北天に輝く

朋友遠訪─Where do the butterfly go?

「なあ、W。ちょっといいか？」

「？ああ」

……モロー？

お前、なんで……

……ああ、そうか。

──おれは今、夢を見てる。

夢を夢だとわかるとはおかしな話だが、これは間違いなく夢だ。

……なぜなら、これは過ぎ去った過去の話なのだから。

おれはモローと一緒に暗い路地を歩いていた。何やらのっぴきならない用がある。表情からそれを察したおれは、モローが話始めるのを待った。

沈黙が続く。両側に壁が迫ったロケーションも相まってか、どうにも重苦しい雰囲気だ。

それにしても一体どこに向かっているのだろう。モローが進むがままに任せ、おれはただついていく。

しばらく歩いたところで、ようやく足が止まった。

そこは行き止まりで、目の前には空を覆い隠すように伸びる壁ばかりが広がっている場所だった。

ここに至り、おれはようやく口を開く。

「なあ、モロー。ここに一体何が……」

おれの言葉は遮られた。

……有無を言わせず突き付けられた銃によって。

「……」

「……」

ここまで目的も聞かずモローについてきたわけだが、ようやくその目的とやらがわかった。

……どうやらこれはそういうことらしい。

「……モロー」

「……なあ、W。お前はとんだ間抜け野郎だよ」

近づいてきたモローが心臓に銃を押し当ててくる。

おれはその時初めてモローの顔を見た。

路地の暗がりでもわかる、ニヤッという笑み。それを見て、おれはすべてを理解した。

「じゃあな。これまで楽しかったぜ」

だから、おれは。

トン、と軽く地を蹴り後ろに跳躍する。

瞬間、アーツが起動して突き付けられた拳銃が発射された銃弾とモローの指ごとぐちゃぐちゃの鉄屑に成り下がった。

うめき声を上げるモロー。

地面に着地した反動でためを作ると、そのまま真っ直ぐに飛びかかる。

あいつのアーツであるシールドはデカくて硬いが、唯一の弱点は身体に密着しては展開できないことだ。

左手で脚のホルスターから拳銃を引き抜く。飛び掛かった勢いそのままに足を刈ると、マウントを取って額に銃を突きつけた。

いつもと変わらぬ鈍色の銃身がいやに冷たく感じられる。

「……モロー」

「……まいったな」

じっとその眼を見つめる。

いつものように、軽妙な笑みを浮かべるモローの眼を。

「……どこだ？」

銃を突きつけながら答えるように促す。

モローは苦笑しながら胸を指差して言った。

「ここだ。……外すなよ？しっかり狙え、急所をな」

「……」

そうして、おれは……

「ソフィーを……頼んだぞ」

引き金を引いた。

火薬の爆ぜる音。薬莢が落ちる乾いた音。寒々しい音が、いつまでも反響していた。

引き金を引く。

引き金を引く。

引き金を引く。

引き金を引く。

引き金を引く。

引き金を引く。

引き金を……

もう弾は出ない。マガジン一つ撃ち切った。

視線を下に向け、転がったモノに目をやる。

服に空いた穴から、じんわりと血が滲みだしていた。

胸の内ポケットからメモを取り出し、まだ生暖かいそれをずるずると引きずって路地を行く。しばらくすると、目当てのものが見えた。

ゴミ箱だ。

引きずってきたそれをゴミ箱へとぶち込む。これで終わり。

……これで、モローは死んだ。

……まだやることが残ってる。早くいかなきゃならない。だから……

「そこでゆっくり休んでくれ、相棒」

─目が覚める。

ゆっくりと身体を起こすと、ちょうど差し込んできた光が目にまぶしい。

まだ辺りは仄暗く、それでまさに今夜明けの真っ最中という事がわかった。

おれは隣で寝息を立てているΩを起こさないように立ち上がると、窓際の椅子に座って日の出を眺める。

傭兵モローはこうして死んだ。裏切りを企み、返り討ちにあってWに殺されたのだ。

