オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

ニニャの修行

／＊／ナザリック地下大墳墓　第９層・使用人食堂／＊／

長い石造りの廊下を抜けると、明るい灯が並ぶ使用人食堂に出た。

整然と並んだテーブル、銀食器が整列し、空気にはわずかな香油と清潔な石鹸の香りが漂う。

そこに、メイド長ペストーニャ・Ｓ・ワンコが姿勢よく立っていた。

彼女の前に並ぶのは、ナザリックに仕える４１人のメイドたち。

全員が作業を中断し、新入りの紹介に注目している。

ペストーニャは柔らかい声で宣言した。

「紹介するわん。こちら、カルバイン様の弟子の――ニニャだわん。

　しばらく礼儀作法の勉強に、私たちの元でメイド修行をすることになったわん。

　皆、指導してやって欲しいわん」

その隣に立つニニャは、緊張した面持ちで頭を下げた。

白と黒のメイド服に身を包み、短い茶髪を隠すための金髪ウィッグを被っている。

その姿は――まるでツアレを思わせた。

（……やばい、鏡で見ても自分でもちょっと似てる）

内心でニニャは焦っていたが、ペストーニャの紹介を遮るわけにもいかず、

慣れないスカートの裾を摘んで、お辞儀をした。

「よ、よろしくお願いしますっ」

メイドたちは、一瞬だけ沈黙した後、

ぱっと表情を明るくし、拍手を送った。

「まぁ！　弟子様がメイド修行なんて！」「素晴らしいわね！」

「若いのに偉い」「一生懸命な子は好きよ！」

――だが、その拍手の裏では、別の計算も働いていた。

「しばらくしたらいなくなる子ね」

「つまり私たちの仕事は奪われない」

「“メイド修行”ということは……外に出た後、その子の出来で私たちの評価も上がる」

そう理解した瞬間、ナザリックのメイドたちの目が変わった。

教育者の、いや、職人の光を宿した真剣な眼差しである。

「――それでは早速、掃除の基本から！」

「給仕の姿勢が違う！　腰を落として！　はい、もう一回！」

「笑顔が引き攣ってるわよ？　お客様は癒やされに来るんだからね！」

ニニャはひたすらに動いた。

モップを握り、皿を磨き、礼の角度を十度単位で修正され、

三歩進んでは「やり直し」と言われる。

昼にはペストーニャが優しく差し入れを持ってきた。

「がんばってるわん。水分補給、忘れずにだわん」

「は、はいっ……ありがとうございます……！」

その頃にはもう、ニニャの足は棒のようであった。

夜。

食堂の片隅で、金髪ウィッグを外して椅子にぐったり寄りかかる。

「……こ、これが……礼儀作法……」

ペストーニャが隣に座り、静かに笑う。

「大変だったわん？　でも、いい刺激になったでしょ」

「ええ……研究ばっかしてて、頭の中が煮詰まってたんです。

　でも今日の一日は……なんか、すごく“生きてる”感じがしました」

「ふふ、良いことだわん。メイドの仕事はね、“生かす”こと。

　食事も、掃除も、人の心も」

ニニャは小さく頷き、柔らかく笑った。

その笑顔は、金髪ウィッグ越しに――ツアレの面影を宿していた。

そして翌朝。

再びメイドたちの声が響く。

「ニニャさん、今日はベッドメイキングよ！」

「さ、気を抜かないで！　昨日の続きからいくわよ！」

――こうして、ナザリックの“最も厳しいが優しい訓練場”で、

ニニャの数日間のメイド修行は始まったのだった。

／＊／帝都アーウィンタール・皇宮・アウレリア滞在用客室前　午前／＊／

　帝都の朝は、陽光がまだ弱いというのに、すでに張り詰めた空気を孕んでいた。

