オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

ハバルス帝国の戦慄

／＊／　ハバルス帝国・皇帝執務室　／＊／

昼下がりの執務室。

豪奢なカーテンから差す陽光の下、ジルクニフは報告書を受け取った瞬間、顔色を失った。

「……蘇生、一人一回を……国民全員に？」

声が震えていた。

側近たちも同様に凍りつく。秘書官ロウネ・ヴァミリオネンが震える手で書類を読み上げる。

「魔導国では、国民総戸籍保険を導入し……生まれながらに一度だけ、安全な蘇生を受ける権利を付与すると……」

室内に沈黙が落ちた。

ジルクニフはこめかみを押さえ、頭を抱える。

「馬鹿げている……いや、馬鹿げているどころの話ではない。死すらも『保証』に組み込むのか……！」

ロウネが恐る恐る続ける。

「ただし……安全に蘇生を受けるには、冒険者で言うところの銀級相当の生命力が必要だと。つまり……ある程度の健康体でなければ、蘇生に耐えられない、という……」

「なるほどな」

ジルクニフは苦々しく吐き捨てる。

「だからか……国民が一斉に健康を目指し始めたと噂があったのは」

報告によれば、魔導国の子供たちは給食と学業、そして身体訓練を無償で受けられる。

栄養管理された食事。体系立てられた教育。幼少期からの鍛錬。

――すべてが、国民を「銀級の基礎体力」に導くための仕組みだった。

「……おのれ。人の欲望と心理を突きすぎている」

ジルクニフの拳が震える。

死の恐怖は、人が最も抗えぬ根源の弱み。

それを「国民一人一回蘇生」という形で保障し、しかも「健康であるほど有利」と条件を付ける。

――その結果、国民は自発的に鍛え、魔導国に従属していく。

「こんなこと……帝国では到底できぬ」

ロウネが声を詰まらせる。

「無償で学を与え、飯を与え、鍛錬まで施すなど……財政が持ちません」

ジルクニフは机を叩きつけた。

「財政？　そんなもの、あの国には障害ですらない！　死者を蘇らせる国庫があるのだぞ！」

重苦しい沈黙。

帝国の誰もが理解していた。

これは単なる福祉政策ではない。

――人の「死」という究極の恐怖を手綱に取り、国民を家畜のように囲い込み、従わせる。

魔導国の冷酷にして悪辣な支配の一端が、ここに露わとなったのだ。

ジルクニフは額に汗を滲ませながら呟いた。

「……あれは、人類の支配者の器だ」

／＊／　ハバルス帝国・皇帝執務室　／＊／

報告を聞き終えたジルクニフは、椅子に深く沈み込み、長く息を吐いた。

「……魔導国は、死さえも統治の道具に変えてしまった。これに対抗する術が……我らにあるのか？」

重苦しい空気を破ったのは、秘書官ロウネだった。

「陛下……帝国には帝国なりの強みがあります。魔導国が全員を銀級に引き上げようとするなら、我々はさらに選抜を徹底し、精鋭を鍛え上げる方向に……」

「エリート教育か」

ジルクニフが腕を組む。

「確かに、すべての民を銀級にするなど財政が破綻する。だが、我々がすべきは“選ばれた者”を徹底的に鍛え上げること……」

ロウネが頷く。

「はい。国家を支える士官、官僚、兵士、その道を歩む者だけに資源を集中すれば、魔導国の“横並び”とは違う強さが得られるはずです」

しかし、ヴァミリオネンが口を挟む。

「ですが陛下……民衆の心はどうでしょうか？　“魔導国では誰でも一度は蘇れる”と聞けば、帝国の庶民たちは――」

「羨み、怯え、揺らぐだろうな」

ジルクニフは苦々しく呟いた。

「……死の保証は、何よりも人の心を縛る。どれほど帝国が精鋭を育てようと、大衆の心は魔導国に向かってしまう」

誰もが沈黙する。

帝国の論理では、この悪辣な仕組みに勝つことはできないのだ。

やがて、ジルクニフは拳を握りしめ、静かに言った。

「ならばせめて、我らは“死に抗う強者”を育てるしかない。蘇りに頼らぬ、絶対の強者をな。魔導国の『保証』を超えるのは、英雄の実在しかあるまい」

ロウネと側近たちは一斉に頭を垂れた。

だがその胸中では、皇帝の決意がどこまで国を守れるのか、不安が渦巻いていた。

ジルクニフの指は、机の上でわずかに震えていた。

――死の保証に抗うというのは、もはや神に挑むことと同義だった。

／＊／　ハバルス帝国・市街地　／＊／

魔導国が「国民総戸籍保険」と「一人一回の蘇生保証」を掲げて以来、帝国の民は揺さぶられていた。

そして追い打ちをかけるように、妙な噂が広まり始める。

