北天に輝く

自我揺籃─Reaching for the forbidden fruit

「まずはルールを決めよう」

ぐちゃぐちゃになった部屋を掃除し、机や食器を調達し終えてひと段落着いたところでおれは提案した。

これから生活していくにあたっては、ルールの整備が必須だ。こいつを野放しにしたらどうなるか見当もつかない。勝手に出歩かれて死なれても困るし、余計なことをされてそれに巻き込まれるのも御免だ。

「ルール？……めんどくさいわねえ」

「好き勝手やられても困るからな。これも契約の内だ」

「はあ……まあいいわ。で、そのルールってのを早く言いなさいよ」

「これから決めるって言っただろう。人の話を聞け」

「はいはい。……そうね、まずはあんたが言ってた三つの保障をきちんとしてもらおうかしら」

……毎度思うんだが、なぜこの女は雇われの分際で高圧的なんだろうか。

元々の気質か？それともおれが手出ししてこないと踏んで、態度だけは対等でいようというプライドからくるものなのか？相手が相手ならぶち殺されてるところだぞ、それ。

……と言いつつ、割とこの感じを楽しんでいるおれもおれか。

一時期の同じ一日の繰り返しという恐怖から解放されたことによる心の余裕からなのか何なのかは知らないが、こういうやり取りを憎からず思っている自分がいる。

モローみたいな傭兵連中と軽口を叩きあうのとはまた違った感覚。うまく言葉にするのは難しいけれど、何か懐かしいような、落ち着くような、そういう感覚だ。

……ペットとのじゃれあいという感じか？うん、それが一番近いかもしれない。

この女の態度も、子犬がキャンキャンと吠えているようなものだと思えば、可愛らしいものだ。

「……ちょっと、何よその目。なんかこう……ムカつくわね」

「気のせいだろ。で、三つの保障だったな」

「ふん……ええ」

「住居、食事、安全。初めの二つについては……まあ、もうだいぶ分かっただろう？」

「そうね。そこに関しては特にいうことはないわ。ここに住めれば十分。食事もあんたが作るんでしょ？」

「……基本的にはそうだな」

「それはよかったわ。……シェフ、期待してるわよ」

「現金な奴め。……でだ、問題は三つ目だよ」

「……まあそうなるわね。別にあたしは無くてもいいけど……」

「おれが困る」

「そうよねえ……」

悪そうな顔でニヤリと笑う女。

……そう、ここが一番の問題なのだ。極論、安全を確保するんだったら誰にも見つからない場所に監禁でもすればいい。四肢を縛り付けるなりもぎ取るなりしておけばまず逃げられないし、効率だけを考えたらこれが一番いいだろう。