　皇宮の奥に設けられた客室――そこは竜王国の王妹、アウレリア・オーリウクルスが滞在する部屋である。

　廊下には、彼女を護るリザードマンの戦士たちが立ち並んでいた。

　漆黒の鱗に覆われた巨体、冷ややかな爬虫の瞳。

　その威圧感に、皇宮警備の人間兵士たちでさえ一歩下がっている。

　さらに、アウレリア付きの侍女――人狼族のマルグリットとデルフィーヌ。

　今日は二人とも、人狼形態のままメイド服を纏っていた。

　尖った耳と黄金の瞳、鋭い牙を覗かせた横顔。

　だが、その動作は優雅そのもので、銀盆を運ぶ手には一切の乱れがない。

　異形でありながら、完璧な仕草と礼節を併せ持つ。

　それこそ、竜王国式の“戦う侍女”だった。

　――そして今日、その二人のもとに一人の見習いが加わっていた。

　金髪のウィッグを被り、白と黒のメイド服を着た少女、ニニャ。

　もともとは冒険者で、ナザリックでのメイド修行を経て、

　友人であるアウレリア姫の手伝いとして派遣されてきたのだ。

　「……あ、あの、マルグリットさん、袖が引っかかっ……！」

　「はいストップ。姿勢を崩さず直して。メイドは優雅でなくては」

　「は、はいっ！」

　デルフィーヌは微笑みながら紅茶の器を整える。

　「緊張しなくても大丈夫。誰だって最初はぎこちないものですよ」

　そこへ、扉が静かに開いた。

　黒髪の少女が姿を現す。

　長く艶やかな黒髪を背に流し、金色の瞳が朝の光を映す。

　竜王国の王妹、アウレリア・オーリウクルス。

　その気品と静かな強さが、場の空気を一瞬で掌握する。

　「おはよう、ニニャ。今日もよろしくね」

　「は、はいっ！　アウレリア姫！」

　アウレリアは柔らかく笑みを浮かべた。

　「そんなに緊張しなくてもいいのよ。今日は竜王国の新しい珈琲豆の試飲会だけ。

　　帝国の商人たちに、私たちの味を知ってもらう日なの」

　テーブルの上には、竜王国の山麓で栽培された黒褐色の豆が並ぶ。

　“黒竜の息吹”と名付けられた新種の珈琲。

　焙煎された香りが漂うたび、部屋全体が柔らかな焦げ香に包まれる。

　マルグリットが魔導ポットで湯を注ぎ、

　デルフィーヌがカップを用意する。

　その一連の流れはまるで舞のようだった。

　「ニニャ、砂糖壺を」

　「は、はいっ！」

　おずおずと盆を差し出すニニャに、アウレリアは穏やかに微笑んだ。

　「あなたが入れてくれた方が、きっと美味しいわ」

　その言葉に、ニニャの頬がほのかに赤くなる。

　蒸気が立ちのぼり、香ばしい珈琲の香りが広がった。

　アウレリアはゆっくりとカップを傾け、満足そうに目を細める。

　「……うん。これなら帝国でも通じるわ。

　　竜王国の農家たちに、胸を張って報告できる」

　ニニャはほっと息をつき、黒髪と金の瞳の王妹を見上げた。

　その姿は、まるで夜空に浮かぶ金星のように美しく、強く――そして温かかった。

　この日、竜王国の珈琲は帝国市場への第一歩を踏み出し、

　ニニャにとっては、ナザリック以来となる“緊張と誇りの一日”となったのである。

／＊／バハルス帝国・魔導国大使館別館　夕刻／＊／

　アウレリア姫のもとでの仕事を終え、ニニャはようやく大使館の別館に戻ってきた。

　薄暮の帝都の空が橙から群青に変わる頃、玄関ホールのランプが灯り、柔らかな光が石壁に映える。

　その光の中に、白いエプロン姿の女性が立っていた。

　別館メイド長――ツアレ。

　金髪を後ろで束ねた彼女は、穏やかな笑みを浮かべて一歩前に出た。

