北天に輝く

二者択一─And the narratives converge

『あー、こちらウィリアム。そっちは準備できたか？』

『ええ、準備できたわよ。……ヘドリーの首を狙う馬鹿ってのも結構いるのね』

『そういうことらしいな。……俺はイネスに連絡する。あとは任せたぞ、ウィル、ザラ』

『うっかり爆弾使って隊長殿まで吹き飛ばすなよ、ザラ』

『うっさいわね。流石にもうそんなヘマはしないわよ。あんたもせいぜい囮役をしっかりすることね、ウィリー』

　いつものように軽口を飛ばし合うと、おれは物陰に隠れている奴を手にしたボウガンでぶち抜いた。

　まさかこちらが気付いていないとでも思っていたのだろうか、驚愕といった表情をした死体が地面に倒れこみ────それが合図だったかのように敵が一斉に襲い掛かってきた。

「死ねヘドリー！」

「金貨10枚の首を寄こしやがれ！」

「5枚の新入りもいるぞ！」

　わーわーと人の首の値段を言いながら突っ込んでくる手合いたち。人数で圧倒的に上回っているからか、皆一様に興奮した口ぶりだ。余計なことを口走っていないでさっさと殺りにくればいいものを、頭数を揃えたところで質はお粗末なものだ。首謀者の考えの浅さが透けて見える。隻眼になったとはいえ、相手はあのヘドリー。それに加えてウィリアムとザラ──もといWとΩもいるというのに。

　おれは迫りくる銃弾と矢をアーツで食い殺すと、腰の刀を抜き放った。抜刀の勢いで手斧を片手に迫ってきた敵の頭を斜めに切り落とす。スイカでもスライスするかのように地面に赤い中身をまき散らすそれを捨て置き、おれは前に突き進んだ。一振り、二振り。振り下ろすたびに血しぶきが舞い、誰かの倒れる音がする。これまでは奥の手として持っていたのだが、刀というのもなかなかにいい得物だ。弾薬の心配をしなくていいし、狙いも大雑把でいい。これは、もしかすると近接高速戦闘ではアーツより使い勝手がいいかもしれない。最近はこの戦い方もそれなりに板についてきたものだ。

　ふとヘドリーのほうへ目をやると、通信機片手の彼に飛びかかる二人が額に穴を空け、銃声と共に倒れこむところだった。どうやらΩの狙撃も絶好調のようだ。元々得意だった隠蔽と相まって、身を隠したあいつはなかなか見つけられない。おれも目に見える範囲の飛び道具はアーツをピンポイントで展開して消しているが、背後から飛んでこないのは潜んでいた連中を彼女が全員片づけたからだろう。

　おれは目線を元に戻した。すぐそばに迫った首を落とし、ボウガンで腹に穴を穿つ。生暖かい返り血を浴びながら繰り返される単調な殺し。アーツに頼らない戦いを体に染み込ませるにはちょうどいい相手だ。

　何せ、今のおれはWではなくウィリアムなのだ。派手にアーツを使って肉塊を生成すると正体がばれてしまうかもしれない……といっても、もうあの傭兵団は壊滅状態なのだが。

　結局、隊長の行動は正しかったという事だ。中立の立場にしてはあまりにも大きすぎたかの傭兵団は、軍事委員会の軍隊によって一夜にして壊滅させられた。つい最近のことだ。団長はどこかへ逃げ延びたようだが、もう組織として終わりなのは明らかだろう。バラバラに離散した生き残りの傭兵たちとおれたちに、テレシスはもはや何の脅威も感じていないようだった。

　これまではおれもΩも組織の力を恐れて正体を隠して振舞っていたが、これを機にそろそろ偽装は終わりにしてもいいかもしれない。白地に赤く染め上げられた髪をいじりながら、そんなことを考える。もう敵は数えるほどしか残っていなかった。やはりどれだけの数を揃えたとしても所詮は烏合の衆らしい。

「はあ……これでヘドリーの首を取りに来たって、笑えない冗談ね」

　もう身を隠す必要もないと判断したのか、あいつがやれやれと首を振りながらこちらへ歩いてきた。

　血まみれのおれとは違い、艶やかな黒髪には一滴の血も付いていない。

　──黒髪、というのは正体を隠すための方策だ。おれは名前だけはそれなりに知られているが、容姿については大して知られていなかった。特にこれといった特徴もないし、あまり前線に出るタイプでもないからだ。しかし、Ωのほうは容姿まで有名だ。真っ白い髪で戦場をかける女となれば目立たないわけがない。そこでおれは髪を黒染めすることを提案したのだ。

