【リレー】今日もカオスなもんじゃ焼き

【劇場版】マジンガー絶頂(Z) Ⅳ

「はわわ！　とっても高いのです！」

「ハラショー」

　電(いなずま)と響の嬉しそうな声。ちびっこ達がキャッキャとはしゃいでいる。

「次！　つぎ私だからねHitomiさんっ！　そこの電信柱まで行ったら交代ねっ！」

「れ、レディは肩車なんて、されないんかだから！

　でもせっかくだし、大人の視点を体験しとくのも……？　むむむ……」

　その隣を寄り添うように歩くのは、雷と暁。

　Hitomiに肩車＆お姫様だっこをされている二人を、キラキラと羨望の眼差しで見ている。

　現在彼女ら“第六駆逐隊”の4人は、Hitomiお姉さんと一緒に、買い出しの任務にあたっているトコロ。

　マスターP氏の御言い付けにより、なにかお昼ご飯を調達するべく、ヤングストリートへ向かっている。

　お前らのチョイスでいいぞ、何でも好きなモン買ってきな。頼むよ頼むよー！　とP氏の弁。

　第六駆逐隊は引率役のHitomiを伴い、張り切って出掛けているのだ。

　駆逐艦の艦娘であり、身体も非常に小さな彼女たち。来ている服こそセーラー服なのだが、５才か６才くらいにしか見えない容姿。

　そんな“幼児”と言っても差し支えない子達と、身長196cmを誇るHitomiが並んで歩けば、いったいどうなるか？

　その答えが、いま美星町の住人たちが目にしている光景である。

「うわっ！　すごく高いわ！　長門さんより背がおっきいっ！」

「私もいつか、立派なレディになれるかなぁ？

　Hitomiさんみたいに、キレイになりたいの！」

「うん、なれるヨ。あたしなんかより、ずっとネ♪」

　Hitomiはちびっこ達の“アスレチック”と化していた。

　肩車をしてやったり、だっこをしたり、ギューっと身体にしがみつかれたり。みんな彼女に楽しそうにじゃれつき、キャキャとはしゃぐ。

　電信柱を５つ分いったら交代、というルールにより、今度は雷と暁の番。彼女らを肩車＆だっこ。

　子供とはいえ、まがりなりにも2人分の重量を担いて歩くのだ。普通なら汗のひとつもかきそうな物だが、そこは流石Hitomiといったトコロ。

　今もニコニコと笑いながら、優しい目で彼女らを見つめている。とっても頼りがいのあるお姉さんぶりだ。

　通りすがる美星町の者達は、その長身ゆえに真っ先に目に入るHitomiの姿に、一瞬「ギョッ!?」とするのだが……、でもすぐに4人の女の子たちが、無邪気に彼女にじゃれついている光景を見る事となる。

　それにより、彼らはすぐに警戒心や恐怖心が薄れ、それどころかすごく微笑ましい気持ちとなった。

　すごく背が高くて、モデルみたいにスラッとした女性と、その身長の半分もないような愛らしい少女達、という組み合わせ。

　なんというか、これはとても“絵になる”。

　下手をすれば、他者に威圧感や劣等感を与えかねない、Hitomiの逞しくて美しい身体。

　それが今、幼い彼女らと一緒にいる事により、「収まるべき所に収まった」かのよう。

　あの大きな身体は、子供達を守るためにあるんだ――――あの人が居れば、きっと何があっても安心だ。

　町人たちはそんな印象を抱き、微笑ましい気持ちで彼女らを見守る。

　まぁエロいナース服を着てたりするんだが……、なんかそれも“優しそう”というイメージに変換されているようで、結果オーライ。

「パパすごいよね。町長だけじゃなく、シャッチョさんだったなんて。

　こんな若い頃から、みんなを守ってたんだナァ……」

「はい！　わたし達の“提督”なのです♪　艦隊の指揮をお願いしているのです♪」

「みんな潮干狩りで大破しちゃって、今は私たち４人と、天龍さんだけだけどね……。

　でもみんなも、じきに戻ってくると思うわっ！」

　美星町はいわゆる“海なし県”にあるので、艦娘たちは他県に遠征していた。

　食料調達が任務だったというのに、そこでどういうワケだか。全員大破しちゃったのだが……、でもみんなを代表する形で、先に帰還したのが、電や雷たち第六駆逐隊の面子。そしてちびっ子達の引率（旗艦）を務めた、“天龍”という艦娘だ。

