オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

権利が欲しいか義務を果たせ

／＊／

エ・ランテルの冒険者組合。

朝から、重々しい扉の外には長蛇の列ができていた。

「……なんだ、この数は」

受付嬢の一人が思わずつぶやく。

広間に入ってきたのは、ひ弱そうな若者や、杖を突いた老人、さらには子連れの母親までいた。

誰も彼もが「冒険者になりたい」と口々に訴える。

「次の方、登録理由をお願いします」

「えっと、その……蘇生の条件に調度三十って聞きまして！それなら冒険者で鍛えるしかないかと！」

「私もです！筋肉をつければ死んでも蘇るんでしょう！？」

受付嬢は頭を抱える。

「……冒険者は筋肉教室じゃありません」

組合の奥から、熟練の冒険者たちが顔を覗かせる。

「おいおい……今まで冒険者を鼻で笑ってた連中まで押し寄せてきやがったな」

「そりゃそうだろ。一度きりの蘇生を手に入れるには鍛えるしかない、って広場で熱狂してたじゃねえか」

若者の一人が勢いよく拳を握りしめて叫んだ。

「俺は！絶対に調度三十を超えてみせる！ビーストマンだって越えてやる！」

「俺もだ！死んでも蘇るんだろ！？怖くない！」

その叫びに、組合の空気は一層ざわめいた。

だが、銀級以上の冒険者が冷たく言い放つ。

「甘いな。お前らが想像してるのは“蘇生後”の話だ。実際の戦いは、その前に命を賭けるんだ」

一瞬、広間に沈黙が落ちる。

だが次の瞬間、また新しい志願者が駆け込んできた。

「遅れたか！？俺も登録頼む！」

「今ならまだ間に合うんだろ！？」

受付嬢は深いため息をつき、登録用紙を机に積み上げる。

「……こんな調子が続いたら、冒険者組合は訓練場と化しますね」

その一言に、熟練冒険者も苦笑を漏らすしかなかった。

／＊／　エ・ランテル　冒険者組合　朝　／＊／

組合本部の扉が朝からひっきりなしに開閉していた。

「次の受付はこっちだ！　順番を守れ！」

「私は鍛え直したいんだ！　体力試験はどこで受けられる！？」

「蘇生してもらえるんだろ！？　俺は死ぬ気で挑戦する！」

組合のホールは、人でごった返し、怒号と期待の声が入り混じる混乱状態。

机はひっくり返され、臨時の申請用紙は瞬く間に山積みになり、書記係の職員は泣きそうな顔で羽根ペンを走らせていた。

「お、おい……これ、俺たちの手に負えねぇぞ……」

「もう限界だ！　元組合長を呼べ！　アインザックを呼び戻せ！」

混乱のさなか、半ば伝説めいた名前を呼ばれ、急ぎ駆け付けたアインザック。

扉をくぐった瞬間、目に映った光景に絶句する。

「……なにがおこってる」

若手職員が血相を変えて説明する。

「ほ、保険と戸籍制度の発表のせいです！　一度きりの蘇生機会を得るために、みんな冒険者になれば鍛えられると……！　蘇生の条件を満たすために、町の連中が雪崩れ込んできて！」

アインザックは額に手を当て、大きくため息をついた。

「馬鹿な……そんな簡単に銀級になれるはずがないだろう」

だが、諦めるわけにはいかない。

今やエ・ランテルは魔導国の直轄都市。組合の混乱が都市全体に響くのは避けねばならなかった。

「……いいか、聞け！」

アインザックの一喝が混乱の空気を切り裂く。

「まずは俄かに運動と簡単な訓練を課せ！　見込みのある者は本格的な育成コースに叩き込め！　だが、蘇生の条件を満たせるだけの生命力を鍛えるには年月がかかる。今日明日でどうにかなると思うな！」

場が一瞬静まり返る。

群衆の中には落胆する声もあれば、逆に闘志を燃やす声もあった。

「そ、それじゃあ……！　俺は今日からでも鍛えるぞ！」

「俺だって！　死んで終わりなんて御免だ！」

「子供を守れる父親になるんだ！　蘇生の資格を得られるまで絶対やめない！」

混乱は収まらない。だが、それはもはや絶望の騒ぎではなく、希望を叫ぶ熱狂だった。

アインザックはその光景に胸の奥で苦く笑う。

「……まるで戦争前の徴兵騒ぎだな。だが、これを導いたのは魔導国か……人を死と生の境で走らせるとは、実に恐ろしい」

／＊／

――こうして冒険者組合は一夜にして「民衆鍛錬所」へと変貌を遂げ、エ・ランテルの日常は大きく揺れ動き始めていった。

／＊／　エ・ランテル　冒険者組合臨時執務室　夜　／＊／

乱雑に積まれた申請用紙の山。

かすれた声で部下に指示を飛ばしていたアインザックは、疲れ切った顔のまま椅子に沈み込む。

そこへ扉が開き、黒衣のジョンとアルベドが静かに入ってきた。

「……よう。遅くに悪いな」

ジョンが軽く手を上げると、アインザックは苦笑いで迎える。

「来てくれて助かる。いや、助からんか……正直、俺の手には負えん」

机を叩くようにして積まれた書類を示す。

「見ろ、この申請の山だ。冒険者希望者で押し寄せて、組合の廊下は朝から晩まで人間の波。『蘇生の条件を満たすために鍛えるんだ！』と叫ぶ若者ども、農民、商人……中には老婆まで押しかけてきやがる」

