オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

デケム討伐前の一幕

／＊／　スレイン法国・デケム討伐前の一幕　／＊／

白大理石の広間に、荘厳な光を反射する銀の鎧が現れる。

アンティリーネが纏うは《風神の鎧》――しかしその異形の意匠に、ジョンの瞳が大きく見開かれた。

「……っ！？　その鎧……！？　ねこにゃん！」

突然の声に、列席する神官長たちが一斉にどよめく。

「輝煌天使ねこにゃんの鎧じゃないか！」

アンティリーネは驚いたように目を瞬かせた。

「この風神の鎧が……？　神獣（ジョン）様、知っているのですか」

ジョンは胸に手を当て、遠くを懐かしむように微笑む。

「……ああ、いっしょに遊んだことある奴だ。……そっか、こっちに来てたのか」

その瞬間――鎧の胸甲から淡い光が溢れた。

輪郭はやがて、青髪の青年となって浮かび上がる。

「……」とジョンに向かって手を挙げる。

神官長たちは一斉に膝を折り、額を床に擦りつける。

「おおおお……！　御言葉通り、幻影を示された！」

「やはり神獣様こそ、神々と共に歩まれし御方！」

光のねこにゃんは一瞬ジョンを見上げ、小さく首をかしげる仕草をした。

ジョンは苦笑し、まるで旧友に語りかけるように軽く手を振る。

「久しぶりだな、元気そうで何よりだ」

すると幻影はふわりと笑うと、もう一度「……」と囁いてから鎧の内に溶けるように消えた。

広間には厳かな沈黙が落ちる。

アンティリーネは鎧に触れ、震える声で問う。

「……神獣様……あなたは一体、どこまでを……」

ジョンは頭をかき、にやりと笑った。

「猫と遊んだ思い出なんて、誰にでもあるだろ？」

だがその言葉を真に受けた神官長たちは、さらに熱烈に祈りを捧げるのであった。

「はぁ！ハーレム作って、子供もたくさんいただとぉっ！？」

幻影が消える直前――青髪の青年「ねこにゃん」は、にっこり笑って最後にぼそりと呟いたのだ。

そして最長老に近い神官長が、慎重に言葉を紡いだ。

「神獣様……法国では古来より、血統を厳格に管理しております。

　輝煌天使ねこにゃんの血を受け継ぐ直系も、いまなお健在にございます」

ジョンが目を見開く。

「直系……だと？」

「はい。もし望まれるなら……ご対面の場を設けましょう。

　神話の友とその末裔が、再び巡り会うことは、我らが信仰における至上の喜び」

厳粛に告げられる提案。

アンティリーネは無言で鎧の籠手を撫で、ごくりと唾を飲み込む。

広間の空気は、期待と畏怖とで張りつめていた。

――ジョンの返答を待って。

「神獣様……いかがなさいますか？」

重々しい声が広間に響く。神官長たちは一斉に頭を垂れ、ジョンの返答を待った。

ジョンはしばらく無言だった。

かつて共に遊んだ存在――ねこにゃん。

その直系に会えるなど、夢にも思わなかった。胸の奥が温かく、同時にひどく苦しくなる。

「……会えば、きっと喜ぶんだろうな」

ぽつりと呟き、ジョンは遠くを見るように目を細めた。

アンティリーネは無言で彼を見つめ、ただ鎧の内で拳を握りしめていた。

だがジョンは、やがて首を横に振った。

「……いや、やめておく」

神官長たちが驚愕の息を漏らす。

「な、なにゆえ……！」

「直系と巡り会うことは、神話に記すべき出来事……！」

ジョンは苦笑し、肩をすくめた。

「だからだよ。会ったら、あいつの血を背負った子供に、俺が勝手な期待をしちまう。

　『ねこにゃんと同じだ』なんて言ったら……そいつの人生を縛ることになる」

神官長たちは言葉を失い、ただ息を呑んだ。

ジョンは続ける。

「そいつはそいつの人生を生きればいい。俺が昔の友達に会えなくても……思い出は、俺の中にちゃんと残ってる」

静かな声に、広間の空気が落ち着きを取り戻していく。

ジョンは最後に、少し寂しそうに笑った。

「だから……会わない。それが俺の答えだ」