　彼女らは、通称バケツと呼ばれる高速修復材、いわばなけなしの貴重品を使ってまで身体を治療し、マスターP提督の護衛の為に、先に鎮守府（六畳間アパート）に帰って来たのだった。

「それにしても、ぼくビックリしたよ。

　急いで帰ってみれば、すごく綺麗な人がいるんだもの」

「わたしもおどろいたわ！　まさか提督に、娘さんがいたなんてっ！

　う～っ！　早くみんなにも紹介したいっ！

　Hitomiさんなら、きっと仲良くなれるよ！」

「嬉しい、あたしもみんなと友達になりたい♪

　ずっと独りだったから、いっぱいお喋りしたいナ♪」

　クールで僕っ子の響、おしゃまで愛らしい暁。そして今も無邪気にじゃれついている雷＆電。

　そんな第六駆逐隊のメンバーと語らいながら、のんびり美星町を歩く。

　記憶喪失という身の上だが、これまで感じた事の無かったやすらぎの中で、Hitomiはニコニコと微笑む。

　昨日パパに買ってもらった、オシャレな赤いメガネも、とても良く似合っており、彼女の笑顔を美しく際立たせている。

　通りすがる人達が、思わずドキッとしちゃうくらいに。

『――――ふぎゃあーーっっ!!!!』

　けれど、突然遠くの方から、この平穏をぶち壊す声が聞こえた。

『ちょ……!?　大変っ!!

　誰か来てぇーっ！　男の人呼んでぇーーっ！』

　続けざまに、前方から女の子の声。とても焦った様子で助けを求めている。

　Hitomi＆第六のみんなは、示し合わせたようにノータイムで駆け出し、声のした方へと向かう。

　そこには……。

「大丈夫ですか東雲さん!?　しっかりしてぇーっ！」

「もごご！　もごごごご!!　だっ……だずげどぇっ!?!?」

　何故か田んぼに落ちている秋月東雲と、それを救出しようと躍起になっている諸星のどかの姿があった。

「いっ……息がっ！　息がでぎまぜぇーん!!　し゛ぬ゛っ……!?」

「なんで落ちちゃうのよ東雲さんっ！　私ちょっと声をかけただけなのにっ！

　ビビリすぎでしょ!?」

　いま東雲は、ズボッと土に埋まってしまった頭を引っこ抜こうと、躍起になっている。

　のどかの方も泥だらけになりながら、彼女の服や脚を引っ張っている模様。

　Hitomiたちは現場に辿り着いたのは良いものの、この光景を前にポカーン。

「しゅ……しゅいましぇ～ん！

　不幸でしゅいませぇ～ん……！　落ちぶれてしゅいませぇ～ん……！」

「情けない声出さないでよぉ！　あなた裏秋月の当主でしょ!?

　ほらちゃんと掴まってっ！」

　うーんしょ！　うーんしょ！

　まるで大きなカブの童話のように、いっしょうけんめい東雲を引っ張る。

　のどかは文系の少女であり、本来あまり運動は得意じゃないけれど、この時ばかりは頑張る。なんたって人の命が賭かっているのだから。

「わたし……頭(・)か(・)ら(・)田(・)ん(・)ぼ(・)に(・)突(・)き(・)刺(・)さ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)人(・)を、はじめて見たのです。

　一体どんな落ち方をしたら、あんな風になるんでしょう……？」

「うん、あたしもそーカモ。

　とりあえず行ってくるヨ。ちょっとここで待っててネ」

　ちびっこ（電）の何とも言えないような表情。呆れとも同情ともつかない感じの。

　それをよそに、Hitomiが「えいやっ！」と田んぼに入る。

　靴や服が汚れることも厭わず、さも当たり前のように飛び込んでみせた。

「あっ、助けに来て下さったんですか？　ご親切にどうも……ってデカッ!?!?」

　のどかが驚くのも無理はない。突然こんな大きな女の人が現れたら、誰だってビックリしちゃう事だろう。

　彼女自身はすぐに口をつぐみ、「せっかく来てくれたのに、失礼なことを言っちゃった……」と後悔したのだが、Hitomiにはまったく気にする様子は無い。

　よっぽど深く突き刺さっていたのか、あれだけ引っ張っても抜けなかった東雲の身体。それをHitomiは「よいしょ！」と一息で引っこ抜き、そのままブラーンと頭上まで掲げる。