　……改めて彼女を見る。髪色が違うだけでだいぶ違った印象を受けるものだが、黒い髪は彼女によく似あっていた。白い肌と琥珀色の瞳と相まって、客観的に評価しても整った容姿と言えるだろう。

「……？どうかしたの？」

「……いや、血の一滴も付いてないんだなーと」

「……ぷぷ、あんたよく見たら血まみれじゃない。白い髪のおかげで赤い斑点がよく映えてるわよ」

「そりゃ昔のどっかの誰かさんみたいだな」

　ちなみに何故かおれも髪色を変えさせられた。曰く、「あたしが変えるならあんたも変えなさいよ」とのことだ。つまり今はお互いの髪色を交換していることになる。なんでこんな目立つ色にしなきゃいけないんだと思ったが、劇的な変化のおかげでおれをWと思う人はそういないのは間違いない。……口に出すとしたり顔をされそうで悔しいから言わないけど。

「はいはい。……で、残りの奴らはどうするのかしら」

「撤退するっぽいな。下手人も捕まったみたいだし」

　死体を引きずってきたヘドリーを顎で指す。どうやらおれたちがこの惨状を作り出している間に用事を済ませてきたようだ。それを見て、辛うじて生き残っていた敵も終わりを悟って撤退していく。これで今日のお仕事は終わりというところか。

　何やら死体をガサゴソと漁っているヘドリーの元へ二人で歩いていく。

「そういえば、今日はあんたが食事当番よね？」

「ああ。まあ、適当にシチューでも作るつもりだぞ」

「シチュー……いいじゃない、今晩が楽しみね」

　何気ない口ぶりとは裏腹に、キラキラと目を輝かせる彼女。そんなに楽しみならもっと楽しそうに言ってもいいと思うのだが。

　とはいえ、そうやって楽しみにしてもらえるのは料理人として嬉しい限りだ。食材は豊富とは言えないが、腕によりをかけておいしいシチューを作るとしよう。

　おれがそんなことを考えていると、彼女がヘドリーに声を掛けた。

「片付いたわよ、ヘドリー。……市場調査でもしてるの？」

「ああ。何やら気になることを言っていた奴がいたからな」

「……あ、おれが5枚とかいうやつか」

　そういえばさっきの連中の中に、金貨5枚もいるだとか言っていた奴がいた気がする。ウィリアムとザラもそろそろ市場価値が付き始めたのだろうか？

「で、おれたちのことはなんて書いてあるんだ？」

「……ウィル。白い奴。かなり面倒だ、5枚」

「まだ2,3か月なのに結構いってるよな」

「……ザラ。狙撃手。5枚。近づいても面倒、7枚……何をしたんだ？」

「思い切り蹴飛ばしてやっただけよ？」

　いつぞやのモローを一撃で倒した蹴りが脳裏に浮かぶ。……確かにあれはゾッとするな。

「……深く追及はしないでおこう。何にせよ、お前たちにも箔が付いてきたようだ」

「みたいだな。そろそろ戻ってもいい気はするけど」

「そうね。あたしもそろそろ派手に吹き飛ばしたくなってきたわ」

「それもトランスポーターの情報次第だ。そろそろ帰るぞ」

　そう言ってヘドリーは立ち上がって歩き出す。

　今、おれたちはカズデル辺境にいるので満足な情報が得られていない。情報がないことには動きようがなので、中央へ送ったトランスポーターの到着を待っているところだ。

　テレシスの動向、そして殿下の動向。今は両者ともに大きな動きを見せてはいないが、それがどこか不気味に感じられてならない。

　──不意に肌を冷たい感触が襲う。

「……雨ね」

　生き物のいない戦いの跡の静けさに、ぽつりぽつりと雨が降り注ぐ音が響き渡る。

　おれたちは先を急いだ。

　……何か、いやな予感を感じながら。

　今日は色々なことがあった。戦ったのもそうだが……その後のほうが重かったかもしれない。

　とにかく、おれたちの今後を左右しそうな出来事が立て続けに起こったわけだ。

　……ここ最近、何だか悩むことが多くなった気がする。昔はもっと何も考えずに生きていた──食って、寝て、殺して、奪って。その繰り返し。……思い返してみると、何とも血の通っていない生き方だ。