ジョンの答えに、神官長たちはなおも食い下がろうとした。

「しかし……直系に会うことで、血脈の正統が――」

ジョンは手を上げて遮った。

「それに、だ」

いつもの調子で頭をかきながら、気まずそうに口を開く。

「もし会ったら……『そいつとの間に子をもうけよ』なんて頼まれるかもしれないだろ？」

広間に緊張が走る。神官長たちの視線が一斉に泳いだ。

誰も否定できず、逆にその沈黙が肯定を物語っていた。

ジョンはため息をつき、苦笑する。

「……だから困るんだよ。俺たち人狼は、人間と違ってハーレムなんて作らない。

　一度心を決めたら、生涯で番うのはただ一人だけだ」

その言葉に、アンティリーネの長い睫毛がわずかに震えた。

神官長たちは顔を見合わせ、やがて畏敬の念を深めたように深々と頭を垂れた。

「……唯一無二の絆を尊ぶ種族……やはり神獣様……」

「この御方こそ、我らが見上げるべき存在……」

ジョンは肩をすくめて広間を出ていく。

「勝手に納得するなよ……」と小さく呟きながら。

だが彼の背中を見送る者たちの眼差しは、いっそう神聖さを帯びていた。

／＊／

神官長たちのひとりが、慎重に言葉を選んで切り出す。

「もし――まだ伴侶がお決まりでないならば、我らより一案を。アンティリーネ殿――あの風神の鎧を纏う女戦士こそ、相応しゅう――」

口を挟むようにして、列席者の視線がアンティリーネへと向く。彼女は一瞬、面食らった表情を見せたが、すぐに落ち着いた微笑を浮かべる。

ジョンはゆっくりと頭を振り、勢いよく手を振って遮った。

「だーめ。」

広間が一瞬静まる。誰もが耳を疑ったようにジョンを見る。

彼は肩をすくめ、真面目な顔で続ける。

「人間種が母体だと、出産時の生存率は……一、二割しかねえって話を聞いたことがある。たとえ信仰や奇跡が絡んでも、賭けに出すには重すぎる」

神官長の顔が瞬時に曇る。数値が示す残酷な現実が、神殿の空気を冷たくした。

ジョンの「だーめ」という即答に、広間の空気が凍りついた。

神官長たちが息を呑む中、アンティリーネは驚き、そして少しの沈黙を置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「……私は……」

その声は、普段の戦士らしい張りを失い、かすかに揺れていた。

「私は、強い子を産みたいと、ずっと願ってきました。

　力ある母体として、未来に何かを遺せるのなら――それが、この身の存在意義だと……そう思ってきたのです」

鎧の胸甲に手を当て、アンティリーネは必死に感情を抑えようとする。

けれど、言葉は止まらなかった。

「……ですから、もし神獣様の番となれるなら……この身を削ってでも、その子を……」

ジョンは眉をひそめ、首を横に振った。

「アンティリーネ……悪いが、それは違う」

彼の声は柔らかく、しかし決して揺るがなかった。

「子を産むためだけに自分の存在を定めるな。お前はすでに強いし、誰かのために戦える。

　それで十分だろう。……命を懸けた出産の賭けなんざ、俺は望まない」

その一言で、アンティリーネの唇は震え、視線が宙をさまよう。

いつも誇り高い戦士の顔から、影が落ちた。

「……そう、ですか」

しばし押し殺した声で答え、深く俯く。

彼女の胸中には、戦士としての矜持と、母体としての願望、その両方が絡み合っていた。

神官たちはその様子を見て、言葉を失う。

ジョンはただ、彼女を真正面から見据えて告げた。

「……お前は強い。だが、それ以上に大事なのは、生きていることだ。

　その強さで、未来を守ればいい。それが、お前にしかできない役目だ」

アンティリーネはかすかに息を吐き、頷こうとするが、その表情は心底残念そうで、諦めきれぬ痛みを隠しきれなかった。

広間に沈黙が落ちる中、ジョンは扉へと歩き出す。

残されたアンティリーネの掌は、鎧の上で強く握りしめられていた。