（習作）インフィニット・ストラトス ～一夏とみんなの未来～

短編

　もう20年になるだろうか、世界を震撼させた「白騎士事件」。

　あの日から、世界は狂った。

　女性にしか反応しない世界最強の兵器「インフィニット・ストラトス」、通称「IS」（アイエス）の出現後、男女の社会的な立場が完全に一変、『女尊男卑』が当たり前になってしまった。

　宇宙空間での活動を想定して開発された『マルチフォーム・スーツ』なのだが、現代科学を逸脱した圧倒的な性能が、軍事転用を引き起こした。今もなお『ISスポーツ』を隠れ蓑として、兵器開発は継続されている。幸い、いまだ世界大戦は起きることはなく、核兵器に代わる抑止力となっている。

　亡国企業も今は無い。

　天災の気まぐれも、たぶん落ち着いている。たぶん。

「って、教えるわけにもいかないよなぁ……」

　白い息が視界に入った。

　車の鍵を冷たく硬い手で弄ぶ。

　早く帰れるといっても、この夕凪もそろそろ終わる。

　少し調べれば、わかることである。それに、優秀なあの娘たちなら、ちゃんと理解して考えてくれる。だが、『IS学園教員』という肩書きが、俺の前に立ち塞がる。平和を謳う日本という国だから、なおさらだ。

　激動の人生を思い返して、あれもこれもと語ってしまいたくなるものが、『ISの系譜』というものは慎重になるべきテーマだ。大っぴらに武力として扱われているのだと、明言を避けるようにしなければならない。

　今は、本来の目的として、宇宙空間での活動にもちゃんと使われているしな。

『お前の出番は無いんだよ。』

　優秀なお前はそう思うんだろうな。学園を幾度となく襲った悪意を、あいつ自らが前線に立って、主力となって解決してくれた。もちろん、俺も無人機と戦い、時には幹部を撤退に追い込んだ。まあ、その度に『遅い』って言われたけれど。

　でもISは戦うための道具じゃない。

　IS学園は戦う覚悟を身に着ける場所じゃない。

　俺が学んだことを教えたくて、千冬姉と同じ教師の道を選んだ。

「こういうところが、千冬姉には甘いって言われるんだろうなぁ」

　まあ、心底嬉しそうに言うのだが。

　うっ、なんだか急に頭がズキズキしてきた。

「それに。」

『守るって、お前の言葉には中身がないんだよ！！』

　あいつの言葉も、ちゃんと糧にしている。今思えば、承認欲求だとか、存在意義だとか、そういう漠然とした思いが無かったわけではない。それに、『織斑』だから、戦うことは本能的に嫌いではないらしい。でも、千冬姉に対する憧れは本物で、この力は誰かを護るために使おうって、今でも胸に刻んでいる。

「あっ！ いちかせんせーだ！」

「えっ！ ほんと！？」

　慣れた黄色い声援には、ちゃんと笑顔を返す。

　何かを護るために戦うことは、ないほうがいいに決まっている。

　でも、今も俺は、剣を手放すことはない。

「織斑先生、だろ！」

「「はーい、おりむらせんせー！」」

　確かにもう1人織斑先生がいて紛らわしいのはわかるけれど、親しき中にも礼儀あり、だろう。

　それに、久しく出席簿で叩かれてはいないが、頭がズキズキと痛んでくる。

　このIS学園で珍しい男性教師ということもあって、どうしても注目を集めてしまう。千冬姉は同姓でありながら、今も昔も注目を集める。俺も千冬姉も『織斑』ということが原因だろう。まあ、性格の良い彼女たちは、決して容姿だけで好感を持ってくれているだけではないと信じたい。

「部活お疲れ様。風邪引かないようになー」

「「はーい！！」」

　ばいばーい、とジャージ姿の女子たちが手を振っている。

　俺も手を振り返す。

「ん？ 王理、誰からだ？」

　ちょっと抜けている自分をいつもフォローしてくれる、もはや一心同体とも言える相棒が、可視化ウィンドウを表示してくれた。ルクーゼンブルク第7王女、つまりアイリスからのメールのようだ。

「拝啓、アイリス様……ってくらいのほうがいいのか？」

　俺を召使いにするくらいのじゃじゃ馬だったが、もう立派な女性からの何気ない近況報告だ。俺からすれば、殿方というべき方と恋愛しているらしい。彼女からの恋愛相談なのだが、俺に聞くのは我ながらどうかと思う。

　まあ、応援や後押しがほしいのだろう。

　ヨーロッパとの時差って何時間だっけと考えながら、メールを打ち込んだ。

「同窓会、か。いや、みんな忙しいだろうしなぁ……」

　鍵を差し込み、真っ白な車に乗り込んだ。

　目的地に従って、自動運転してくれるこいつにも、いつも助けられている。いや、ほら、俺とか、アクセル踏みすぎて、壁に激突しそうだ。学生時代は、王理にもかなり負担をかけていた。