　まるでちっちゃい子を“たかいたかい”するみたいに。

　◆　◆　◆

「よかったね東雲さん。水田だったらアウトだったよ？」

「田んぼで溺死するダークヒロインとか、嫌すぎますぅ!!」

　エグエグと泣く東雲を慰めながら、並んで歩く。

　いま彼女らは、身体に付いた泥を洗い流すべく、すぐ近くにあるというのどかの家に向かっている所だ。

　ちなみに第六駆逐隊のちびっこ達は、お買い物の任務を遂行すべく、ここで別行動となった。

　彼女らはHitomiのことを凄く心配していたのだが、「家でごはんを待ってるパパのために」と諭され、大任をまかされた使命感を胸に、商店街へと向かって行ったのだった。

「そもそもですねぇ！　貴方が突然声かけたりするから、いけないんですよぉ！

　背後から大声で呼ばれたら、誰だってビックリしますぅー！」

「いや……でもあんな『うひゃあい!?』みたく飛び上がる人、私はじめて見たよ？

　しかも、着地でグキッと足を挫いて、そのままピョーンと田んぼにダイブだなんて……。

　無駄に流れるような動作だったから、ちょっと感動しちゃった。

　コントみたいだったよ東雲さん？」

「うふふ♪　不幸というものは、連鎖するんですよぉ♪

　ひとつ起これば、それを皮切りにし、次々と容赦なく襲いかかってくるモノなのですぅ！」

「なに熱弁してるの？　やめてよそんな救いの無い話。

　東雲さんの人生を本にしたら、全米が泣くかも（あまりの不憫さに）」

「同情するなら、秋月流に言って下さいよぉ！　『東雲を助けてやれ』ってぇ!!