あいつには色々と言われた。曲がりなりにも寝食を共にした仲だ、心の整理はそれなりに必要だった。

……この世界はクソだ。ろくでもない連中がろくでもない生き方をしているところだ。

そしてそれは、おれたちだって例外じゃない。

……結局はそういうことだ。

モローを処分した後、隊長からも色々と聞かれた。

裏切られそうになったから返り討ちにしました、と言ったところで、はいそうですかとなるはずもない。

逆の可能性だってあるわけだからな。

けれどもおれへの疑いもすぐに晴れた。モローの荷物から証拠となる書類が見つかったからだ。

それでみんなおしまい。裏切りを唆した組織もその日に壊滅させていたし、本当に終わったのだ。

あれからもうしばらく経つ。

今ではおれたちも傭兵団を抜け出し、明日も知れぬ身だ。

こんな状況では、頼れるものは頼るしかないだろう。

心の中でモローに謝罪し、椅子から立ち上がる。

太陽は既に地平線から飛び出していた。そろそろ今日も行動開始だ。

いつまでも寝ているΩを叩き起こし、飯を腹に詰め込むと、おれたちは再び歩き始めた。

傭兵団を抜けてから、ここまで随分と長い距離を歩いてきた。目的地まではあと一息といったところだ。

どこに行くのか、誰に会いに行くのか。彼女があーだこーだと聞いてきたが、質問は一斉受け付けていない。

どこで誰が聞いてるかわからない…というのは建前で、実際はちょっとしたいたずら心からだけど。

Ωも知っている人物だ、会ったら驚くに違いない。

「…で、どこに行くのかそろそろいい加減教えなさいよ」

「…この前も言ったろ？誰が聞いてるかわからないんだ、口に出さないほうがいい」

「誰もいないじゃない。あんたもわかってるでしょ？半径100m、人っ子一人いませーん！」

大袈裟なジェスチャーとともに言ってのけるΩ。まあ、確かにその通りだ。

…ここはぷっくり不満げに頬を膨らませる彼女に免じて、答え合わせと行きますか。

「…わかった。教えるよ」

……あとついでに膨らんだ頬を突っついた。Ωは怒った。

狭い路地に入り、下へ下へと潜っていく。

上へ上へと延びていく建物の間に張り巡らされた足場がいつしか道のようになり、異形の重層都市と化したこの街。その奥深くへと。

最下層にほど近いその家の前でおれは立ち止まった。

呼び鈴を1回鳴らして待ち、今度は2回鳴らす。

そのまましばらく待っていると、ドアの向こうから声が聞こえてきた。

「どちら様ですか？」

「ジョンとジェーンです。おいしいですよね、オリジムシ」

ガチャリとドアが開く。出てきたのは…ソフィーだ。

「久しぶりね、ソフィー」

「Ωさん…それにＷさん…」

ソフィーは…モローの恋人だった人だ。

何時ぞやの毒ガス兵器イカレ野郎事件の時にトランクケースに詰められていた娘で、助けてくれたモローに惚れたらしい。

彼女と付き合っていた頃のあいつは、それは幸せそうな様子でこちらによく自慢してきたものだ。

飲みに行けばソフィーのどこが可愛いだ好きだなんだと延々と繰り返し、任務中ですらそれは変わらないという始末。

おれもΩも、そして隊長もげんなりしていたものだ。

女好きのあいつが店通いしなくなったのにも驚いた。付き合い始めたころは店にもよく行っていたのだが、ある時を境にぱったり行かなくなった。

二人の間で何かあったのだろう。あそこからモローは彼女に本気になった。

…よく将来のことも語ってくれた。このクソみたいな戦争が終わったら、彼女と二人で静かに暮らすのだと。

静かな、深い愛情を感じさせる笑みを浮かべながら、そんなことを言っていたのを思い出す。

そんな二人の幸せな日々は、唐突に終わりを告げた。

ソフィーは誘拐された。モローに対する人質として。

下手人はどこぞの傭兵団。おれたちに正面から当たっても勝てないと見るや、内側から崩そうとしたらしい。それでモローが標的になった。彼女というわかりやすい弱点を抱えていたからな。