だが、おれの特殊な事情がその選択肢を封じ込める。

どこぞの王族なり何なりとは異なり、救出されないように閉じ込めておくのが目的ではなく、死なれないのが第一に必要とされていることなのだ。

舌をかみちぎる、絶食、その他諸々。いろいろと対策を講じても、手段を選ばないのであれば自殺を完全に防止することは難しいし面倒だ。

だからこその契約。双方にメリットのある一種の協力関係を築くことが、遠回りのように見えて最善の選択肢だというわけだ。

そして、おれはこの事情のことをうっかりこいつに言ってしまった。そのせいでおれは今目の前の女のいやらしい笑みを拝むことになったというわけだ。……ああ忌々しい。

「ま、あんたがどうしてもって言うんだったら考えてやらないこともないけど……」

「……頼む」

「……ふーん、それが人にものを頼むときの態度なの？」

「…………お願いします」

「……仕方ないわねえ。いいわ、あんたに守られてあげる」

「……てめえ後で覚えてろよ……」

「仕返しよ仕返し。あんたにやられた分を返してやっただけよ」

「ぬかせ」

……こいつ絶対に子犬なんかじゃないだろ。もっと邪悪な何かだ。

子犬なんかに例えて見せた奴は反省してほしい。

言い合いをしていたら永遠に本題に入れなさそうなのでここは折れたが、いつか絶対に同じ目に合わせてやるとおれは固く決意した。

話を進めるためにも、怒りをぐっとこらえて提案に入る。

「……それで、保障なんだが……」

「何か考えはあるの？」

「確実なのはずっとここに……」

「却下。外にも行けないなんて退屈で仕方ないわ」

「じゃあ、外出時はおれも同伴で……」

「却下。子供じゃあるまいし、そんなのお断りよ」

……やっぱりムカつくわこの女。却下、却下っていうのは簡単だろうけど、考える方は大変だ。

おれがどうにかある程度の自由を認めて、尚且つ安全も確保できるような案を出しているというのに、それをばっさばっさと切り捨てられるのではたまったものでは無い。

……そうだ、こいつにも生みの苦しみってやつを味わってもらおうか。それで何とかひねり出したアイデアをばっさり切り捨ててやろう。

「……却下って言うんなら、そっちにも案を出してもらおうか」

「うーん、そうね。あんたを呼び出すボタン、ってとこかしら」

「…………」

「危なくなったら呼ぶから、それで来るって感じで。……どう？なかなかいいアイデアじゃない？」

「…………細かい点は後から詰めるにしても、そこら辺が落としどころか……」

「でしょう？ま、あんたには思いつかなかったみたいだけど」

「お前マジで覚えてろよ」

……こいつといると、調子が狂う。

思考も、言動も、いつものおれのものでは無くなってしまうような気がする。

……いや、何が本当のおれなんだ？

いつものおれは本当のおれなのか？それともこのおれが本当のおれなのか？それともどちらとも違う？

……わからない。そう、わからないんだ。

この世界に来た時点で、もうそんなものはどこかへ行ってしまっていて、残っているのは偽物のおれだけ。

なら、その偽物がここでの本当のおれ？でもそいつは結局偽物じゃないか。偽物が本物で、本物が偽物。ぐちゃぐちゃに入り混じった「おれ」。

……だったら、そんなもの考えないほうがましだ。おれは毎日を楽しく過ごせればそれでいい。小さな幸せを感じていればそれでいい。殺しを楽しむおれもおれで、料理を楽しむおれもおれで、それでいいじゃないか。

……だから、こいつと話して楽しんでるおれもおれだ。認めようが、認めまいが。

そのほかのルールは割合あっさり決まった。シャワーだとか、部屋だとか、そういう類のものくらいしか残っていなかったから当然といえば当然なのだが。

あと重要なものと言ったら、おれの仕事についてだろうか。今は仕事もなく落ち着いているが、また忙しくなってくれば家を空けることも多くなってくるかもしれない。おれたちは基本的にこのあたりでしか仕事はしないが、何事にも例外はある。時偶の遠征などの時はどうするのか。そういう所について話し合った。

あいつはまたあーだこうだとうるさかったが、今度はどうにか言いくるめてお留守番をするということで落ち着いた。まあ、仕事中に呼び出されてもどうしようもないので、ここが一つの落としどころだろう。

そんなこんなで、ようやく迎えた明日も終わりが近づいていた。

ルールを決め終わった後、色々と入用なものを買い込んできたり、隊長に詫びを入れたりなどとあちこちを駆け回っているうちにあっという間に時間が過ぎてしまった。

帰ってくれば女が早く飯を作れだの、生ハムをもっとよこせだのとこっちもこっちで忙しい。

どうせ生ハムを食うならということで引っ張り出してきたワインを、あいつに飲ませた判断それ自体は正しかったと思う。この契約の強度の程を知るという意味でも、潰してしまってから一人でゆっくり楽しもうという意味でも、戦術的には間違いなく正しかった。だが、その理知的な判断に結果がいつも伴うとは限らない。

……おれはもう二度とあいつに酒は飲ませないと固く誓った。

翌日。……そう、翌日だ。

今のところ俺の立てた仮説は正しいらしい。

……この床で大の字になって寝ている馬鹿がいるからな。

昨日、こいつは大暴れした後で自分はさっさと床に転がって寝てしまったのだ。部屋に連れて行ってもよかったが、そこまでしてやる義理はないので適当に毛布を掛けて放置しておいた。

……そして今に至る。

悪魔のような性格のこいつだが、流石に眠っている間は違うらしい。

すぅすぅと規則正しい寝息を立てる女の表情は、穏やかなものだった。普段の態度を欠片も感じさせないその表情に、おれは思った。やはり、普段の態度というのも意図的に作っているものなのかもしれない。……おれと同じように。

