オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

男なら黒に染まれ

／＊／　バハルス帝国・帝都　アーウィンタール宮殿　皇帝執務室　／＊／

昼下がり。厚いカーテンを透かして、黄金色の光が執務机を照らしていた。

机の上には山のような報告書。その中央に、赤い封蝋の施された一通の書状が置かれている。

その書状を読み終えたジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、

こめかみを押さえながら深くため息をついた。

「……ジョン。貴様、竜王国に“鉄の騎士”を提供したらしいな。」

ソファにだらりと座っていたジョンが、肩をすくめてにやりと笑う。

「耳が早いな。竜王国の宮廷に情報提供者でも潜ませてるのか？」

「茶化すな。」

ジルクニフは眉間に皺を寄せ、机を指で叩いた。

「どういうつもりだ？　帝国との軍事均衡を崩す気か？」

ジョンはカップの珈琲をひと口すすり、平然と答える。

「そう身構えるなよ。目的は単純さ。

　――東のミノタウロス国家との交易がしたいんだ。」

「……交易？」

ジルクニフは訝しげに目を細める。

「そう。“人間を食料と思ってる”ような奴らとだ。」

ジョンは机に肘をつき、軽く指を組んだ。

「竜王国の東端に、あいつらの国がある。

　いずれ文化が成熟したら、鉱石や魔獣の素材なんかを交換できる。

　だが――問題は“安全保障”だ。」

「だから軍備を整えさせたと？」

「ああ。あいつらが“話の通じる隣人”になるまでな。」

ジョンの声は軽いが、その目だけは冷たく光っていた。

「ミノタウロスの国は長命だ。

　人間を食ってた“現役世代”が死に絶えるまで、２、３百年はかかる。

　まあ、俺たちは待てるけどな。」

「……２、３百年、だと？」

ジルクニフは椅子の背に体を預け、呆れたように笑う。

「つまり、私の――六代後の皇帝くらいを見据えて動いているのか。」

ジョンは珈琲を置き、ゆっくりと笑った。

「なに気を抜いてるんだ。

　そう簡単に“引退”させると思うなよ、ジル。」

「……なに？」

ジルクニフの手が止まる。

ジョンは軽く立ち上がり、彼の肩に手を置いた。

「知ってるか？　アンデッド技術で“延命処置”くらい簡単にできるんだよ。

　適正体質と精神強度があれば、百年どころか二百年は余裕で現役だ。」

ジルクニフの顔から血の気が引く。

「ま、まさか……」

ジョンはにやりと笑い、耳元で囁いた。

「なぁに、安心しろよ。

　“国家を見届ける義務”がある皇帝陛下を、簡単に老いさせたりしないさ。」

「やめろ！　その“実験的興味”みたいな顔をするな！」

「ははは、冗談冗談。」

ジョンは軽く手を振り、再びソファに腰を下ろす。

だが、その笑顔の奥の瞳だけは、冗談には見えなかった。

ジルクニフは冷や汗を拭いながら、

「……ああ、嫌な予感しかしない……」と小声で呟いた。

――その予感が、後に“帝国史上最長の在位”という

前代未聞の記録として現実になることを、

このときのジルクニフはまだ知らなかった。

／＊／　バハルス帝国・王都アーウィンタール宮殿　皇帝執務室　／＊／

夕陽が重厚なカーテンを透かして差し込み、黄金の反射が床を染めていた。

積み上げられた書類の山の向こうで、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは静かにペンを走らせていた。