組織に所属しているとはいえ、所詮は個人の寄り合い所帯。彼女と傭兵団、あいつがどちらを優先するかなど考えるまでもない。

そうしてモローは裏切り者になった。様々な情報を流出させ、挙句の果てにおれの暗殺を企て、そして死んだ。

こうなればもう人質に用はない。おれが駆け付けなければ、彼女も死んでいただろう。

…あいつに頼まれていたからな。自分に何かあったら彼女を頼む、と。

元相棒の最後の頼みで、おれは彼女の身元を引き受けた。

世話を焼いたのはΩだ。同性のほうが色々と都合がいいだろうし、おれのことを嫌っているのは明らかだったからな。

ちゃんと事情を話せば分かってくれたけど。

予想外だったのは、Ωのやつがソフィーといつの間にか仲良くなっていたことだ。

そう簡単に他人に心を許すような奴じゃないはずなんだけどなあ…ちょっと自信を無くした気分だ。

まあ、傭兵は基本的に男所帯だし、やはり同性というのは心持ちが違うのかもしれない。

あと、二人の仲が良くなるにつれてソフィーのおれを見る目が冷たくなっていったのは何でなんだろうか。何も変なことはしていないつもりなんだがな。

一度気になって彼女に尋ねてみたが、芳しい返事は貰えなかった。自分で考えろということらしい。

そんなこんなでしばらく三人での暮らしが続いた。

おれとΩも珍しく物騒なこととは無縁な生活を送ることができていたんじゃないかと思う。

…多分隊長が気を遣って仕事を回せないようにしてくれていたんだろうな。

過ごしていく中で、ソフィーはおれたち傭兵とは全く違う人種で、だからこそモローも惹かれたんだろうということがよーく分かった。

…彼女がここに居ていい人間じゃないということも。

結局、ソフィーは遠いところに住んでいるおれの友人に預けることになった。

彼女とはそれっきりで、もう会うこともないだろうと思っていたのだが…人生とはままならないものだ。

「お久しぶりです、ソフィーさん。こっちの暮らしは順調ですか？」

「ええ。おかげさまで…」

微笑みながらそう返してくる。あの頃はどこか陰っていたその柔和な笑みは、屈託のないものに変わっていた。

おれにはそれが、彼女が今どうであるかの何よりの答えのように思えた。

「…よかったです。本当に…」

「ちょっと、あたしのこと忘れないでくれないかしら？」

横からかけられた声にはっと振り向くと、そこには不満げな顔のΩ。

自分だけ話に置いて行かれたのが気に食わない様子だ。

…別に信用していないからとかいうわけではないが、あいつに言い忘れてた…もとい言ってないことがいくつかあるからな。問い詰められたら分が悪そうだ。

ということで、おれはさっさと退散することに決めた。

「ソフィーさん、彼は…」

「ああ、奥の工房に…積もる話もあるでしょうし、ゆっくりしていってください」

「ありがとうございます。では…」

ちらりとΩに目をやる。迫力溢れる視線がこちらに向いていた。

ちゃんと全部説明しなさい

…なるほど、目は口程に物を言うとは本当のことらしい。

「…後は、お願いします！」

ソフィーにあいつのことを任せて、足早にその場を立ち去る。

後ろから「待ちなさい！」だとか「まあまあ…」などと色々聞こえてくるが、努めて気にしないようにした。

…多分、工房から帰ってくる頃には二人とも敵に回ってるんだろうな…

彼の待っているという工房というのは、かなり奥まったところにあるらしい。

暖色系の照明に照らされた廊下を歩いていく。途中、空いたドアから見えた景色からは二人の慎ましくも幸せな生活の様子が伝わってきた。

思わず笑みを浮かべそうになったが、それと同時にその生活を脅かしかねない自分の行動に対しての罪悪感が湧き上がってくる。

…罪悪感。一昔前のおれからすれば一生使うことはないであろう言葉だ。

こんなことを考えるようになったのは一体いつからだろうか。

…そんなの決まってる。あの時からだ。

だからこそ、おれはここに来た。罪悪感を押し殺して、自分の一番大切なものを失わないために。

廊下の突き当たりのドアを開き、現れた階段を下っていく。剝き出しの岩が先ほどの廊下と違って寒々しい。まるで、ここが日常の空間とは違うと言外に語っているようだ。

そんなことを考えながらぐるぐると螺旋を描いて下っていくと、やがて目的地に到着した。

「よう。久しぶりだな」

椅子に座って何やら機械を弄っている男に声をかける。

彼はハッとしたように手を止めると、視線をあげてこちらに振り返った。

「おう。しばらくぶりだな」

ニヤリと笑うひげ面の男。こいつがおれの知り合いことウェルズ博士だ。

博士という名前の由来はこの部屋を見れば一目瞭然だろう。

工房の中、いたるところに用途の分からない謎の機械や種々の部品が乱雑に散らばっている。

今のこいつをざっくり言い表すのならば、発明家だとかそういう類の奴と言えるだろう。

「…にしても、随分散らかしてるな。前より酷いんじゃないか？」