　悩むほうがよほど人間らしい。今のおれはそう思うことが出来る。

　さて、悩むのは結構なことだとして。脳みそは一つしかない以上、同時に複数の悩みを解決するのは不可能だ。となれば、喫緊の課題から解決していくべきだろう。

　すなわち、ホワイトシチューorブラウンシチュー問題である。

　……シチューはいい。食材の栄養を余すことなく摂取することが出来るし、パンにも米にも合う。アツアツのを口にすれば身体の芯から温まること間違いなしだ。悩みごとのある時はあったまってリラックスするに限る。そうすればきっといい考えだって浮かんでくるだろう。

　今日のメニューはシチュー。これは決定事項だ。逆に言えば、それしか決まっていない。

　使える食材を確認する。

　野菜や肉など共通の材料は置いておくとして……ミルクはある。生クリームとバターも前に作った残りがまだ残っている。後者については、今から作るとなると少々面倒だったのでうれしいところだ。

　これだけならホワイト一択なのだが、折よくラテラーノからの御一行から荷物を頂戴したところだ。

　上物のワインに缶詰めにされたトマト、ハーブの類もバッチリ揃っている。

　つまり食材的にはどちらも作れるという事だ。これは困った……

「なに頭抱えてんのよ」

「お……ああ、ザラか」

　うっかりΩと呼んでしまうところだった。料理を作っているときにはつい意識がそっちに行ってしまう。

　彼女がやってきたのはおそらく肉のいい匂いがしたからだろう。どちらを選ぶにしても共通しているので玉ねぎ、にんじん、じゃがいもなどの野菜と肉を一緒に炒めていたのだ。

　せっかく来てくれたので、試しにどっちがいいか聞いてみるか。

「なあ、どっちがいいと思う？」

「……ああ、シチューの話ね。うーん……どっちも、ってアリかしら？」

「その手があったか……いや、時間かかるしめんどくさいから却下」

「ふん、ケチね」

「黙らっしゃい。……お前も自分で料理しろよ、そしたらわかるから」

　こいつに聞いたおれが馬鹿だった。

　この食べ専腹ペコ女に聞いたところで「爆破するわよ？」「すみません！」どっちかなんて決まるわけがない。

　結局、おれとΩでじゃんけんしてこっちが勝ったらブラウン、あいつが勝ったらホワイトにするということになった。いつまでも悩んでいられないことはコイントスかじゃんけんで決めるのが一番だな。

　いったん炒め終わって火から上げた野菜と肉を鍋に戻し、赤ワインとハーブを入れて煮込む。

　じゃんけんはおれが勝ったので、今日はブラウンシチューだ。

　浸るくらいのワインが煮えるまでぐつぐつとやったら浮いてきたアクをとり、トマトとコンソメ、それに塩コショウを少々入れる。鍋はこのまま煮込み続ければいいのだが、手が空くかというとそれは否だ。

　もう一つの鍋を取り出したらたっぷりとバターを入れて溶かしていく。あたりにふわりとバターのいい匂いが漂って、席で待っているΩも心なしかそわそわしているようだ。

　溶け切ったところで小麦粉をバターに加え、弱火でじっくりと炒める。これに関しては焦げ付きやすいので、常に混ぜ続けることが大事だ。30分ほどたてばだんだん色が茶色くなってくる。これ飴色玉ねぎとかそういう類のアレなのだろうか。メイなんちゃら反応が云々と遥か昔に聞いたような気がするがあまり覚えていない。まあともかく、これでブラウンルーの完成だ。

　先ほどからずっと煮込んでいたほうの鍋を開ける。野菜はばっちり火が通って芯もなく、肉も柔らかホロホロだ。出来ればもう少し煮込みたいのだが、机の方からの催促する視線が怖いのでそろそろ仕上げにかかる。

　煮込みの鍋に作ったブラウンルーを加え、良く伸ばしてさらに煮込んでいく。そうしていくとだんだんとろみがついていき、ルーが馴染みきったら塩コショウで味を調え完成だ。

　いつもの金属製の器にシチューをよそう。料理は見た目も大事なので、本来ならば真っ白いつばの付いた深皿か、あるいは木の器なんかがいいのだが仕方あるまい。傭兵の飯などは基本食えればいいくらいにしかこだわりがないのだ。