この世界は女一人で生きていくには厳しすぎる。力が全てのここでは、女というだけで侮られがちだ。

（ただ、何事にも例外はある。そうやって女になめてかかって返り討ちに会った男どもを、おれは何人も知っている。そのうちの一人はご存知モローだ）

そして、侮られたらそれで終わり。あとは食い散らかされるだけだ。

そういう世界で生きていくには、侮られないためには、力はもちろんのこと動作、態度、口調、その他諸々。ありとあらゆる手を使って自分の優位を示さなければならない。

だから、こいつの高圧的な態度、それは身を守るための手段なのだろう。

……そうとなればなおのこと、こいつがこんな顔で寝ているということがどういうことなのか。

少なくとも、おれとの契約がそれなりに信頼できるものだということを示してくれているのは間違いない。

なら、こっちも少しは誠意を示してやるか。

キッチンに向かう。今日の朝食も、美味しいものを作ってやろう。

机の上に湯気を立てる皿が並び始めたころ、その匂いにつられてかようやくあいつが起きた。

「んぁ、うーん……」

「やっと起きたか」

「んんっ…………なんであんたがあたしの部屋にいるのよ」

「周りをよく見ろ。ここはダイニングだ」

「……？なんで？」

「昨日のことは覚えてないのか？」

「……昨日？……あんたまさか」

「違う違う違う！お前が酒飲んで暴れて勝手にここでぶっ倒れたってだけだ」

「……ほんとかしら？」

「壁でも見てみろ。ぼこぼこになってるから」

「……ホントね」

「まったく……飯はできたけど、食うか？」

「もちろんよ。今日は……なんか頭がガンガンするわね」

「二日酔いだろ。ま、そんなことだろうと思ってたけど」

なので今日のメニューはお粥だ。水分を多めにしてサラサラに作ってあるから、かなり食べやすいと思う。

味付けは塩と野菜だしの二つだ。出汁のほうは、昨日使って捨てていた野菜の切れ端を拾い集めてきて、じっくりと煮出して作った。野菜の甘み、旨みが凝縮されていて、優しいながらもしっかりとした風味が感じられるいいものができたのではないだろうか。