　「おかえりなさい、ニニャ。今日も一日、頑張ったわね」

　「お姉ちゃん……」

　ニニャは少し顔をほころばせ、緊張の抜けた声で息を吐いた。

　「アウレリア姫のところ、すごかったよ。

　　護衛のリザードマンさんも、人狼のメイドさんも、みんな綺麗で怖くて……。

　　お茶会の準備で失敗しないようにって、手が震えてさ」

　ツアレは小さく笑い、妹の肩にそっと手を置く。

　「ふふ。偉いわ、ニニャ。

　　毎日気を張って頑張ってるのね。……お姉ちゃんも、最初はそうだったのよ。

　　緊張でお皿を割って泣いた日もあるんだから」

　「えっ、お姉ちゃんでも？」

　「ええ。毎日が勉強だったわ」

　二人は並んで廊下を歩く。窓の外では夜の帳がゆっくりと降り、街の灯が瞬いていた。

　ツアレは立ち止まり、少し誇らしげに言った。

　「でもね、あなたの方がずっと凄いわよ。

　　帝国で名高いフールーダ様が認めた才媛が、アウレリア姫付きのメイドをしている――

　　その噂、帝国の貴族たちの間で広まっているの」

　「え、うそ……ほんとに？」

　「ほんとよ。アウレリア姫の力になれている証拠ね。

　　ちゃんと“ナザリック式の誇り”を身につけてるわ」

　ニニャの頬が少し赤く染まる。

　「……お姉ちゃんにそう言ってもらえるの、嬉しい」

　ツアレは優しく微笑み、妹の手を取った。

　「さあ、今夜はちゃんと食べて、早く休みなさい。

　　明日もあなたを見てる人がたくさんいるんだからね」

　「うんっ！」

　ランプの灯がふたりを包み込む。

　姉と妹――ナザリックで生まれた絆は、

　異国の帝都でも、変わらず温かく輝いていた。

／＊／ナザリック地下大墳墓　第９層・モモンガ執務室　朝会／＊／

　魔導灯の白い光が静かに照らす執務室。

　長机の上には、積み重ねられた報告書と、湯気の立つ珈琲のカップ。

　ジョン、ぐりもあ、そしてモモンガが、いつもの朝会を始めていた。

　ジョンがカップを置き、報告書の一枚をひらひらと持ち上げた。

　「――まーニニャにメイドやらせるとか、人材の無駄遣いなんだがな」

　ぐりもあが即座に頷く。

　「ですね。彼女の能力なら、魔導国研究局か学院に入れて論文の一本でも書かせた方が、よっぽど有意義ですからね」

　ジョンは肩を竦める。

　「だろ？　本人、あんなに真面目で優秀なのに、掃除と給仕で汗かいてんだぜ」

　モモンガは静かに書類を閉じ、骨の手を組んだ。

　「しかし――彼女自身が望んだことですよ。

　　友人のために何かをしてあげたい、その気持ちは、ナザリックとしても無下にはできません」

　ぐりもあが小さく笑う。

　「……それね」

　ジョンも頷きながら珈琲を啜る。

　「それな。

　　ま、俺も昔、友人のために無駄みたいなことを必死でやったことあるしな。

　　ああいう気持ちは、放っておくより応援した方がいい」

　モモンガが微かに笑みを含んだ声で続ける。

　「ええ。彼女にとって、それが“学び”になれば十分。

　　どんな役職よりも、心を磨く経験になりますから」

　ぐりもあが机の上に次の議題書を置きながら言った。

　「となると、次は“メイド修行修了後の進路”についても考えておくべきですね」

　ジョンは苦笑して言う。

　「本人がそのままツアレの下で働きたいって言い出したら、どうする？」

　モモンガは軽くため息をつき、静かに答えた。

　「……そのときは、“優秀な研究員が一人、掃除好きになった”と受け入れましょう」

　三人の笑いが静かに広がり、

　ナザリックの朝が、また穏やかに動き出した。