オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

イチゴのショートケーキをどうぞ

／＊／　ナザリック地下大墳墓　第９階層　ジョンの私室　／＊／

深い静寂の中、燭台の炎がほのかに揺れ、琥珀色の光が木目の机を柔らかく照らしていた。

温かい香りが部屋いっぱいに満ちている。――焙煎された豆の芳香、そして湯気とともに立ち上る甘やかな気配。

ルプスレギナが丁寧にフレンチプレスで淹れたコーヒーの香りだった。

その金色の瞳を細め、彼女は小さな音を立てぬように、ポットからカップへと黒い液体を注ぐ。

静かな滴りが、まるで心を落ち着かせるような旋律を奏でていた。

「ジョン様、そろそろペストーニャ様がお見えになります。

シククスが扉の確認に向かっております」

ルプスレギナが微笑みを浮かべて報告する。

ジョンは書きかけの書類を脇へ寄せ、穏やかに頷いた。

「そうか、ありがとう。――今日は、甘いものも用意してあるからね」

テーブルの中央には、白い皿に載せられたショートケーキがひとつ。

ふわふわのスポンジに生クリームが重なり、その上には艶めく苺が三つ、まるで宝石のように輝いている。

やがて、扉の向こうから控えめな声がした。

「ペストーニャ様、お越しです」

「うむ、通してくれ」

ジョンがそう言うと、シククスが恭しく扉を開いた。

そして、柔らかな光の中に、一匹の犬頭を持つ女性の姿が現れる。

「し、失礼いたしますわん……」

彼女――ペストーニャは、いつも通りの落ち着いた笑顔を浮かべていた。

白衣の裾を整えながら、尻尾が小さく揺れる。

その仕草に、どこか安心感と温もりが漂う。

「ようこそ、ペストーニャ。忙しい中、来てくれてありがとう」

「と、とんでもないですわん……！　ジョン様にお呼びいただけるなんて、光栄ですわん」

ペストーニャは小走りで部屋の中に入り、ルプスレギナが引いた椅子にちょこんと腰を下ろした。

鼻をひくひくと動かし、漂う香りを感じ取る。

「……この香ばしい匂い、フレンチプレスですかわん？」

「そうだ。ルプスが丁寧に淹れてくれた。豆はスマトラから取り寄せたものだ」

ルプスレギナはにっこりと笑って、コーヒーの入ったカップを差し出す。

「香りを引き立てるために、少し粗めに挽いてありますっすよ。気に入ってもらえると嬉しいっす」

「ありがとうございますわん……。とってもいい香りですわん……」

ペストーニャは両手でカップを包み込み、そっと口をつけた。

その瞬間、まぶたを閉じ、ゆっくりと息を吐く。

「……ふわぁ……まるで心が温まるようですわん……」

ジョンは微笑を浮かべながら、ショートケーキの皿を彼女の前にそっと置いた。

「コーヒーだけじゃ少し寂しいからね。今日は甘いものを用意したよ。

いつも孤児たちやメイドたちのために献身してくれているから、その労いを込めて」

ペストーニャの耳がぴんと立ち、頬がほんのりと赤く染まった。

「そ、そんな……お気遣い、恐れ多いですわん……！　私たちはただ、御方の御心を支えるのが務めですのに……」

そう言いつつも、その尻尾は嬉しそうにぱたぱたと動いている。

ジョンはそれを見て、少しだけ笑いを堪えながら言った。

「君のその優しさと忍耐が、ナザリックを支えてくれている。

だからこそ、こうして少しでも礼をしたいんだ」

「……ジョン様……ありがとうございますわん……」

ペストーニャは胸の前で両手を重ね、深く頭を下げた。

その仕草は、まるで忠実な犬が主人に感謝を示すようでもあり、ひとりの女性としての誇りにも満ちていた。

ルプスレギナが穏やかに微笑みながら言う。

「ペストーニャ様、ケーキも召し上がってくださいっす。ジョン様が苺を選ばれたんですよ」

「えっ……ジョン様が？　……そ、それでは遠慮なくいただきますわん」

ペストーニャは小さなフォークを手に取り、丁寧に苺をひとつすくい上げた。

口に含んだ瞬間、幸福そうに尻尾がさらに揺れた。

「……甘くて優しい味ですわん……！　このケーキ、まるでジョン様みたいですわん」

「ほう、それは褒め言葉として受け取っておこうかな」

そう言って笑うジョンの声に、ルプスレギナがくすくすと笑いを漏らす。

部屋の空気はさらに柔らかくなり、温かい雰囲気に包まれていった。

しばしの間、言葉少なに、三人はコーヒーと甘味を味わう。

ナザリックの静かな時の流れの中で、心だけが穏やかに満たされていく。

「……ジョン様、今日という日を私はきっと忘れませんわん」

ペストーニャは微笑みながら、両手でカップを抱きしめた。

「これからも、御方のため、そしてナザリックの皆のため、尽力してまいりますわん」

ジョンは静かに頷き、優しく応えた。

「その気持ちがあれば、ナザリックは永遠に安泰だ。ありがとう、ペストーニャ」

その言葉に、ペストーニャは目を細め、ゆっくりと尻尾を振った。

「……こちらこそ、感謝いたしますわん……」

そして、再びコーヒーの香りが部屋を満たし、

穏やかな夜のひとときが、深く静かに流れていった――。