　私の一族みんなこうなんですからぁ！　毎日がコントですよぉ！

　まるで吸い寄せられるように、植木鉢が頭に落ちてくるような人生は、もう嫌ですぅー！」

　Hitomiの背中におぶられながら、「うわーん！」と泣く。

　隣を寄り添って歩くのどかも、そのあまりの迫真さにドン引き。

「えっと、私もぶしつけに声かけちゃって、アレだけど……。もう流くんの事はいいの？

　たしか“徳”だっけ？　それを奪うために、倒そうとしてたハズじゃ……」

「あぁ、それはもう良いんですよぉ。

　彼の事情も分かりましたし、小雪ちゃんの事もありますしぃ……。

　本家の打倒ではなく、他の裏秋月の者達と協力して、この“業”をなんとかする手段を、現在模索中ですぅ」

「事情かぁ……。

　でも、もう恨んでないの？　今までずっと大変だったんでしょう？」

「確かに我が一族は、煮え湯を飲まされて参りましたがぁ、それはあくまで“業”による物ぉ。

　本家に何かされたとか、かのお地蔵さまのせいというワケでは、御座いませんねぇ」

　ふぅ、とひとつため息。そのやるせなさを吐き出すようにして。

「これまでグギギ……！　と羨むばかりだった秋月本家は、決して一人勝ちのように幸福を甘受しているのでは無い、という事を知りましたぁ。

　誰しもが背(・)負(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)んですぅ。

　先日、私もチョコ太郎めに連れられ、小雪ちゃんのお見舞いに行ったんですよぉ？

　とっても愛らしい子じゃないですかぁ♪　手作りの押し花も貰いましたし、もうお友達ですぅ♪」

　不思議なことに、小雪が傍にいる時には、不幸が襲い掛かることが無い。

　ふいに窓を突き破って野球のボールが飛んで来たり、湯呑をひっくり返して熱湯を被るといったような不運が、一度たりとも起こらないのだ。

　まるであの子の優しさが、包み込むように守ってくれているかのような……、そんな不思議な感覚を東雲は感じた。

　これはお地蔵さまの慈愛なのか、はたまた小雪に備わった力なのかは、分からない。

　しかしながら、結論として「この子を恨むのはお門違い」

　小雪ちゃんと会ってから、人生が変わりました！　初めて宝くじが当たったんだよ僕！　500円だけどね！

　そうポン助も喜んでいた事だし、いつも甲斐甲斐しく彼女を支えているチョコ太郎の姿も、微笑ましく思ってやらない事もないし。

　ゆえに――――もう今後、東雲が秋月本家に手出しをする事は無い。

　あの日もらった可愛いらしい押し花に誓い、人から奪ったり蹴落としたりするのではなく、前を向いて歩いていくつもりだ。

　まぁ……、かの“切り札”を使う機会に恵まれなかったのは無念だし、未だに秋(・)月(・)流(・)は(・)嫌いだが。

　アイツは太陽か貴様って程、眩しいくらい真っすぐだし、自分と同じように苦労してるクセに、それを物ともしないほど底抜けに明るいバカだ。

　長年ウジウジと恨んで来た日陰の身としては、どうしても割り切れない感情もあるので、そこはご勘弁願いたいと東雲は思う。

　因縁を抜きし、彼を普通の目で見られるようになるまでは、まだまだ時間がかかりそうだった。

「と……申し訳ありません、二人で話し込んでしまってぇ。

　この度は、本当に助かりましたぁ～。

　落ちぶれてすいませぇ～ん……！　幸が薄くてすいませぇ～ん……！」

　Hitomiの背中で、申し訳なさそうに縮こまる。

　そんな事をしても体重は変わらないし、別に背負い安くなるワケではないのだが、そうせずにはいられなかった。

「いーよ？　さっきまで子供達をおんぶしてたしネ。

　シノノメちゃんも、ちっちゃくてカワイイ♪」

「いえ、泥まみれの私を背負って頂き……って、ちっちゃい!?!?」

　ズガーン！　と頭上に雷鳴。

　東雲は口調こそ大人びているものの、見た目は中学生くらいの子だし、当然体重も軽い。

　彼女の倍ちかい体格であるHitomiは、もう鼻歌気分でおんぶ出来てしまうのだった。

「ち、ちっちゃくないです！　ちっちゃくないですぅー！

　ちっちゃいと言う方が、ちっちゃいのですぅ！」

「いや無理あるでしょ……。Hitomiさん２メートル近くあるんだよ？　モデル並じゃないの」

「ちっちゃい方がいーよ♪　女の子だモン♪

　背なんか大きくたって、町で変なおじさんに『モンゴルで相撲やってみねぇか？』って言われるだけわよ」

「――――言われた事あるんですかぁ!?!?

　それは確かに、ちょっと無理ですけどぉー！」

「あたしモンゴルの言葉分からないから、断っちゃったケド、やったほーが良かったカナ？

　チャンピオンになったら、パパ喜んでくれると思う？」

「――――ごめんなさい知りませぇん！

　自分の娘が、海を渡って、モンゴル相撲の頂点を獲ってしまった親の気持ちなど、察するに余りありますぅ！」

「パパってエライのわよ、シャッチョさんなのわよ。

　だからあたしも、エラくなっといたほーが良いのカナーって。

　モンゴルには、他にどんな競技があるの？　どのクソから順番に捻り潰せばイイ？」

「――――肉体系競技を網羅しようとしないで！

　なんか普通に出来てしまいそうで怖いんですぅ!!」

「モンゴリアン・ドリームとか、私聞いたこと無いわ……。

　とりあえず、日本で頑張ろうよHitomiさん」

　女の子３人、かしましくおしゃべり。

　やがて歩く内、彼女らはのどかの家に到着。いま彼女が「ちょっと待っててね」と、家の鍵を開けに行った。

「そ、それはともかく……本当に申し訳ありませぇん。

　服も汚してしまいましたし、メガネにも泥がぁ……」

「あぁ、これ？」

　田んぼでワチャワチャした事で、Hitomiのメガネにも泥が跳ね、酷く汚れてしまっていた。

　東雲は裸眼なので分からないけれど、きっと前が見えにくかっただろうし、なによりそれは大切な物のハズだ。せっかくのオシャレなメガネなのに。

　心から申し訳なく思うし、弁償だってさせて貰うつもりでいた。

「いいのわよ。あたしパパの娘だモン。

　困ってる人を助けない方が、きっとパパは怒る――――」

　◆　◆　◆

『同じ人間とは思えませんでしたぁ……』

　これは、Hitomiと一緒にお風呂に入(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)東雲が、後に死んだ目をしながら呟いた一言である。

　勘違いしないで頂きたいが、東雲は背丈こそ低いものの、中々にグラマーな身体つきをしている。まさに“トランジスタグラマー”とも言うべき、セクシーな女の子なのだ。

　しかしながら、それも肉の本場アメリカ人を彷彿とさせるような、Hitomiの肉体美を前にしては、どうしても霞んでしまうというだけの話。

　カブト虫はとてもカッコいいけれど、横に馬鹿でかい“戦車”がいる、みたいな感じだ。もう生物としてのカテゴリーが違う。

　それでも、のどかを加えた女の子３人で、髪を洗いっこしたり一緒に湯船に浸かったりと、すごく楽しい時を過ごした。

　特にお互い綺麗どころである為か、Hitomiと東雲が一緒に並ぶと、まるで姉と妹のような印象を受け、たいへん微笑ましい光景となる。

　ちっちゃいけどしっかり者な東雲と、身体は大きいがおおらかなHitomiは、どうやら相性が良いらしい。

　のどかの目から見ても、二人はすごく仲が良いように思う。

　初対面という遠慮や気遣いも、こうして一緒にお風呂に入った事で、どこぞへ吹き飛んでしまったらしい。外国人（？）ゆえのHitomiの天然ボケに、「ぜーはー！」言いながらツッコミを入れ続けた事も、この子達が打ち解ける一因となったのかもしれなかった。