「帝国で蘇生が難しいのは、神殿の連中の信心が足りないからだってよ」

「やっぱりな。金を巻き上げて贅沢三昧、肝心の奇跡は起きやしない」

「魔導国じゃ子供の頃から鍛えて、神殿に頼らず蘇生できる。帝国の神殿なんざ、無能の象徴だ」

居酒屋の酔客から、街角の老婆の世間話まで、噂は雪崩のように広がっていく。

寄進は細り、神官に冷たい視線が浴びせられる日々。

だがその一方で――。

「皇帝陛下こそ真に我らを救ってくださるお方だ」

「神殿が堕ちても、ジルクニフ陛下がおられる。あの御方は”天位”を持つ英雄だ」

「天にも届く剣士の位を授けられたお方……陛下にこそ、信を寄せるべきだ」

市井では神殿を見限り、皇帝を讃える声が日に日に高まっていた。

／＊／　帝国・神殿本部　／＊／

「け、けしからん！　全く根拠のない中傷だ！」

高位神官たちは顔を紅潮させて怒鳴り合うが、反論の声は次第に弱々しくなる。

「だが事実、蘇生は成功しておらぬ……」

「それは信者の心が薄いからだ！」

「違う！　民は神殿の私腹を肥やす姿を見抜いているのだ！」

若い神官たちの一人が小さく呟く。

「……魔導国が噂を流しているのでは」

その場を沈黙が支配した。否定する声は、誰一人として上がらなかった。

／＊／　ハバルス帝国・皇帝執務室　／＊／

ジルクニフは報告を受け、深く息を吐いた。

「やられた……。奴らは神殿の腐敗を突き、民衆の不満を煽っている。これは戦場ではなく、人心を奪う戦だ」

ロウネが険しい顔で続ける。

「ですが陛下、皮肉なことに神殿の失墜と同時に、陛下への信が日に日に高まっております。『天位』を持つ英雄皇帝として、民は貴方を精神的支柱と仰ぎ始めているのです」

ジルクニフは机に肘をつき、目を伏せた。

――自分の意思ではなく、魔導国の掌の上で。

だが確かに民は彼を讃え、”天にも届く剣士の位”を掲げる英雄皇帝として人気はうなぎ上りだった。

「……まったく。勝手に祭り上げられていくのは、これほど恐ろしいものか」

ジルクニフは苦笑したが、その胸の奥には冷たい戦慄が拭えなかった。

／＊／　ハバルス帝国・市街地　市場　／＊／

青空の下、賑わう市場。

野菜を並べる商人の声をかき消すように、民の噂話が飛び交う。

「神殿に頼んでも蘇生は叶わない。けど、陛下は違う」

「英雄皇帝ジルクニフ陛下――”天位”を持つお方だ。神殿なんぞより、よほど頼りになる」

「天にも届く剣士の位を授ける御方と聞いたぞ。あのお方こそ我らを導く英雄だ！」

老婆が孫の頭を撫でながら、にこやかに言う。

「勉学に励み、強き身をつくれ。そうすれば蘇生も叶う……陛下はそう教えてくださるのだよ」

子供は誇らしげに胸を張った。

／＊／　帝国軍兵舎・中庭　／＊／

槍を手にした若い兵士たちが休憩の合間に談笑していた。

「なぁ、聞いたか？　魔導国のやり方を真似て、学舎に通えるようにするって噂」

「陛下が動いてくださるなら、俺らの弟や妹も学べるな」

「……もう神殿なんぞ要らねえ。俺たちには皇帝陛下がいる」

兵舎の壁に背を預けていた古参兵までもが、低く頷いた。

「民を守り導けるのは、腐った神官じゃなく英雄皇帝だ。俺は陛下のために槍を振るう」

／＊／　ハバルス帝国・皇帝執務室　／＊／

ジルクニフの耳に、その声が次々と報告される。

「市場の女たちは陛下を救世主と呼び、兵士たちは陛下に忠誠を誓い始めています」

ロウネが苦々しく言葉を継ぐ。

「神殿勢力が落ち込む一方で、民の信仰がすべて陛下へと集まっている。まるで魔導国がそう仕向けているかのように……」

ジルクニフは窓の外を見やり、強張った笑みを浮かべた。

「……祭り上げられていくな。だが、これは剣よりも恐ろしい。人の心を握る者こそ、この時代の勝者だ」

彼の名は、神殿の威光を覆い隠し、帝国民の胸に新たな象徴として刻まれようとしていた。

／＊／　ハバルス帝国・皇帝執務室　夜　／＊／

燭台の炎が揺れる執務室。ジルクニフは机に置かれた地図を睨みつけ、ロウネや腹心の者たちと密談を続けていた。

「魔導国は、我が名を利用して民を煽っている。ならば――逆にそれを利用するまでだ」

ジルクニフの声は低く、しかし揺るぎなかった。

「……と申されますと？」ロウネが目を細める。

「”英雄皇帝ジルクニフ”という偶像を徹底して育て上げる。神殿の失墜で生じた空白を埋め、民衆の信仰を私に向けさせる。魔導国が火を点けたのなら、その炎を我がものとするのだ」

