オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

軍用レーションの試食

／＊／ナザリック地下大墳墓第９層ジョンの工房　／＊／

　――ナザリック第七層、技術試験棟の休憩卓。

　白磁の皿に並べられたのは、掌ほどの黒い板菓子と、小瓶に入った黒液体。

　ジョンが正面の席に座り、湯気を見つめていた。

　そこへ、遅れて足音が近づく。

「呼ばれたので来ました。何の実験ですか？」

　銀髪の少女――シズ・デルタ。

　人形のような無表情のまま、淡々と椅子に腰を下ろす。

「味見だ。試作品が二つある。まずはこっちだ」

　ジョンは板状の菓子をひとかけら折り、シズの前に置いた。

　チョコのように見えるが、香りは弱く、どこか焦げた豆の匂いが混じっている。

　シズはちらりとジョンを見た後、ためらいもなく口に入れた。

　小さな咀嚼音が三度。

　そして――微妙な沈黙。

「……おいしい、です。たぶん」

　淡々とした口調の奥に、微かに困惑が滲んでいた。

「“たぶん”？」ジョンが片眉を上げる。

「味はチョコみたいなんですけど、後味が……土っぽいです。

　でも、不思議ともう一口ほしくなる感じです」

　ジョンは満足げに頷いた。

「それでいい。糖分と少量の〈再生蜂蜜〉が魔力回復を補助する。

　味は副次効果だ。……気分がどうだ？」

「ちょっと……頭が冴える感じがします。体も軽いです」

「なら成功だ」

　ジョンは筆を走らせ、「人類救済味、効果確認」と記す。

　モモンガが横で小さく笑った。

「この名前のまま流通させたら、間違いなく避けられますね」

「いいんだ。避けるくらいがちょうどいい」

　ジョンは言い捨てるように答え、次の瓶を差し出した。

「さて――もう一つ。こっちは“飲み物”だ」

　黒い液体は湯気を上げ、表面に鈍い泡がいくつか浮かんでいる。

　シズは小首を傾げ、無言でカップを受け取った。

　そして、ためらいなく口をつける。

　一瞬、瞳が震えた。

　ジョンは観察するように視線を細める。

　シズはゆっくりとカップを置き、わずかに眉根を寄せた。

「……これは、えっと……武器、ですか？」

　モモンガが吹き出しそうになるのをこらえ、肩を震わせた。

　ジョンは淡々と答える。

「飲料だ。軍用コーヒー“泥湯の恩寵”。

　味はともかく、どんな汚水でも安全に飲める」

　シズはじっと黒液を見つめ、再びひと口。

　無言のまま、目を細める。

「……うん。これは……」

　少し間を置いてから、ぽつりと。

「――世界が終わった後でも、生きていけそうな味です」

　ジョンの口元が、わずかに弧を描いた。

「最高の褒め言葉だな」

　モモンガが腕を組み、ため息まじりに言った。

「兵士にこれを支給したら、敵より先に心が鍛えられそうですね」

「それが狙いだ。強い者は、まず味覚から鍛える」

　その言葉に、シズは黙って頷いた。

　手元の黒いチョコバーをもう一口かじり、苦いコーヒーで流し込む。

　その表情は淡々としているが、どこか満足そうでもあった。

　ジョンは筆を取り、記録書の最後にこう書き添えた。

　《チョコバー一号・人類救済味》――精神安定効果：良好

　《軍用コーヒーＢ・泥湯の恩寵》――生命維持性能：極めて高

　そして、小さく呟いた。

「これで、戦場にも日常にも“必要な味”が揃ったな」

　モモンガは静かに頷く。

「幸福と絶望を、同じ厨房で作るとは……まったく、あなたらしい」

　ジョンは淡々と器具を片付けながら言った。

「どちらも、人を生かすための味だ」

　――その夜、ナザリックの食糧保管庫には、

　「甘味による救済」と「苦味による鍛錬」という、二つの矛盾した発明が並んで静かに眠っていた。

／＊／　どこかの戦場　／＊／

　――戦場は、灰色の空に覆われていた。

　雨とも霧ともつかぬ湿気が漂い、地表の泥はぬかるみ、

　転がった鎧の表面を、粘ついた水がゆっくりと滑り落ちていく。

　その中で、かろうじて生き残った数名の帝国兵が、

　崩れた塹壕の中に身を寄せていた。

「水……もう、飲めるのがねぇ……」

「さっきの雨水も、もう黒い……くそ、舌が砂みてぇだ」

　誰もが声を枯らし、唇は割れていた。

　救援も補給も来ない。

　士気は、泥と一緒に沈み切っている。

　そんな中、斥候が泥まみれの布袋を抱えて戻ってきた。

「おい……！　魔導国からの支援物資だ！」

　袋の中には、黒い板菓子と、幾本かの小瓶。

　どれも見たことのない形状――だが、兵たちはすぐに飛びついた。

　最初に封を切った男が、瓶を傾ける。

　泥水で満たされた軍用鍋に、その黒液体を数滴。

　たちまち、泡が立ち、泥が沈む。

「……おい、濁りが消えたぞ？」

「魔法の薬か？」

　恐る恐る口をつけた兵士が、次の瞬間、

　喉を焼くような苦味に顔をしかめ、噎せた。

「げほっ……なんだこれ……！　くっそ不味ぇ……！」

　だが、彼はもう一口飲んだ。

　そして息を吐き、少しだけ笑った。

「……でも、生き返った気がする……」

　その一言が合図のように、皆がカップを回し始める。

　泥と血の味に慣れた舌が、それでも確かに“生命”を感じた。

　胃が動き、思考が戻る。

　冷え切った身体に、温かさが戻ってくる。

　黒液――“泥湯の恩寵”は、戦場で初めて本領を発揮した。

　チョコバーを齧った兵が呟く。

「……これも変な味だ。甘いのに、焦げてる。

　でも、なんか……泣きそうになるな」

　その夜、彼らは誰一人として倒れなかった。

　翌朝、増援が到着した時、指揮官は驚愕した。

　飢えと渇きに晒されたはずの分隊が、

　不自然なほど冷静で、整然と配置につき、

　しかも――笑っていたのだ。

「敵が来るぞ！」

「上等だ。泥でも飲めるんだ。負ける気がしねぇ！」

／＊／

　その報告がナザリックに届いたのは、三日後のことだった。

　ジョンは無言で報告書を読み、

　ゆっくりと紅茶（本物の）を一口飲んだ。

「……ふむ。“不味いが、生を思い出す味”か。

　上出来だ」

　モモンガが書類の端を覗き込み、軽く笑う。

「皮肉ですね。あなたの“絶望の味”が、生きる力になっているとは」

「皮肉じゃない」

　ジョンは淡々と返す。

「人間は、“もう少し生きてみよう”と思えた時点で、救われている。

　それを思い出させるなら、どんな不味さも価値がある」

　モモンガはしばし黙し、

　やがて静かに頷いた。

「……なら、あれは確かに“恩寵”ですね」

　ジョンは書類を閉じ、視線を窓に向ける。

　遠くの空で、雷光が閃いた。

「次は、冷凍保存でも壊れないタイプを試す。

　――戦場は、いつだって寒いからな」