ジョンは肩をすくめ、アルベドは冷ややかな微笑を浮かべる。

「いいじゃないか、命を軽んじず、鍛える気概を持つ。悪いことじゃない」ジョンが言う。

「……気概があればな。だが現実は違う。筋肉痛で三日と持たず脱落する奴が大半だ。そもそも銀級相当の生命力――調度三十まで鍛えるなんざ、十年かけても達せるかどうか。なのに全員が『明日には蘇生可能になれる』と信じ込んでやがる」

アインザックは頭を掻きむしり、酒を欲しがるかのように乾いた喉を鳴らす。

「これは熱狂だ。まるで宗教の集団狂気だぞ。俺たちは冒険者組合じゃなく、神殿の神官にでもなった気分だ」

アルベドが楽しげに唇を弧にした。

「人心とはかくも容易く掌握できるもの。命を一度だけ救う、その約束で……皆、魔導国に縛られる」

「それが怖いんだ」アインザックは低く唸る。

「人の営みが、まるごとお前たちの掌の上にある……この熱狂が冷めたとき、俺たちはどうなる」

ジョンは少し考え込み、やがてぽつりと答えた。

「冷める心配はいらんさ。だって、死は誰にでも来る。だからこの熱狂は永遠に続く」

アインザックは顔をしかめた。

「……お前たちは、本当に恐ろしい支配者だ」

その呟きに、アルベドの黄金の瞳が愉悦を湛えて細められた。

／＊／　エ・ランテル　冒険者組合臨時執務室　続き　／＊／

アインザックの愚痴を黙って聞いていたジョンが、ふっと笑みを浮かべた。

「……いい案がある」

「また怖ぇことを思いついた顔だな」アインザックが苦々しく言う。

ジョンは椅子に背を預け、指を組んで語り出した。

「基礎訓練課程を作ろう。――学校にしてしまえばいい。子供たちに読み書き計算などの基礎教育を与えつつ、同時に運動や訓練もさせて力をつけさせる。労働者の底辺全体を底上げできる」

「学校……だと？」アインザックが眉をひそめる。

「今までは人手を惜しんで子供を教育に行かせる親は少なかった。だが、蘇生の条件に必要な生命力を育てられるとなれば話は別だ。戸籍に登録したら魔導国民の義務として学校に通わせる。無償だ。さらに給食も出せば、親たちも文句は言わないだろう」

アインザックの口が半開きになった。

「……義務教育を、蘇生の条件と抱き合わせにするってのか？」

ジョンはあっさりとうなずいた。

「その通り。読み書き計算ができる労働者が増える。体力の底上げもされる。国家としては得しかない」

アルベドが艶やかに笑う。

「素晴らしいですわ。カルバイン様。義務と権利を巧みに結び付けることで、人々を強制ではなく自発的に従わせる。完全に魔導国に組み込まれることになるでしょう」

「教師はどうする？」アインザックが渋い顔で尋ねる。

ジョンは指先で机を軽く叩きながら言った。

「教師役にはエルダーリッチを派遣する。人間よりもはるかに正確で、眠らずに記録を取り続けられる。しかも不正を働かない。理想的な教師だろう」

「いやいやいや！　不死者を教師に！？　子供が泣き叫ぶぞ！」アインザックが頭を抱える。

「最初だけだよ。すぐに慣れるさ。子供は順応が早い。むしろ『不死者に教わった』っていう誇りを持つようになるだろう」

アインザックは絶句し、深いため息をついた。

「……本当に、お前たちは人を支配するのが上手すぎて恐ろしい」

アルベドが小さく笑った。

「恐ろしくとも、彼らは抗えません。死者蘇生という甘美な餌がある限り――」

ジョンは静かに頷いた。

「だからこそ、この制度は揺るがない」

部屋に沈黙が落ちる。

外の組合はまだ喧騒に包まれていたが、その夜、魔導国の未来を形づくる仕組みの原型が、静かに描かれ始めていた。

／＊／　エ・ランテル　冒険者組合臨時執務室　／＊／

アインザックはまだ信じられない顔で机を叩いた。

「だがよ……子供の教育だぞ？　普通は人間の教師を置くもんだろ！」

ジョンは首を振った。

「人間教師はダメだ。成長期の子供は、必ず誰かに憧れ、時に恋をする。教師に惚れる生徒が出れば授業の秩序が乱れる。あるいは、教師自身が人間なら誘惑に負けることもある」