ロウネは思わず息を呑む。

「陛下……それはまさに、帝国を超える象徴に」

ジルクニフは薄く笑った。

「象徴で良い。民が信じ、心を委ねるのなら、私はその幻想を演じてやろう。剣士としての”天位”も、彼らを導く道具にすぎん」

書記官が震える声で言葉を添える。

「……ですが、あまりに目立ちすぎれば魔導国が警戒を」

ジルクニフは机上の杯を取り、一気に飲み干した。

「構わん。奴らが民の心を奪うのなら、我は帝国の魂そのものとなる。――魔導国よ、見よ。貴様らの悪辣な策謀が、帝国を逆に強くするのだ」

炎に照らされたその瞳は、もはや策士の影を超え、

人々に信仰される”英雄”の光を帯びつつあった。

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第九階層　作戦会議室　／＊／

巨大な玉座の間に隣接する会議室。アルベドとデミウルゴスは、ジルクニフの動きを記した報告書を並べ、静かに言葉を交わしていた。

「……面白いことを思いついたものですわね、あの皇帝は」

アルベドが艶やかな笑みを浮かべる。

「神殿の腐敗を我々に暴かれ、代わりに自らを”英雄皇帝”として祀り上げるとは。民の信仰を自分に集めるなど、傑作だわ」

デミウルゴスは眼鏡を指先で押し上げ、薄い笑みを浮かべた。

「確かに、ただの傀儡で終わらせるには惜しい器です。己を偶像と化すその覚悟――普通の為政者にはできぬこと。ですが……」

彼は報告書を軽く叩きながら言葉を続ける。

「結局は魔導国が仕掛けた盤上の上。皇帝は”国民総戸籍保険”という制度に依存せざるを得ず、蘇生の恩恵を民に示すためには、必ず魔導国の枠組みに触れねばならない。いかに英雄を気取ろうとも、その根は我らに縛られているのです」

アルベドは小さく頷き、目を細める。

「つまり――英雄皇帝ジルクニフという虚像は、民衆をまとめるために便利な”飾り”にすぎない、ということね」

デミウルゴスが恭しく一礼する。

「ええ。彼を担ぎ上げれば、帝国民はより従順に魔導国の制度を受け入れる。皇帝自身がそれを推奨していると信じ込むのですから」

アルベドは唇に指を当て、楽しげに笑った。

「人の心は脆弱で操りやすい……本当に、至高の御方の大戦略には抜かりがないこと」

その笑いは、帝国の英雄皇帝が力強く民衆を鼓舞しているまさにその時、ナザリックの深淵から冷たく響いていた。

／＊／　ナザリック・執務室／＊／

ジョンはクリスタルモニターの前で、帝国の人気爆発ぶりを眺めながら呟いた。

「ジルクニフ大人気だなー。モモンガさん、ジルクニフをもうちょっと強化してきても良い？」

モモンガは椅子にもたれ、腕を組みながら苦笑する。

「あんた、戦闘ジョブしか強化できないでしょ。政治力や民心を操る力まで上げたら、帝国が吹っ飛びますよ」

ジョンは肩をすくめる。

「まぁ、確かに戦闘力だけじゃ民心は動かせないか……でもさ、もう少しだけなら、皇帝のカリスマとか強化してもバレないんじゃね？」

モモンガは冷静に首を振った。

「バレるよ。それに、政治的判断や外交能力を無理に上げたら、逆に国が混乱する。君は戦闘専門でいいの」

ジョンは少し残念そうに、しかし楽しそうに笑った。

「じゃあ、戦場での強さを少し増すくらいにしとくか。民衆の人気は自然の力に任せるとするか」

モモンガは納得したように頷き、机の上の資料に目を落とす。

「まあ、英雄は民衆に支えられるものよ。強化できるのは戦闘力だけで十分。あとは民心が勝手に作る“英雄”という名の幻影ね」

ジョンは笑いながらディスプレイに目を戻す。

「なるほどなー。戦闘力だけで帝国を支える英雄、か……面白いな」

こうして、ジルクニフの人気爆発は、ナザリックの執務室での軽口交わしと共に、静かに分析されるのであった。