「はは、そうかもな。…今はこれくらいしかやる事がないからなあ」

「…確かにな」

返事をしながら壁際の箱に入っていた物体を手に取る。

手のひらサイズで、一見ただのボールにも見えるこの代物。ただ、目を凝らすと何やら沈み込んで押せそうな部分がある。これは爆発しそうな気配が満載だ。

「おいおい、これ大丈夫か？」

「お、それか。お目が高いな、自信作だ。EMPグレネード」

「そういう事じゃなくてだな…マーケットに流したりしてないよな？」

「そこは安心してくれ。今はもうそっち系からは手を引いた」

「頼むぞホントに…おれも結構苦労したんだからな」

こいつは本当に…何だか罪悪感だなんだとうだうだ考えてたのが馬鹿らしくなってくる。

…まあ、そのくらいの心持じゃないとやっていけないのかもしれないけれども。

「はは、分かった分かった」

「…ったく」

おれの言葉を最後に、挨拶がてらの会話がプツンと途切れる。

しばらく続く沈黙。…お互い、努めて明るく振舞っていたが、さすがに乾いた感触は隠し切れない、か。

やがて、ウェルズの低く、腹の底に響くような声が沈黙を破った。

「…で、W。お前、何しに来た？」

「…ギブアンドテイクだ。今度はお前がおれを助けろ」

「…話を聞かせろ」

おれはここ数か月の出来事を話した。

激化していく戦争。ますます舞い込んでくる仕事。偽の依頼、そして隊長の裏切り。

すべてを聞き終わったウェルズは、腕を深く組んで考え込んでいた。

「…隊長の裏切り、か…」

「…信じられないか？」

「…お前がそうやって、さも見てきたかのように言うってことは本当なんだろうな」

お前のそれは昔からよく当たる、そう呟きながら再び考え込む。

「だけど、理由はなんだ？隊長がそんなことをする理由はあるのか？」

「理由か…」

改めてあの時の隊長のことを思い出す。

どこか悲しげな、けれども強い決意を秘めたあの目。

…おれたちの傭兵団は、どこの陣営にも属していない割にはあまりにも巨大すぎる。

足元で這い回る蟻を気にする奴はそういない。けれども、目の前を飛び回るスズメバチがいたらどうだろうか。

…無視することなどできないだろう。刺す気があろうとなかろうと、その存在そのものが危険視される。

二大勢力の間で巨大戦力が中立を保つとはそういうことだ。

二大勢力。おれの、そして団長の誤算はまさにこの点にある。

正直、おれはここまで各勢力がまとまりを見せるとは考えてもいなかった。

ある程度まとまったと思えば、内ゲバからの空中分解を起こして再び散らばる。

カズデルでの戦争とは、そういうものだと思い込んでしまっていた。

戦局が急速に二極化した時点で、団長の築き上げたものが崩壊するのは必然だったのだろう。

そして、聡明な隊長もこの考えに至ったはずだ。傭兵団の討伐、という破滅に。

…隊長はとても気の利く人だった。ソフィーを預かっていた時期に仕事を寄こさなかったこと。BC兵器を持った連中に関わろうとしたおれたちを陰ながら援護してくれたこと。

おれたち隊員のことをよく見てくれていた証拠だ。

…あいつの存在が、おれの中で大きなものとなった今だからこそ分かる。

隊長は、おれたちのことを大切にしてくれていたんだ。

「……隊長は思えば、親みたいな人だったんだと思う。団長は……なんか偉い人って感じだろ？でも、隊長は違う。近くに居て、上から見守ってくれるような」

「……確かにな。俺たちがやらかしたときにゃ、いつの間にか尻拭いしてくれてたっけ」

「……だから、隊長は守りたかったんだと思う。自分の大切な部下……家族を」

自由気まま、好き勝手し放題な連中の寄り合い所帯。そんな歪な集まりだったのに、なぜおれたちはそこに留まり続けていたのだろうか。

自由にやって、そして帰ってくる。そういう場所が欲しかったからなのだろうか。

「……お前とΩを切り捨てても、か」

「たぶん、Ωがメインでおれはオマケだろうけどな」

彼女はここ最近で急激に名が売れ出した存在だ。容姿と爆弾で派手に消し飛ばすこととが相まってのことなのだろう。そのΩの首を土産にすれば出遅れを挽回できたかもしれない。

そして、そうやっておれが誘われたところで首を縦に振るはずがないという事を、隊長は知っていたのだろう。

「……ま、話はわかった。それでお前らはこれからどうするつもりなんだ？俺みたく地下に潜るか？」

「……お前は変なもの作ってればいいだろうけど、おれたちはこれ以外能がないからな」

そう言って腰に差した刀を示す。ウェルズは大げさに肩を竦めて首を振った。

「……じゃあ、俺に頼みっていうのは」

「……そうだ。ヘドリーと連絡を取ってくれ」

酒の席か何かでぽろっと零したのを聞いたことがある。なんでも、こいつは昔ヘドリーの所で活動していたらしい。それも同じ隊で。

……おれはヘドリーとは鉛玉のやり取りしかしたことがないが、こいつは違う。直接話したことなどいくらでもあるはずだし、何らかの繋がりは今でもあるのではと勘ぐっていた。