アインザックは眉をひそめた。

「……確かに現場でそんな揉め事は多かったがよ」

アルベドが扇で口元を隠し、妖しく笑う。

「だからこそ、不死者なのです。感情に左右されず、恋愛沙汰にも巻き込まれず、ただ教育に徹する。完全無欠の教師」

ジョンは静かに続けた。

「エルダーリッチなら不変の存在だ。知識を正確に伝え、記録を取り、裏切らない。生徒たちもいずれ“尊敬すべき先生”として慣れる」

アインザックは額を押さえ、低く呻いた。

「……ますます人間の居場所がなくなっていくな……」

アルベドが微笑みながら囁く。

「逆でしょう。人間の子供たちは、不死者に導かれて正しく育つ。これほど幸運なことはありませんわ」

ジョンは力強く結んだ。

「人間教師は禁止だ。――学校は、未来を支える礎。私情を持ち込ませてはならない」

／＊／　エ・ランテル　冒険者組合臨時執務室　／＊／

アインザックは机に肘をつき、深いため息を吐いた。

「子供に不死者を教師？　あまりにも人間味がなさすぎる……現場は混乱するだろうな」

ジョンはにやりと笑い、茶をすする。

「そんなに心配なら、カルネ・ダーシュ村の孤児院を見学に来いよ。結構うまくいってるぞ」

アインザックは眉をひそめる。

「孤児院？　どんな教師を置いているんだ」

ジョンは軽く肩を竦め、わざとさらりと言った。

「犬頭のペストーニャと、快楽殺人鬼のクレマンティーヌだ」

室内に、一瞬凍り付くような沈黙が落ちた。

アルベドは目を細めて微笑むが、その笑みはどこか愉悦に満ちている。

「まあ……面白い取り合わせですこと」

アインザックは絶句した。

「お、お前正気か……！？」

ジョンはケラケラと笑い、カップを置いた。

「冗談半分だが、事実だ。だがな――子供たちは元気に学んでいる。ペストーニャは面倒見が良いし、クレマンティーヌは戦闘訓練の天才だ。結果さえ出せば、教師の素性なんてどうでもいい」

