～Side　？？？～

　本当に、美しい人生だった。

　嫌になるほど短いのに、嫌と言うほど輝いた人生だった。

　私は私。もう、ほかの誰かじゃない。

　今、ようやく私は私になれたんだ。

　だから、伝えに行こう。

　『お別れ』を。

～Side　瑚太朗～

　激動に巻き込まれた高校二年生時代から、いくつもの時間が過ぎ去った。

　多く、いろいろなものが変わった気がする。

　見えていた俺の世界は大きく変わった。もう、心からの安寧はきっとない。

　けど、その世界を書き換える必要はもうない。

　変わらないものが、俺の隣にずっとあるから。

×××

「起きろ、瑚太朗。今日は一日私に付き合う約束だろう」

　フライパンとおたまがガンガンとぶつかる音で目が覚める。

　薄ら目を開けると、見慣れたエプロン姿のルチアが不満げな顔で立っていた。

「・・・おはよう」

　体をおもむろに起こして、大きく伸ばす。少しずつ開けてきた視界に映ったカレンダーは、１２月２３日を示している。

　そこには大きく、『聖此花ルチア誕生祭』（下に赤字で「ふざけるな」と書いてある）と記されていた。

　まあ、その名の通り、今日はルチアの誕生日というわけだ。

　立ち上がり、食卓の方へ向かうと、そこにはしっかり、二人分の朝食が用意されていた。

　ところで、どうしてこんなことになっているって？

　簡単な話。これは正式な同居なのである。

　あれからの付き合いは順調とはいかなかったが、紆余曲折を経て、こうして今は同じ屋根の下で生活を共にしている。

　先日、ガーディアン日本支社の公認を得て、結婚が可能となった。

　気が付けば、俺たちももうそんな年になっていた。何もないと気づいた高校二年生のころは、もうずっと昔の話。

　今は社会に揉まれる大人として、俺はここにいた。

「ところで、ルチア。今日はどこに行きたいとかあるのか？」

　朝食の途中、俺は何のとりとめもなくそんなことを聞いてみた。さっきのルチアも言ったように、今日はルチアの誕生日。一日付き合う予定となっているのだ。

　ルチアは箸を持っている手を止め、箸置きにおいて考えるそぶりを見せた。

「そう言えば、全く何も考えてなかった気がするな・・・」

「えぇ・・・。あれだけ楽しみなようにしていて？」

「それとこれとは別だ。私はただ・・・瑚太朗と一緒にいれることがそもそも幸せなんだから」

「お、おう・・・。朝から照れるな」

　あまりにピュアすぎたルチアの面影もだんだんと薄れつつある。恋のイロハを知ってか、はたまた自分の心に正直になることが出来たのか、思っている好意をはっきりと口にできるようになっていた。