『はい、これラッピングしたから。

　お父さんへのお土産にしてね』

　その後、洗濯して貰っている服が渇くまでの間、のどか主導のもと、みんなでクッキーを作った。

　時間もあるし、せっかくだからという事で、彼女の特技であるお菓子作りを教わったのだ。

　つい先日まで敵対していた仲だし、東雲との遺恨をキレイさっぱり消しておきたい。ちゃんと友達になりたい。

　きっとのどかには、そんな想いもあったのかもしれない。

　こうして一緒にお菓子作りをする事で、東雲は楽しそうに笑ってくれたし、掛け値なしに仲良くなれたような気がした。

　そして、家にお父さん（マスターP氏）を待たせているというHitomiの為に、今日みんなで作ったクッキーを、お土産として持たせてやった。

　彼女はとても喜び、「はじめてパパにプレゼントが出来る」と、凄くのどかに感謝していた。

　助けられたのは私達の方、感謝すべきは私の方なのにと、のどかは複雑な気持ちになったのだが……。受け取ったクッキーをそっと抱きしめながら微笑むHitomiの姿が、思わず見とれてしまうくらい綺麗で、儚くて……。もう何も言えなくなってしまった。

『また遊びに来てね。今度はおっきなケーキを作りましょ。待ってるわ』

『今日はとても楽しかったですぅ♪

　秋月の人間は、受けた恩を決して忘れません。またお会いしましょう♪』

　もう友達だ――――三人はギュッと手を握り合い、再会を誓う。

　初めての友達、あたたかな友愛。

　彼女らから貰った大切な思い出と、頑張って作ったクッキーを胸に、Hitomiは嬉しそうにアパートへ駆け出して行った。

　早く今日のことを、パパに報告したいと。

　……

　…………

　……………………

「あぁん？　提督は執務中なんだ。

　部外者はあっち行ってな」

　しかし、思わぬ所で、Hitomiの足は止まった。

　喜び勇んで帰ってみれば、そこに居たのはアパートの扉の前に座り込む“天龍”。

　彼女は軽巡洋艦というタイプの艦娘であり、かの第六駆逐隊の引率を務める事も多い、姉貴肌のカッコいい女性だ。

　彼女は今、ろくにHitomiの方を見ないまま「ケッ！」と舌を鳴らし、Hitomiの行く手を塞ぐようにして、じっと扉の前に座り込んでいる。

「あ、あのっ！　あたしパパに用が……」

「知るかよ、いま執務中だって言ってんだろうが。消えろ」

　見せつけるように、手にした刀がチャキッと音を立てる。

　これは彼女の艤装のひとつであり、人間など紙のように切り裂いてしまう凶器だ。

　目線も合わせず、さもくだらないと言ったような態度。それは明確にHitomiを拒絶していた。

「戻ってみりゃあ、提督が大怪我してやがった。アバラが何本もイッてんだってな？

　まぁあの人なら、こんなのなんて事ねぇのは、知ってる。

　バカみてぇによ、ケラケラ笑ってやがったさ。

　だが正直……肝を冷やしたぜ」

「っ！」

「……よぉ、お前に分かるか？　そん時のオレの気持ちが。

　提督を傷付けられた、艦娘の気持ちがよ……？」

　天龍が初めて、Hitomiに目を向ける。

「“守れなかった”罪悪感で、オレは死にたくなった。目の前が真っ暗になるんだ。

　ガキ共が見てなけりゃ、泣いて詫びてたよ。提督に」

　睨むでなく、凄むでもない、何の感情も浮かんでいないかのような、暗い瞳。

　息が詰まる。何も言えなくなる。

　Hitomiはただ、その場に立ち尽くす。ギュッと胸元で手を握って。

「２時間後だ、執務が終わんのは。

　それまでここは美(・)星(・)鎮(・)守(・)府(・)だ。誰も通さねぇ」

　やがて、Hitomiは声も無く、踵を返す。

　力の無い足取りで、ゆっくりこの場から遠ざかっていく足音だけが、静かに響いた。