　学生時代、か。

　日本にいる箒たちにはたまに会う。

　車窓から見える夜空の、ずっとずっと向こうにも、友人がいる。

　アイリスとジブリル、それに、セシリア、鈴、乱音、シャルロット、ラウラ、ヴィシュヌ、ロランツィーネ、コメット姉妹、ベルベット、クーリェ、グリフィン、外国にいる女性たちは元気にしているだろうか。

　最後に皆で会えたのは、成人した時だったか。

『俺は、IS操縦者の頂点に立つ！！』

　あいつは、今は一体何をしているのだろう。実力は楯無さんくらいで、それに、第二次移行すらしないまま、第三形態の王理くらいの性能を持つIS使いだった。しかし、競技のスペックを遥かに超えているから、俺と同じく大会出禁で、今はもう、ISに乗って戦う場所は、ほとんどないはずだ。

　途中、買い物のために、スーパーへ寄った。

　荷物持ちや財布、そういう経験が何度かある俺は、いまだに少し身構えてしまう。女尊男卑の風潮は最早存在しないことは、親子連れの多さからも明らかだ。女尊男卑を肯定していた女性たちは母親となり、恥じて、その風潮は少しずつ消えていく。

　もちろん、その禍根が完全に修復されたわけではない。

　俺は、安売りしている白菜から、できるだけ綺麗なものを選んで、買い物籠に入れた。女尊男卑の被害を受けた男性たちは父親となり、許して、その風潮は少しずつ消えていく。

『俺はお前を認めない。』

　あいつはまだ許してくれていないのだろうか。俺は人の感情に鈍い『織斑』だけれど、あいつが嫌っていることは伝わった。それくらい分かりやすかった。数少ない男性操縦者として、どうにか仲良くなろうと思ったのだが、卒業まで嫌われたままだった。というか、本当に最初期からだった気がするので、俺の容姿が嫌いだったのだろうか。

　確認しようにも、ほとんど口を聞いてくれなかったし。

「おっ」

　暗い気持ちを晴れやかにしてくれたのはまさしくヒーロー、いや、仮面ライダーのデザインの箱のフィッシュソーセージだった。男の子からせがまれている母親に軽く会釈して、買い物籠に入れ、レジに向かう。

　いい年した大人が、と思う人もいるだろうが、仮面ライダーが俺も妻も好きなのだ。嫌いなことを語るより、好きなことを語る時間の方が幸せで楽しいのだと、俺は思っている。好きなものを好きと言えないなんて、結構つらいことだ。

　姉に、ヒーローに、宇宙に、夢を見る。

　月明かりに照らされ、白い鎧を纏った千冬姉の姿が、目に焼き付いている。だから、どんなに汚名を被っても、蔑まれたとしても、嫌いなのだと言われたとしても、前を向いていられた。比較され続けてきた妻だって、楯無さんの隣に立てるように、頑張ってきた。

　大好きな姉やのほほんさんたちに対して感情の矛先を向けることができず、俺にそれを向けたこともあった。同じく、姉に対する強い憧れがあることを知ると、むしろ彼女とは気が合うなと思った。それに、無茶をしている彼女を、支えたくなった。

　父も母もいない俺だけれど、家族の愛情を知っている。育ててくれた千冬姉のことを、護りたい、支えたいと思うことは間違っていない。そのことを、簪から教えてもらった。

　戦う覚悟なんて必要なくて、恐怖すら感じず、戦える『織斑』だ。どんな怪我をしたとしても、再び立ち上がって剣を握ることができる。千冬姉がいなければ、感情のない兵器になっていたかもしれない。『織斑計画』を知った時、真実に押し潰されそうになった。

「大丈夫だ、王理。嬉し泣きってやつ」

　俺は、ちゃんと涙を流せる。

　スーツの袖で拭って、車窓から星空を見上げた。

　こんな普通とは言えない俺でも、愛してくれる人たちがいる。織斑一夏として、変わらず接してくれた。

『弱いお前は何も守れない。』

　ISの模擬戦で、俺はお前に勝てないだろう。それくらい、お前は元から優秀だった。いつ鍛えているのか最後まで分からなかったが、嫌われている俺には特に見せないようにしていたのだろう。

　それか、あいつも実は、改造人間だったりして。

　千冬姉や楯無さんはともかく、箒たちと比べても、俺はIS操縦者としての実力はさほど高くはない。『織斑』としての力、白式のスペック、そして皆で築き上げた織斑一夏が、俺の強さだ。いろんなことを教えてもらってきた。

　なんて、ちょっと前の仮面ライダーみたいなことを考えてしまった。俺の生い立ちも結構、仮面ライダーの主人公っぽいのだ。

　今の自分のことを前向きに思えるようになったのは。

　みんなと、そして何よりも妻のおかげで。

「おっ、着いたか。王理、サンキュな」

　支えてくれる人たちがたくさんいる。

　こんな俺が、誰かを支えることができている。

「おかえりなさい、一夏」

「ただいま、簪」

　玄関の燈夜が、彼女と娘を照らしている。

　ここが、俺の帰る場所だ。