが、呼吸から技を放つまでの間隙が、ほとんどない。
「岩柱様。私は、弱い隊士です」
「だから、鍛えているのだろう」
「しかし弱いなりに、生き残ることはできます。私はこれから、自分を鬼と思って戦います。鬼ならば、岩柱様の攻撃をどう避けるか、どう凌ぐか。それだけを考えます」
「君は、鬼殺隊士だ。私が鬼だったときは、どうする」
「相手が鬼なら、夜明けまで戦えば、生き残れます。少なくとも、応援が来るまでは、何としても生き残ります」
「良かろう。では私も、君を鬼と思って戦うこととする」
悲鳴嶼の気配が、唐突に暴力的なものを帯びた。
弾かれるように、跳んで、走った。鉄球。斧。自在の動きで、間断なく襲い掛かってくる。
本当に元僧侶か。武仁は内心で思った。思いつつ、悲鳴嶼がかつて鬼を素手で殴り殺していたのを、思い出した。
横に走った。その時には、正面から斧が弧を描いて飛んできている。動きを読まれていた。武仁は初めて日輪刀を抜いた。刀と斧が触れる瞬間、切り上げ、斧の軌道を逸らす。それで受け流せるはずだ。
そう思っていると、不意に眼前に青い空が広がった。ゆっくりと雲が移動していく。いや、動いているのは自分の方だ。斧と刀が触れた瞬間、撥ね飛ばされたのだと、それで気づいた。
身を回して着地した時、肩を叩かれた。悲鳴嶼の巨体は、背後にある。
武仁は、唇を噛んだ。
負けた。実戦であれば、死んだということだ。一刻どころか、ほんのわずかな時間しかもたなかった。自分は所詮、この程度か、とも思った。
「刀を納めろ。いつまでも、見せびらかしているものではない」
言われて、納刀した。納める前に一通り確認したが、刃こぼれはしていない。
悲鳴嶼は、武器を腰に仕舞いこみ、縁側に腰を下ろした。
最高位ともなると、豪奢な屋敷にでも住んでいると思ったが、外から見るとむしろ質素にも思える程度の構えだった。
どこから持ってきたのか、家の裏には悲鳴嶼の背丈と同じくらいの、大岩が置いてある。
立ったままでいると、隣に座れ、と仕草で促された。
「剣技は、今のままでいい。私に勝てなかったことを、悔いているのなら、次に同じ負け方をしないように努力するのだ」
稽古の講評は、突然始まった。武仁は悲鳴嶼の言葉に、耳を立てた。
「動きは、体術を基本にしたものと見える。受け流そうとする動きも、悪くはない。だが、相手にする鬼の膂力がお前を上回ることは、当然にあることだ。それを忘れるな」
「はい」
「それと、全集中の呼吸が使えないのだな。私も入隊して長くはないが、色の変わっていない日輪刀という話は、聞いたことがない。そういう使い手がいるということも」
「水の呼吸の、壱ノ型は使えます。それで、今日まで戦ってきました」
「たとえ流派が馴染まずとも、呼吸の深さと長さには、見どころはある。全集中の呼吸の応用に、常中というものがある。君は、まずそれを会得するのだ」
曰く、全集中の呼吸を朝から晩まで、つまり絶えず続けることで、身体能力が鍛えられる。さらに、血の巡りも良くなることで、回復力の増強などの効果も見込めるようだ。
難しいことを言われている訳ではない、と武仁は思った。深い呼吸は、常日頃から意識していることでもある。
冬の山籠もりでの酷寒を耐えられたのは、全集中の呼吸によるものだった。深い呼吸をすると、体が熱くなる。そう思うと、常中に近いものは今までにもやっていたのかもしれない。
ただ、寝る時まで呼吸を続けるとなると、無意識にできるまで、体に叩き込まなければならないということだ。
「全集中の呼吸は使えないが、新人隊士の割に深く長い呼吸ができるのは歪にも思える。その肺腑は、どうやって鍛えたのだ？」
「師匠との旅で、9年は山歩きを続けていました。武芸の稽古も、旅の中で多少。修行は半年でしたので、特別なことと言えばそれくらいです」
「そうか。それは」
悲鳴嶼が何か言おうとした瞬間、羽音が頭上から降ってきた。
屋敷の上で、鎹烏が一羽、羽ばたいている。
弦次郎ではない。それは一目でわかった。
民家での戦いから、およそ半月が経っていた。その間は鍛錬の他に、飯炊きや掃除などの家事の手伝い。時には、屋敷に居ついている野良猫の世話もする。