その執務机の前、ソファにくつろいで珈琲を啜っているのは、いつもの厄介な訪問者――ジョン。

「そういえば、ジル。」

ジョンが何気なく口を開いた。

「お前、内縁の妻はいても公式な妃はいないんだよな。」

ペン先が止まる。

ジルクニフは少しだけ目を細めた。

「……そうだが。それがどうした。」

ジョンは頬杖をつき、軽く笑う。

「いやな、うちで預かってる竜王国のアウレリア姫とかどうだい？」

「……は？」

「才媛だし、見た目も良い。王家の血筋で教養もある。

　それに――」ジョンはカップを置いて、真面目な口調になった。

「竜の血が入ってるから長命だ。

　長生きさせる予定のお前にはぴったりだと思ったんだが。」

ジルクニフはしばし沈黙し、そして深くため息をついた。

「……“長生きさせる予定”という言い方が既に不穏なんだが。」

ジョンは悪びれずに肩をすくめる。

「だってお前、二百年は働いてもらう予定だし？」

「誰の予定だ、それは。」

ジョンは軽く指を立てて、

「俺。」

「やめろ。」

ジルクニフはこめかみを押さえ、額を揉んだ。

「……姉よりはマシだが、あの若作り婆が義姉になるのかと思うと背筋が寒くなる。」

ジョンは目を瞬かせ、

「本当に嫌そうだな。」

「当然だ。」

ジルクニフは真顔のまま言い放つ。

「私の義姉が“年齢不詳の怪物女王”になるなど、悪夢以外の何物でもない。」

ジョンは思わず吹き出した。

「はははっ！　そんな風に言うなよ、竜王国の外交筋が泣くぞ！」

「貴様が勝手に話を持ちかけているんだろうが！」

ジョンは悪戯っぽく笑いながら立ち上がった。

「まぁまぁ。アウレリア姫は頭も良いし、あの姉上に似ず品がある。

　お前みたいな政治脳とは、案外いい組み合わせかもしれないぞ？」

ジルクニフは渋面のままジョンを睨みつける。

「……余計なことを言いふらすな。特にアウレリア本人に。」

ジョンはにやにやと笑いながら、

「ははっ、言わない言わない。多分。」

「“多分”と言うな！」

夕陽が二人の影を長く伸ばす。

その光の中で、皇帝のため息と魔導国の悪友の笑い声が、

いつまでも室内に響いていた。

／＊／　バハルス帝国・王都アーウィンタール宮殿　皇帝執務室　夕刻　／＊／

窓の外、沈みかけた太陽が赤い帯を城壁に伸ばしていた。

書類の山に囲まれ、羽ペンを握るジルクニフの前で、

ジョンはカップを傾けながら気楽に口を開く。

「でも実際のところさ。」

軽くソファに背を預けたまま、ジョンは言葉を続けた。

「アウレリア姫って、お前が一番苦手な“権勢欲”とか“野心”とまったく無縁の育ちしてるだろ？」

「……まあ、それは認める。」

「宮廷闘争なんて絶対できないし、根が真面目で優しい。

　ああいうタイプは、ジルの癒しになると思うぞ。」

ジルクニフは書類から顔を上げ、わずかに眉をひそめた。

「癒し、ねぇ……皇妃に癒しを求めるつもりはない。」

「そりゃ皇妃としては少し物足りないかもしれないけどさ。

　でも、外交とかの仕事はできるだろ？

　特産品の売り込みで竜王国からきたときの彼女の動き、見たんだろ？」

ジルクニフは小さくうなずく。

「……ああ、確かに。

　あの若さでよくやっていた。言葉も礼儀も完璧だった。」

ジョンはにやりと笑い、カップを置いた。

「だろ？　ほら、もう答え出てるじゃん。

　猫のミリヤさんだけが癒しってのも寂しいだろ？」

「……別に、猫だけが癒しというわけでは――」

ジルクニフの返答が途切れる。

「……待て、なぜ“猫”に“さん”付けするのだ？」

ジョンは真顔で答えた。

「敬意を表してる。」

「やめろ。」

「だって、あの子、尻尾でお前の書類を整理してくれるんだろ？」

「……それは、まあ、そうだが……」

ジョンはにやりと笑う。

「つまり、お前の執務室で一番働いてるの、猫だよな。」

ジルクニフの額に青筋が浮かぶ。

「黙れ、魔導国の狂技師。」

「ははっ。けどまあ、猫でも姫でもいいけど、

　“癒し”がない皇帝なんて、燃料切れの機械と同じだからな。」

ジョンの声は軽く、けれどどこか優しかった。

ジルクニフは一瞬だけ、苦笑を浮かべて首を振る。

「……お前の言葉は、時々だけ正論だな。」

「“時々だけ”って言うなよ。」

夕陽の光が執務室を染める。

猫のミリヤは窓辺で尻尾を揺らしながら、

まるで二人の会話を楽しむように「にゃあ」と鳴いた。