その日、多くの人々の意識がそのイベントに注いでいた。この日に行われる物は現代社会において大きな意味を持っている。それはヒーロービルボードチャートJP。PLUSの設立を決定づけた神野以来初めてのチャートの発表は大きな意味になる。今までこの発表の場にヒーローらが登壇する事などはなかった、だが今回は特別。そんな場に登壇した居るヒーローらに注目が集まっていた。
「№10、前回よりもワンランクアップ!!ドラグーンヒーロー・リューキュウ!!」
「正直ちょっと複雑な気分……見合ってない感が強いわね……」
「№9、キレイにツルツルのCMでお馴染み、洗濯ヒーロー・ウオッシュ!!」
「ワシャシャシャシャシャシャシャ!!」
「№8、衰えを知らず順位をキープ!!いまだに高みへと昇る大ベテラン!!具足ヒーロー・ヨロイムシャ!!」
「このような番付、全て時運により誤差。上位3名を除けばな」
トップ10の一番下から発表されていくヒーロー、新進気鋭の女性ヒーローのドラグーンに大ベテランのヨロイムシャにTVを付ければ一度は目にするCMでお馴染みなウオッシュ。皆に顔が知られているヒーローばかりが矢張り名前が挙がって行く。当然と言えば当然だろう、だがそんな中で発表されるヒーロー達は今までとは違い何処か複雑そうな表情を浮かべている。
「№7、大躍進そして成長し続ける期待の男!!シンリンカムイ!!」
「№6、THE・正統派な男は堅実に順位をキープ、シールドヒーロー・クラスト!」
「堅実、だがそれは俺の明確な証明……!!」
熱い男で有名なシールドヒーロー・クラスト……だが皆の注目は隣に立っている筈のシンリンカムイの不在に目が引かれていた。着実に実力を上げ続ける次世代の気鋭の新樹と言われる彼の不在はざわめきを呼ぶが続けての発表がされていく。
「№5、勝気なバニーは堅実にランクアップ!!ラビットヒーロー・ミルコ!!そして№4、ミステリアスな忍は解決率も支持率も鰻登り!!忍者ヒーロー・エッジショット!!」
「チーム組んだんたってな、はっ弱虫め!!」
「黙らっしゃい公の場だぞ」
ミルコ、エッジショットとトップ10の常連とも言えるヒーローの登場……だが其処に立つ筈のもう一人、同率№4であるファイバーヒーロー・ベストジーニストは神野区での傷がまだ癒えていないためにヒーロー活動を休止しているが、それだけ多くの人々が復帰を望んでいる。
「№3、マイペースに!しかし猛々しく!その勢いは常にトップスピード!!!ウィングヒーロー・ホークス!!」
「んな大ゲサな、言いすぎ、変わってないだけだし」
ウィングヒーロー・ホークス。前半期と同じ№3であるが称賛される理由、22歳である彼だが18で自らのヒーロー事務所を立ち上げその年の下半期には既にトップ10に入っていた。彼を人はこう形容する、速過ぎる男と。だが彼にとっては称賛の声は大袈裟にしか聞こえてこない、自分の力はこの位だと分かっているから。そして自分の上に並び立つ双璧、その凄さも理解している。
「№2、絶えず燃え滾り続ける豪炎!!フレイムヒーロー・エンデヴァー!!」
「フンッ……下らんイベントだ」
そんな風に吐き捨てるのは10年以上
「そして№1!!平和の象徴、最高のヒーロー!!我らが英雄―――オールマイトォォォォォッ!!!」
『おおおおおおおおおおっっっ!!!!』
「HAHAHA!!いやぁ凄い声っ」
変わらぬ№1、オールマイトの登場に大歓声が沸き上がった。変わらぬ目標にして日本が世界でも際立って平穏だと言われる明確な理由、その登場に沸かない訳がない。ヒーロー公安委員会の会長が今回の発表が節目になると判断してヒーローをこの場に招待しての発表に踏み切ったと述べた後にそれぞれのヒーロー達へとインタビューが行われていく。だがそれらをオールマイトは何処か俯瞰したような視点で会長の言葉を聞いていた。
「随分と違う目で見ているな貴様」
「―――分かるかい?」
「何年貴様の後塵を拝していると思っている」
バレたかっと言いたげに肩を竦めるオールマイト。ハッキリ言って節目になるのは認める、だがそれならば自分達ヒーローを此処に呼ぶよりもやる事があるだろうというのが素直な感想で自分も最初は出席するつもりは無かったのだが……公安委員会のしつこい要請に根負けする形で出席を決めた。