　加えて一緒に食べる用のパンも平皿に盛って机に運べば食事の準備はもう万全と言っていいいだろう。

「…………！！！」

　運ばれてきたシチューを見た瞬間、もう顔中の筋肉という筋肉がゆるゆるになっているΩさん。

　いつもクールな表情の彼女だが、頑張って取り繕ってももはや笑顔を隠せないでいる。

「さ、早く食べましょう」

「ああ、先に食べてていいぞ。おれはヘドリーたちにも運んでいくから」

　おれはそう告げると二人分の食事を用意し、ヘドリーのテントへ向かう。その道すがら、他の連中にも飯が出来たと伝えておいた。おれの飯は結構人気があるようで、声をかけると皆飛ぶようにして炊事場へ向かっていく。

「おい、飯持ってきたぞ」

「……ウィルか。そこに置いておいてくれ」

「…………」

　テントの中には予想通りヘドリーとイネスの二人がいた。まだ何か話し合っているらしい。

　……おれはヘドリーの部隊なので、正直イネスのことはよくわからない。

　ただ、こちらを蔑むように、憐れむように、ほんの少し羨ましいように見つめてくる彼女が、おれは少し苦手だった。聞くと、Ωも同じような理由で苦手らしい。もっとも、この二人はどうやっても気が合わないような気がするけど。

　どういうわけでそんな風に見られているのかわからないが、まだ受け入れてもらえていないということなのだろうか。そんなことを考えながら指し示された机にシチューを置く。

「……？それは何かしら？」

「……あ、ああ。ブラウンシチューだ。食べたことないのか？」

「……ええ」

　……びっくりした…………。

　そのイネスから何か突然話しかけられた。どうやら彼女はこれを知らないらしい。

　悲しいかな、傭兵の食生活。ブラウンシチューを知らないという事は恐らくその他の色々な料理のことも知らないのだろう。

「口に合うかはわからないが、結構な自信作だからまあ食ってみてくれ」

　おれがそう言うと、恐る恐るといった感じでイネスはシチューを口に運んだ。

　瞳が閉じられ、口がゆっくりと動いて咀嚼していく。妙な緊張感を感じながら、おれはその様子を見守った。しばしの沈黙の後、目がカッと見開かれる。

「ウィリアム」

「は、はい」

「これはあなたが作ったのかしら？」

「はい、そうです」

「そう……」

　ゴクリ、と唾を飲み込む。一体おれはなんの尋問を受けているのだろうか。これから何が言い渡されるのだろうか。

「とても美味しいわ。あなたは優秀な料理人なのね」

「……あ、どうも」

「これからも期待しているわ」

「あ、はい」

　イネスからの言葉を聞き終わると、おれは逃げるようにしてヘドリーのテントを出た。

　一つ、言いたいことがある。イネスもΩも、何か勘違いしていないだろうか。

　おれ、傭兵なんだけど。

「あれ、まだ食べてなかったのか」

「あんたのこと待ってたのよ、感謝しなさい」

「そっか、ありがとう」

「……ええ」

　元の机に戻ってくると、驚いたことにΩはまだシチューを食べていなかった。あの腹ペコ具合ならすぐに食いつくと思ったのだが、何だかんだで待ってくれるあたり律儀なものだ。

「よし、じゃあいただきます」

　そう言っておれが手を合わせて食べ始めるや否や、彼女はものすごい勢いでシチューを掻き込んだ。

　スプーンを口に運ぶたびに笑顔になる姿を見て、おれも思わず笑みがこぼれる。やっぱり美味しそうに食べてくれる姿を見るというのはいいものだ。

　味もいい。赤ワイン由来のビターさとトマトの酸味がうまい具合に調和して深いコクを生み出している。良く煮込まれた人参とじゃがいもはトロトロで、口に入れると溶けるようにして消えていく。初っ端からワインで煮込んでしまったのでじゃがいもの色味が若干悪いのは反省点だが、味はばっちりだ。

　そして何と言っても主役の肉。臭みもなく、柔らかで脂のあまみとうまみがじんわりと全体に感じられる。パサつかずにジューシーさを保っているのでおれはもう大満足だ。

　そうしておれが味わっているうちに、みるみるうちにΩの皿からはシチューが無くなっていき、最後に皿についていた分まで綺麗にパンで拭き取って食べてしまった。見事な完食だ。