「いや、ヘドリーの所に居たのはもうずいぶん前のことだぜ？連絡手段も何も……」

「前ヘドリーとかち合った時なんか貰ってただろ？おれは見てたからな」

いつぞやの仕事の時のことだ。依頼主が敢えて言っていなかったのか知らなかったのかはわからないが、ヘドリーとやり合ったことがあった。ウェルズは奴と同じ戦場に立つ仕事には出ないようにしていたので、二人が顔を合わせたのは初めてのことだった。

ヘドリーは彼を見て驚いたような顔をすると、二、三言言葉を交わして交戦を始めた。

そのときおれは他の2, 3人の相手をしていたので何を話していたかは聞き取れなかったが、退くときになってヘドリーが何かをウェルズに投げ渡していたのはしっかりと見ていたのだ。

あまり聞かれたくなさそうだったのでこれまでは特に問い詰めることはしなかったが、ここに及んでは最後の望みだ。

「なんだ、ばれてたのか」

「……おれの気のせいじゃなくて心底安心したよ」

そういうと彼は部屋に積まれたガラクタの山からゴソゴソと何かを取り出した。

「ほら、これだ」

それは特別製の通信機らしい。中継地点が至る所に設けてあり、なんとカズデルの中ならばどこでも連絡が取れる代物だそうだ。傭兵団でも馬鹿でかい機材を使ってやっと10kmに満たないと考えると驚異的な代物だ。もちろん、その分セキュリティも厳重でウェルズの生体認証が必要らしい。

そんな訳で、おれは彼が手に持った通信機に耳と口を当てているという何とも締まらない状態でヘドリーとの交渉に挑むことになったのだった。

『────ジ──ジジ──────エド？』

──繋がった。

『残念ながら違う。……ああ、心配するな。こいつもちゃんといるさ』

『……よう、ヘドリー』

『……お前は……………なるほど、死人が死人の通信機から連絡してきたわけか』

『へえ……おれたちも有名になったものだな』

今の発言からするに、どうやら今のところ偽装はうまくいっているらしい。

あいつが念入りに爆破した甲斐があったというものだ。

……さて。ここからが本題だ。正念場とも言っていい。ここからの会話でおれたちの今後が大きく変わると言っても過言ではないのだ。

『……ヘドリー。単刀直入に言おう』

『…………』

『おれたち──おれとΩをお前のところに入れさせてほしい』

『……俺にその権限があるとでも思っているのか？』

『……副隊長のお前が話を通してくれるだけでもいい』

『…………』

沈黙が続く。

……分かっていたことだけれど、そう簡単に受け入れてくれるはずもない。

おれはあまりにも長くあの場所に居過ぎた。あの傭兵団に深く根差していた。

そんな奴が死体の偽造までして抜け出してきたとなれば……何かしらの特大の爆弾を抱えていることは誰でも容易に想像できるだろう。

それでも。

『……頼む、ヘドリー。おれたちは……傭兵なんだ』

『…………』

この戦うことでしか生きていけないおれたちが生き残るためには、これが必要なんだ。

『……断る』

『っ……』

『……と言える状況なら良かったんだがな』

…………それは、つまり？

『……今は俺が総指揮官だ。しかも手負いでな。……今はお前たちのような戦力を手に入れる機会を見逃す余裕はない』

『じゃあ』

『ああ。お前たちには俺の部隊に帰属してもらう。──W、そしてΩ』

ウェルズの家を辞し、Ωと二人並んで歩く。

先ほどからずっと、隣からは怒気をはらんだ視線が注がれていた。

「あんたねえ、何でずっと隠してたのよ」

「いや、敵を騙すにはまず味方からって言うじゃん？」

「知らないわよ、そんな言葉！……まったく」

彼女は大きなため息を一つ吐くと、ぽつりと漏らした。

「……道理でソフィーが元気なわけね」

「……そうだな。……幸せそうだった」

自分にとって一番大切な人と同じ時を過ごすことができる。これを幸せと言わずして何というのだろうか。あの二人は、ようやく……愛する人と一緒になれたのだ。

おれは……どうなのだろう。

そんなことを考えていると、自然と目線が横を向く。向いた先には、まるで待ち構えていたかのように琥珀色の瞳があった。二人の視線が絡み合う。

こいつは……おれのことをどう思っているのだろうか。

おれは、どうにもそれを確かめる勇気がでない。

……今だってこうして大切な人と一緒に居られている。それで十分だ。

そう言い聞かせて前を向く。

ヘドリーたちとの合流地点。目指す場所はそこだ。

道行くおれたちの間に会話はなく、ただ沈黙が横たわる。

けれども、それは決して冷たいものではなく。どこか温かいような、そんな気がした。