「続きまして№7となりましたシンリンカムイですが……メッセージをお預かりしております」
『選ばれた事については光栄の極み、ではありますがならばこそ我がすべき事がある故に欠席させて頂く事になりました。我はもっと―――視野を広げ、強く太くならなければいけない』
「いいぞ、良い事を言うな悪くないぞ」
とシンリンカムイのメッセージを褒めた筆頭はミルコ。元々大胆不敵で男勝りで有名なヒーロー、だからこそだろうか。日本全ての人々が注目しヒーローとしても重要なイベントであるこれを欠席した不敵さが彼女は気に入ったらしい。そんなシンリンカムイのメッセージが終わってから次々と次のヒーローのコメントへと移っていく中……№3、ホークスはしかめっ面を作り続けていた。そしてそれが頂点に達したのか、エッジショットのコメントを遮るように―――
「それ聞いて誰が安心して誰が喜ぶでしょうね」
ぼそりと、だがハッキリとした声で言った。当然それはインタビュアーのマイクが拾って会場中がシィィン……と静寂が訪れる。そんな変わらぬ彼にオールマイトは苦笑いし、エンデヴァーは溜息を吐いた。そして彼は我慢が苦手なだけと言いながらマイクを取ると自らの翼を広げながら高く舞った。
「ぶっちゃけますけど、節目だっつってんのに何俺より順位下の先輩方が例年通りのつまんないコメントだけ残してるんですか」
強く羽ばたく、雑音をかき消し全てを自分に向けさせるように。
「節目。それの意味、分かってます?怪獣ですよ怪獣、自然災害と同じ規模の被害叩き出すやべぇのが出て来てんのに唯今まで以上に頑張りますじゃ通りませんでしょうに。何をどう頑張るんすかね、頑張って怪獣がどうにかなるんですかね。結局ウルトラマンにおんぶにだっこな状況だったのが最近になってマシになってきたけど結局それは俺らじゃなくてPLUSの功績、なら俺達は何をすべきかを語りましょうや」
公安委員会も敢えて追及しなかった其処へズカズカと容赦する事も無く、無作法に踏み荒らすように語るホークス。だがその言葉は本質を突いている、怪獣という自然災害と同じかそれ以上の被害を齎す存在が出現したのに何も変わらないように取り繕うとしている。ある意味では間違っていないかもしれないがホークスはそれを嫌う―――そんな情けないのは拒否する。
「っつう訳で語って下さいよ。これから何をすべきなのかを―――
―――フムッそこまで言われたのならば語らなければなりませんね。
そんな言葉と共にそこに一人の男が姿を現した。一斉に視線やライトを浴びながらも怯む事も無く歩み続けながら壇上に上がったのは―――PLUS Fencer 参謀、サー・ナイトアイであった。オールマイトのサイドキックでもあった男の登場に一気に会場が騒めく中で肝心の当人はマイペースなままオールマイトやエンデヴァーらへと挨拶を済ませる。
「やぁっナイトアイ、最近会えてなかったけど無理してないかい?」
「貴様にだけは言われたくないセリフだな」
「全くです。しかしホークス、もう少しバトンの渡し方というのがあると思うのだが?」
「いやぁすいませんね～俺自身この会場の空気が何か嫌でして、だからもう手順ぶっ飛ばしちゃっていいかなって」
笑いながらもナイトアイへとマイクをパスする、これからの流れは任せると言いたげなそれに肩を竦めつつも好きにすればいいと頷くエンデヴァーと変わらぬ笑みを浮かべるオールマイトに後押しされながら咳払いしながら立つ。
「本来この場に私が居る事に疑問を想う方もいるでしょう、故に改めて自己紹介を。怪獣災害想定組織、PLUS Fencer作戦参謀兼司令官代行のナイトアイです。公安委員会の要請を受けましてこの場に参上させて頂きました」
懇切丁寧な挨拶をしながらその瞳は酷く鋭く威圧感を発散させており、その迫力はエンデヴァーですら感心するほどだった。一体どんな覚悟でこの場へとやって来たのかがそれだけで読み取れる。
「私は人々の笑顔を守る為だけに尽力している訳ではない。人類の未来、願い、平和を次の世代に紡がせる為に尽力している、そしてそれを宣言する為に―――私は此処にいる」