「……何よこれ」

スプーンでお粥を持ち上げた女が、怪訝な表情をしてこちらを見てくる。

言わば未知との遭遇といったところか。確かに、食べたことがなければお粥のどろどろとした見た目は謎の物体Xとしか思えないだろう。

「食ってみればわかる」

だが食えばわかる。おれにはその確信があった。

恐る恐るお粥を口に運ぶ女。すると、訝しげだったその表情はみるみるうちに満面の笑みへと変わっていった。

無言でお粥を食べ続ける。せわしなく動くその腕が止まった時、皿の中はすっかり空っぽになっていた。

「どうだ？ま、答えを聞くまでもないか」

「……おかわり」

「は？」

「おかわりよ。まだ食べ足りないわ」

「……そりゃ、最高の褒め言葉だな」

普段からこんな料理を作っているのか？

その疑問の答えはNOだ。一人で作って、一人で食べて、一人で片付ける。その作業は、果てしなく虚しい。

作業は次第に簡略化されていくものだ。パンを取り出し、かじって、腹の中に片づける。日々の食事なんてものは大体そんなものだ。

勿論、時々気晴らしに気合を入れた料理を作ることはある。それは例えばこの間のパスタであったり、また他の料理であったりだ。

そういう料理を作るのは楽しいし、食べるのも楽しい。片付けは面倒だが、それも許容範囲だ。

日々のちょっとした幸せ。そう呼んでもいいものだとは思う。

……けれども、そこには拭い切れない一抹の虚しさがついて回る。

そのことを痛感したのは、つい昨日だ。

誰かのために作る。誰かと一緒に食べる。誰かのために片づける。

「誰か」という存在がいるだけで、こうも違うなんて思いもしなかった。

……おれは、人間は、こんなにも弱い生き物なのだと痛感させられる。

……この女はヘビだ。おれを惑わすヘビだ。きっと、おれは弱くなる。この女といることで。

力が全てのこの世界で、弱くなるというのはやってはいけないことだ。強く、さらに強く。常に強さを求める、そうあらなければならないというのに。

おれはその「弱さ」を、途方もなく甘美なものに感じてしまっていた。

「……それでよ、ちょっと触っただけだってのにナイフ突きつけられて『指落としてあげましょうか？』って言われちまったんだ」

「……おっかない女だな。それで、結局どうしたんだよ？」

「いやあ、俺としたことが余計に興奮しちまってな。『お願いします！』って叫んじまった」

「うわぁ……」

「ははは！そいつもお前とそっくりの反応をしてたよ。それでどっか行っちまってそれっきりだ」

「……お前マジでいつか死ぬぞ？」

「ま、そん時はそん時よ。お、姉ちゃんもう一杯！」

正常に明日がやってくるようになってから早一か月が経った。やはりこの前派手に暴れすぎたのか、最近は商売あがったりといった感じだ。この状態が続くようならボチボチ遠征に出かけることになるかもしれない。

今日はいつだか約束したように、モローと飲みに来ていた。もちろんあいつは家でお留守番だ。

結局、アイデア通りにあいつにはおれの呼び出しをできるように通信機を渡しておいた。小型で隠密性が高い奴で、通信機能とは別にビーコンも仕込んである。これでピンポイントで所在地はわからないまでも、大体どこにいるかまでは絞り込める。GPSだとかそういう類のものがあればいいのだが、そんなものはないので仕方が無い。

因みに、通信機とは別に服であったり靴であったり、そういうところにもビーコンを仕込んでおいた。こっちはあいつには言っていないが、まあ安全確保のためには致し方無い。あいつは通信機を家に置き忘れたとかいけしゃあしゃあと言ってのけるタイプの奴だからな。

夕飯も作って置いてきたし、デザートまで用意してやった。あいつはあんただけ酒を飲めてズルいとうるさかったが、そのまま放置してきた。絶対に酒は飲まさないと言ったろうが。

ここまで準備万端整えてようやく、こうして飲みに来ることができたわけだ。

本当に手のかかるやつだが、あの一日を繰り返す現象のことがよくわかっていない以上、手放すこともできない。そういう意味で二重に面倒なのがあいつという存在だった。

「……で、W。お前はどうなんだよ」

「おれ？」

「そうだよ。お前と飲むなんてめったにないからな。……この際洗い浚いしゃべってもらおうか」

「……おれはそういうのは基本ないぜ？」

「噓つけ！男だろ！？」

「おれは専らミートボール作りとかそういう奴だ」

「そっちかあ……まあ、楽しそうだもんな、お前」

「そう見えるか？」

「おう」

「……そ(・)り(・)ゃ(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)」

「やっぱお前つくづく傭兵向きだよ。俺みたいにハニートラップにも引っかかんねえし」

「それはお前が引っかかりすぎなだけだろ、この伊達男」

「まあな」

「そこは否定しろよ」

モローとの付き合いは気楽なもんだ。会うたびに軽口を叩きあって、偶にこうして酒を飲みかわす。

こいつはお調子者で下品な男だが、気持ちのいい奴だ。お互いにお互いの事情があることを知っていて、決して深く踏み込んではこない。だからこいつとは何も考えずにいられるのだろう。

あいつと一緒にいる時のように、心が搔き乱されるようなことがない。

そういう時間を得られるだけでも、こいつと飲みに来た甲斐があったというものだ。

ここではおれは傭兵のWとして居られる。家の時にいるようなよくわからない「おれ」ではなく。

それはある意味気楽で、ある意味つまらない。

けれども、物事を相対化するためにはこういう時間を過ごすことも重要だ。

「……ゴホン。W君。私がいい子を紹介してあげよう」

「いやいいよ」

「傭兵の嗜みだぞ！なんならこの後連れてってやるからさあ！」

「……で、おれに代金を払わせるのか？」

「……ギクッ」

「お前は全く……ん？」

異変があった。今まで一度もなかったこと。それが起こった。

通信機が、鳴っていた。

「ザ──早く──ザザ──」

「おい！どこにいる！？」

「家の──ザザ──」

「家の！？……おい……おい！？」

「おいW、お前突然でかい声出して……」

「モロー、キーを出せ」

「は？」

「バイクのだ、早く！」

「お、おう。……ほら」

「後で返す！」

「は？……おいW！てめえ……」

「ったく、何なんだよ……女か！？」

モローから借りたバイクで走る。あいつの身に何が起こったのかは知らないが、一刻も早く駆け付けたほうがいい。殺されるのならばおれが戻るか、あいつが死んで終わるかのどちらか一つだが、もし連れ去られたりでもしたら面倒だ。