「どうだ？」

「最高よ、シェフ。……おかわりいいかしら？」

「そういうと思って別にとっておいたぞ。ほら」

「やるじゃない……！」

　……さて、Ωが二回戦に突入している間に、おれはお茶でも入れますか。

「……で、どう思う？」

　作り置きのマフィンと龍門から流れてきた紅茶が机に並ぶ中、おれは彼女に尋ねた。今日あった出来事についてだ。

　……まず、仲介人が死んでいた。今後の方針は後々考えるとして、当面の仕事について紹介してもらう予定だったのだが……まさか死体と会うことになるとは。ヘドリーは多方面に顔が利くわけではない。彼の本質は傭兵であって、そういった政治的なやり取りは不得手だ。だからこそ旧知の仲介人を通じてこれまで仕事を得てきたわけだ。ある程度信用できるし、何よりこれまで長いこと培ってきた利害関係から、ろくでもない仕事を持って来てみすみすヘドリーを殺すこともそうないと思っていた。

　だが、彼は死んだ。死んでしまった。それはおれたちが仕事を得る手段がもっと少なくなるということを示す。ただでさえ傭兵がほとんどいなくなってきたというのに、その上仕事まで奪おうとしてくるとは。どこの誰だか知らないが、なかなかスマートな方法をお取りになるものだ。

　そして出来事その2。どちらかというとこっちが本命だろう。

　おれたちが拠点まで戻ってくると、既にトランスポーターは到着していたようだった。

　彼はヘドリーに話があると言って隊長殿を引き連れてテントに入っていく。おれは血まみれだったということもあり、さっさと血を落としたかったので水場に向かった。何の話かは気になったが、今後の方針に関係することだろうし、どうせ後で話すだろうと思っていたのだ。

　問題はそのヘドリーの話の内容だった。トランスポーターは情報と一緒に余計なものも持ってきたらしい。レム・ビリトンからやってくる輸送部隊の護衛任務、それが彼が持って帰ってきた……仕事だ。

　まず大前提として、護衛任務というのは難しいし危険な任務だ。襲撃者はいつでも好きなタイミングで好きな場所で仕掛けることが出来るが、守るほうは四六時中警戒をしていなければならない。それに対象を守らなければならないというのも面倒だ。大概の護衛対象は戦闘能力を持たず、攻撃に対して脆弱だ。はっきり言って足枷にしかならない。

　あとは向き不向きの問題もある。おれのアーツは守りにも使えるが、Ωのような爆弾、グレネードなどは護衛対象まで消し飛ばす危険があるのであまり適切とは言えないところがある。おれだって懐に潜り込まれて混戦になったらアーツは使いにくいだろう。

　通常であれば、おれはこの仕事を降りる。あまり考える余地もないだろう。報酬の程度にもよるが、大抵労力に釣り合わないし、何より命あっての物種だからだ。

　だが、今回は何故かヘドリーが乗り気なのだ。周りの連中に聞いても、ほとんどの奴らは降りると言っているのだが、おれはそこが気がかりだった。

「そうね……」

　こうして二人で座っているのはそのことで話し合いたかったからだ。まだこちらに来てから日も浅いので、おれがヘドリーのことを理解できていないだけかもしれないが、傭兵として違和感がある。彼女の意見も聞いてみたかった。

「あたしもちょっと変だとは思うわ。こんな仕事、やりたがる奴なんてそういないでしょ？」

「ああ。おれも普段だったら受けないな」

「……だったら、ヘドリーは何かあたしたちに言ってないことがある」

「……まあ、そうなるわな」

　恐らくヘドリーはリスクをとってもこの仕事をするべき理由を何か掴んでいるのだろう。イネスと二人で話していたのもそのことできっと間違いない。

「で？あんたは何を聞いてきたのよ。そのためにわざわざ食事を運びに行ったんでしょ？」

「……タイミングが悪かった。大したことは聞けてない」

　おれがテントに近づいて話を聞こうとした時、イネスが反芻するように呟いていた言葉がある。

　そこで会話が途切れてしまったのでそれ以上は何も聞けなかった。

　……それは組織の名前だった。その名前を、おれは知っていた。というより、今カズデルにいるもので、その名を知らないものはいないだろう。

　何故ならば、現在進行形でサルカズを二分する勢力の片割れなのだから。

「……バベル。聞き取れたのはそれだけだ」