ただひとつ、何をしていても、呼吸だけは忘れないようにした。
体の機能は、ほぼ回復した。傷跡は残ったが、動きに支障は全くない。
全集中の呼吸の常中も、徐々に会得しつつあるのかもしれない、と武仁は思っていた。
体の変化は、すぐに表れた。まず、傷の直りが明らかに早くなった。そして、今までよりも長く、走ったり跳んだりすることができるようになった。
常中を会得し、長い間、全集中の呼吸を続けることができれば、それだけ体を鍛えることができる。自分はこの半月、常中の訓練に、熱中しているといってもよかった。
悲鳴嶼は、屋敷にいないことの方が多かった。鴉からの指令だけでなく、柱其々に割り振られた区域での鬼狩りなど、やらなければならないことは多いらしい。稽古をつけられたのも１回だけである。
怪我から完全に回復した。そう思った頃、悲鳴嶼が帰ってきた。
任務に行くときも帰ってくるときも、悲鳴嶼の様子には全く変化がない。ちょっと、そこらに出てきた帰り。任務に出たことを知らなければ、そんな風にしか見えない。
傷が癒えたので、明日ここを発つ。夕食で、そう切り出そうと思った時だった。鎹烏の弦次郎が、窓から飛び込んできた。
「伝令、伝令ィ！ 御影武仁に任務ゥ！」
武仁は箸を止め、弦次郎に向き直った。
「武甲山周辺デ、人ガ次々ト消エテイルゥ！ 隊士２名ト藤ノ花ノ家紋ノ家で合流シィ、共同デ調査ニ当タレェ！ 鬼ガ居レバ、コレヲ滅殺セヨォ！」
「承知した。明日早朝、出立する」
「武仁ォ！ 笛ェ！ 笛ェ！ 笛ェ！」
「分かった」
弦次郎は満足げにひと鳴きすると、武仁の肩に止まった。
「岩柱様。お聞きの通りです。長らくお世話になりましたが、指令に従い、明朝出立します」
「わかった。武運を祈る」
「岩柱様も、ご武運をお祈りします。１曲、縁側でよろしいですか。お耳汚しであれば、打ち倒してください」
「構わない」
武仁は一礼し、縁側に座った。
見上げると、月が輝いていた。降り注ぐ月光で、見えるものすべてが白く透き通っていくようだった。
武仁は、笛を構えた。
半月前の民家での戦いが、蘇った。鬼の頸こそこの手で取れなかったが、俺は人を守ることができたのだ。自分の戦いは、決して無駄ではなかった。そして岩柱である悲鳴嶼行冥と再会して、これからさらに、強くなることもできるのだ。
朱雀と、芭澄に会いたい。武仁は、強く思った。俺はあの２人の同期として、恥じない剣士に必ずなる。
渦巻く高揚感が、音となって流れ出ていた。そして、吹き切った。
笛を置くと、弦次郎が夜空に飛び去って行く。満足してくれたようだ、と武仁は思った。
夜が明けると、武仁は出立していった。
悲鳴嶼は玄関まで送ったが、改めて別れの言葉などは言わなかった。向こうも同じ気持ちだったのだろう。一礼だけして、出発していった。
鬼殺隊士はどんな別れも、今生の別れなのだ。再会できるという保証は、どこにもない。鬼と戦うとは、そういうことでもあるのだ。
武仁の気配が遠くなっていく。唐突に、その気配に不吉なものを悲鳴嶼は感じた。感じたが、言葉にはしなかった。口にすることで、現実のものになってしまうものある。
そのまま、武仁の気配は山中に消えた。
９年間、師匠と呼ぶ男と旅をしていたという。逆に言えば、御影武仁はそれだけの時間を、全集中の呼吸の鍛錬に費やしていたとも言えるのではないか。そうでもなければ、半年で鬼殺隊士としての修行が終わるはずがない。
何の才能もなければ、鬼殺隊に入ることはなかっただろう。どこかで、見事な笛を吹いていたかもしれない。そう思うと、武仁という隊士がいること自体が残酷であり、鬼という存在の悪辣さの証だった。
「武運を祈る」
悲鳴嶼はそう低く呟き、館へ身を翻した。あの隊士に運があれば、自分が感じた不吉なものも、不吉でなくなるかもしれない。
「あの」
館に入った悲鳴嶼に、不意に声をかけてくる者がいた。
「悲鳴嶼行冥様のお宅ですね」
何をしに来たのだ。まず、そう思った。
半月前、民家で助けた少女達が、門の前に立っていた。
こういう、すれ違いが好きです。
だから視点変更をやめられないのです。