おれの頭の中ではこんな考えが浮かんでいた。理知的に考えて、急いだほうがいいという結論だ。

そして心の中では、また別の想いがあった。

それは単純極まりない。ただ、あいつのことが心配だという気持ち。

軟弱極まりない。おれの脳みそが心を痛烈に批判する。

この冷血漢。おれの心が脳みそに罵声を浴びせかける。

ただ面白いことに、おれの頭も心もようは結論は同じだということだ。

つまり、さっさとあいつのところまで行けということ。それが「おれたち」の共通見解だった。

家近くのエリアまでやってきて使い物にならなくなったのでバイクを適当に隠し、おれはビーコンを起動して電波を受信した。

正しい方向に進んでいけば距離が縮まっていくはずなので、それを頼りに進んでいく。

やはり、あいつからの通信で聞こえたように家の方面のようだ。

家に近づいていくにつれ、刻一刻とデジタル表示された数字が一つ、また一つと小さくなっていく。

おれは急いだ。とにかく急いだ。息を切らしながら限界を超えて走った。

酸欠になった頭の中で、ぐちゃぐちゃに想いが交錯する。

またあのループに巻き込まれるのは嫌だ。あいつの身に何かあったら嫌だ。またあいつを失うのは嫌だ。

おれにはもうそのぐちゃぐちゃが何なのかすらわからない。けれどもただ一つ、急げ、早くしろ、その言葉だけが鳴り響いていた。

どうやら誰かが侵入したらしい。

ビーコンが指示したのは家そのものだった。

そっと、静かに地下の家の中に入る。つきっぱなしの明かりがいやに無機質に感じられるのは気のせいだろうか。

背筋を冷たい汗が流れ落ちる。室内からは物音一つ聞こえない。

……あいつが何の抵抗もしないはずはない。なら、もう全て終わってしまっているのではないか。

人攫いが女によく使う手として、服を全部剝ぎ取るというものがある。輸送途中に容易に逃げ出せなくなるようにするためだ。

……おれは馬鹿だ。なぜそれを考慮しなかった！？だったら、このビーコンは残されたあいつの服の居場所を指示しているだけで何の意味もないじゃないか……！

頭を振ってその考えを打ち消す。まだそうと決まったわけじゃない。マイナスなことを考えるんじゃない。

だが、おれの脳みそは悪いことばかりを考え付く。首があり得ない方向に曲がった死体。いつか見た肉片。血肉のプラネタリウム。上半身。

頭の中に考えたくもない光景がフラッシュバックする。もしそんなことになればおれは戻っているはずだ。

そうわかっているはずなのに。

扉から明かりが漏れ出ている。閉じたリビングダイニングの扉からだ。

ビーコンの反応からして、あいつはここにいる。それがどんな姿であれ。

……心臓が早鐘をうつ。その鼓動の音が馬鹿みたいに大きく聞こえる。

極限まで張りつめた糸のような状態。そこから一歩を踏み出そうとした、まさにその時だった。

カチャ、と。物音が、聞えた。

扉を蹴破って室内に飛び込む。果たして目の前に広がっていたのは

「なんだ、早かったじゃない。そんなにあたしが心配だったの？」

にやにやとしながら通信機を弄ぶ彼女の姿だった。

「テストよ、テスト。これを使ったらあんたがちゃんと来るかってテスト。仕事じゃないのなら、使っても問題ないわよねえ？」

「……何とか言いなさいよ。……もしかして、飲み会を邪魔されて腹が立っているの？」

「……わかった、謝るわよ。ご……」

おれは彼女を力いっぱい抱きしめた。そこにちゃんといるかを確かめるために。ちゃんと温かいままの彼女であるかを確かめるために。

「ちょっと！…………あんた、何泣いてんのよ」

「…………」

「……そんなに心配だったの？」

「…………」

「……悪かったわ。ほんのちょっとした嫌がらせだったのよ。もうやらない」

「…………」

「……もう」

なぜ涙が出てくるのか、それはわからない。

今はただ、ただこの温もりを感じていたかった。