アインザックは頭を抱えるしかなかった。

「……魔導国の教育は、常識を逆さにしたところから始まるのか」

ジョンは笑みを浮かべ、まるで何でもないことのように言い放った。

「常識は死んだ。新しい世では、結果がすべてだ」

／＊／　カルネ・ダーシュ村・孤児院　／＊／

村の奥にある木造の建物の前で、アインザックは馬から降りた。

魔導国の庇護下にある孤児院。ここで本当に教育が行われているというのか……。

扉を開けた瞬間、子供たちの元気な声が飛び込んできた。

「はい、もう一回！　もっと腰を落として！　そう、それだ！」

広間では、金髪の女――クレマンティーヌが木刀を片手に立っていた。

彼女の顔には満面の笑み。子供たち相手だというのに、目は本気の戦士のそれだった。

「ほらほら！　死ぬ気で避けな！　遅いと木刀で叩かれるよ！」

ぱしん！　と木刀が空を裂き、数人の子供が必死に転がって避ける。

だが泣き言は出ない。むしろ笑いながら立ち上がり、再び挑んでいった。

「……なんだ、これは」アインザックは思わず呟く。

奥から現れたのは、犬の頭を持つメイド服――ペストーニャ。

盆に給食を乗せ、鼻歌を歌いながら子供たちを呼んだ。

「さあ、授業の前に腹ごしらえですわん。今日は肉と野菜のシチューですよ……わん」

木刀を担いだクレマンティーヌが叫ぶ。

「ほら、飯の前に腕立て五十回！　腹が減ってるときにやると効くんだよ！」

「うわーっ！」と子供たちは文句を言いながらも地面に手をつき、必死に体を動かす。

やがて汗だくになった小さな顔が、シチューの香りに誘われて笑顔になる。

アインザックはその光景を呆然と見つめた。

確かに、教師は人間社会であれば受け入れがたい存在だ。

だが、子供たちの目は輝き、体は強くなり、学ぶ意欲に満ちている。

ペストーニャが穏やかな声で言った。

「彼らは孤児でしたが、今では家族のように支え合っています。わん。

　力を付け、知識を得て、未来を切り開く。……それが魔導国流の教育ですわん」

アインザックは額に手を当て、深く息を吐いた。

「……狂気と理想が同居してやがる。だが……結果は、確かに出ているな」

彼の脳裏にはジョンの言葉がよみがえる。

――常識は死んだ。新しい世では、結果がすべてだ。

その時、訓練を終えた子供たちが駆け寄ってきた。

「おじさん！　冒険者の話をしてよ！」

「魔物と戦ったことあるんだろ！」

小さな瞳に好奇心と期待が宿っている。

アインザックは思わず苦笑し、子供たちの頭を撫でた。

「……ああ、話してやるよ。だが、真似するなよ」

孤児院の空気は不思議な熱気に包まれていた。

狂気の中に確かに芽吹く、未来の力――。

アインザックは、ここに魔導国の底知れぬ強さを見たのだった。

／＊／　エ・ランテル・魔導国政庁舎　夜　／＊／

アインザックは執務室の扉を開けると、深くため息をついた。

机に書類を並べていたジョンが顔を上げ、目を細める。

「おかえり。で、カルネ・ダーシュ村の孤児院はどうだった？」

アインザックはしばらく言葉を探した。

「……正直に言おう。狂気と理想のごった煮だ。だが、結果は出ていた」

ジョンは口の端を吊り上げ、愉快そうに笑う。

「だろ？　ペストーニャは優しい奴だし、クレマンティーヌはああ見えて鍛え方は一流だ。

　あいつらに任せりゃ、孤児だろうが何だろうが一人前に育つ」

アインザックは机に両手を置き、深々と身を乗り出した。

「だがジョンさん！　子供相手に木刀振り回して、転がして、泣かせて、それを飯で釣って……

　普通の国なら大問題だぞ！」

「ふふ、普通の国ならな」ジョンは肩をすくめた。

「でも、魔導国は常識を葬り去ったんだ。

　人間の教師を置いたら？　生徒が惚れる。派閥ができる。腐る。

　だったら不死者か狂人を教師にすりゃいい。余計な色恋も、情けもない」

アインザックは言葉を失った。

だが脳裏には、確かに目を輝かせて訓練に励む子供たちの姿が焼き付いている。

あの眼差しは、未来への希望そのものだった。

ジョンは机の上の地図を指で叩く。

「基礎教育と基礎訓練、給食つきの義務教育だ。

　子供たちを鍛え上げれば、底辺の労働力も、兵士も、冒険者も底上げできる。

　なにより――『一度の蘇生』を現実のものにするには、みんな強くならないといけない」

アインザックは額を押さえた。

「……お前さん、どこまで先を見てるんだ。

　俺は孤児院で未来の冒険者を見た気がする。だが、お前さんは国全体を見てやがる」

ジョンはわざとらしく笑って見せる。

「心配すんな。教育ってやつは、手を抜かずにやればどこだって形になるんだ。

　あとは教師の狂気を受け入れられるかどうかだけだ」

アインザックは椅子に腰を落とし、深く息を吐いた。

「……まったく。魔導国じゃ、人材育成まで狂気に満ちてるのか」

だがその声には、恐怖と同じくらい、確かな期待も混じっていた。

／＊／　エ・ランテル・魔導国基礎教育校・教室　／＊／

アインザックは広間に並ぶ机と椅子を眺め、眉をひそめた。

「学校ってのは……結局、どこまで教えるんだ？」

ジョンは壁に掲げられた世界地図と古文書を指差し、軽く肩をすくめる。

「四則演算と九九、読み書き……それから、６００年前に人が滅びかけたところから６大神に救われ、八欲王に大陸が制覇されるまでの一連の歴史で良いだろ」

アインザックは目を丸くする。

「……え？　そこまで教えるのか？　いや、歴史の大筋くらいならまだしも、細かい流れまで覚えさせるのか？」

ジョンは微笑みながら答える。

「その程度なら基礎教育だ。子供たちは歴史の流れを知ることで、自分の立ち位置や国の仕組みを理解できる。……それ以上の知識を欲する者は魔術師組合の方に行けば良い」

アインザックは額に手を当て、ため息をついた。

「なるほど……国民としての基礎教育か。それは分かるが、子供たちの好奇心と探究心を抑えつけるような気もしないか？」

ジョンはにやりと笑う。

「好奇心は大事だ。だが、まずは生き延びる力をつけさせないと、好奇心も知識も役に立たない。蘇生一回の保証があっても、命を守るのは自分自身だ」

アインザックは一瞬、言葉を失った。

その眼差しの先には、目を輝かせて前を向く子供たちの姿があった。

「……そうか。なるほどな、ジョンさん……」

ジョンは机の上で指を鳴らし、子供たちを眺める。

「よし、では授業開始だ。四則演算と歴史から基礎を固めるぞ。ついでに体力も鍛えて、冒険者としての基礎も一緒に作る」

アインザックは苦笑しつつも、胸の奥に少しだけ安心を覚えた。

「……この国の教育、狂気じみてるが、案外うまくいくかもしれんな」

子供たちの声が教室に響き渡り、基礎教育の第一歩が始まった。