　もっとも、その頬はしっかり赤く染まっているが。

　俺は軽く咳払いして、提案をしてみた。

「んじゃ、あのモールにでも行きますか」

「・・・それはちょっと、賛成しかねるな」

　珍しく、ルチアは俺の提案を拒んだ。それも、自分のお気に入りの場所への提案を。

　困惑の表情を崩すことなく、ルチアは続ける。

「今日は・・・なんだろう、風祭にいた方がいい気がするんだ」

「・・・何か、嫌な予感でもするのか？」

　ルチアはまだまだガーディアンの現役。俺も裏方ながらそれを支えている。

　嫌な予感・・・だとしたら、鍵でもまた現れるというのだろうか？

　しかし、その思いとは裏腹にルチアは手をぶんぶんと横に振った。

「違う違う。そう悪い予感とかじゃないんだ。・・・ただ、この街で何かが起こる気がするんだ。変な予感だけど・・・信じてくれるか？」

「信じるよ。ルチアの言葉なんだから。それに、大事があったらいけないしな」

　俺の微笑みに安心したのか、ルチアはほっと胸をなでおろした。

「それじゃ、適当に街でもぶらついてみるか。幸せオーラ見せつけてやるつもりでさ」

「・・・恥ずかしいのだけは勘弁だ。・・・けど、うん、それがいいだろうな」

　ようやく、ルチアの顔に曇りない笑顔が灯った。

～Side　？？リ～

　海を越える。

　空を超える。

　心臓が悲鳴を上げる。

　高鳴る気持ちだろうか？　それとも・・・。

　いや、これ以上考えるのはよそう。

　だって今日は、幸せな日になるはずなんだから。

～Side　ルチア～

　一緒に居ればいるほど、好きになってしまう。

　一時は、それをためらったりもした。私なんかが、幸せになっていいのかと。

　けれど、瑚太朗は構わないさと笑った。私の手をしっかり握ってくれた。唇を重ねてくれた。

　白金のリングを、指にはめてくれた。

　私はもう、この恋を間違いなどと思わない。

　私は、一人の女性なんだ。どこに所属していようと、何をしていようと。

　天王寺瑚太朗を好きになった、一人の女性なんだ。

×××

　瑚太朗は、機転を利かせて色々あちこち連れまわしてくれた。

　私の言うことを聞いてくれるなんて約束だったのに、結局全て瑚太朗にゆだねてしまう。

　けれど、答えてくれるんだから、何の文句もない。

　そういう関係なんだ。私たちは。

「なあ、さっきから俺の提案ばっかりで・・・。なんか、不満とかないのか？」

　手を引かれるがままの私の様子に何か思うところがあったのか、瑚太朗はそっと問いかけた。

　不満はない。

　ただ一つ、思い出したことはあった。

「不満はない。・・・けど、そうだな。行きたいところを思い出した」

「んじゃあ、決まりだな。今度はルチアが引っ張ってくれよ」

「了解だ。頼りっぱなしも悪いからな」

　胸のつっかえが取れたこともあってか、元気が湧いてくる。そうすれば、瑚太朗の手を引いて歩き出すこともたやすいものだった。

　階段を上る。丘を駆けあがる。

　そこには、私の好きな光景が待っている。

　触れることは出来ないけど、そこで私を待ってくれる。

　私たちが出たのは、一面に咲いたひまわり畑だった。

「・・・瑚太朗をここに連れてくるのは、はじめてだったな」

「すごいな、これ。冬なのに、一面ひまわりが咲いている・・・」

「ああ。ここが、私が来たかった場所。私の好きな場所だ」

　いつかは、触れられないそのもどかしさに苛立っていた。けれど今は、もうそんな悲壮はない。

　汚れた自分。治らない毒素。

　それでも、そんな自分を認めたら、何でもできるような自身が湧いてきた。

　もちろん、それは認めてくれた静流や瑚太朗がいてくれたから、だけど。

「ところで、なんで今年はここに？」

「・・・まあ、なんだろうな。プロポーズから初めての誕生日だったから、とかだろうか」

「そういうのなんですね」

「お返しみたいなものだ。・・・それに、ここは私を私でいさせてくれるんだ。平気でも新世界プロジェクトでもなんでもない、一人の女性、此花ルチアとして」

「もうすぐ天王寺姓になるけどな」

「なんだ？　此花姓でもいいんだぞ？」

「悪くないな」

　他愛もないことで、笑い合う。

　場が静まり返ったところで、瑚太朗はぽつりと告げた。

「誕生日、おめでとう。ルチア」

「なんだ？　藪から棒に」

「タイミング図り損ねてたんだよ。悪いか」

「ぷっ。瑚太朗らしいな」

　そういうところも、私は好きなんだ。

～Side　？カリ～

　地に足を着く。ここから電車に乗って、もう少し。

　そこに行けば、きっといる。きっと会える。

　私の、大好きな人たちが。

～Side　瑚太朗～

　結局その後どうしたものかと悩んでいたら、道中西九条先生と遭遇。（結局、あの後いまだに潜入捜査で先生を続けているらしい）

　なんでも、フォレストで行われるクリスマスパーティの買い出しに行かされているらしいようだった。

　もっとも、こういうことが出来ることが、平和と幸せの証なんだろうな。

　せっかくだからということで、その荷物を折半し、フォレストまで持っていった。

　今だ独り身の西九条先生からの愚痴を聞きながら、のんびりフォレストへ向かう。

　ついてからは、紅茶の一杯を飲んで談笑。

　なんだかんだ、今日も今日で、変わらない一日。

　幸せな、一日だ。

×××

　時計の針が５時になると、もうすっかり夕焼けに染まっていた。

　あと２０分も経てば、あたりは真っ暗になるだろう。

「なあルチア。晩はどうするんだ？」

「家で食べよう。特別な日だけど、たまにはそう言うのも悪くないだろ？」

「だな。それじゃ、帰りしに買い物にでも・・・」

　その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　駅の前を通り過ぎようとしたとき。

　俺は、ルチアは、出会った。

～Side　アカリ～

　駅を出る。

　弾む息は白い。その寒さの中で、無謀にもその姿を探す。

　心臓が痛みだす。今度は間違いなく、高鳴りではないことが分かった。

　だからこそ、必死にあたりを見回す。

　そして、ようやく私は出会った。

　胸の奥底から、その名前を呼ぶ。

「瑚太朗」

～Side　瑚太朗～

「瑚太朗」

　俺の名をそう呼んだのは、間違いなくアカリだった。

　目の前には、此花アカリが確かにいた。

　驚く俺より、先に声を出したのはルチアだった。

「アカリ！」

　咎めることもなく、困惑することなく、ルチアはアカリに抱き着いた。まるでそれは友達と交わすスキンシップのように。

　多分・・・ルチアはずっとアカリに会いたかったのだろう。

　二人はかつての恋敵。

　けれど確かに、ルチアはアカリを求めていたんだろう。誰よりも幸せになってほしくて、誰よりも幸せを伝えたかったのかもしれない。

　ようやく、俺も声を出すことが出来た。

「久しぶりだな・・・アカリ。・・・立ち話もなんだし、家に」

「いや、それはいいんだ」

　アカリはしっかりと、その提案を否定した。

　でも、その顔の憂いが気になって仕方がない。

　それに、話したいことが山ほどあった。

「でも・・・」

「いいんだ。私も、そんなに時間がないんだ。今日、ここにいることも奇跡みたいなものなんだ」

「アカリ・・・」

　心配そうな表情を浮かべるルチアを、アカリは穏やかな表情で頭をそっと撫でた。

「大丈夫。ルチアの考えていることは分かるんだ。だからこそ言える。大丈夫」

「・・・まだ、記憶はつながっているのか？」

　俺のその問いかけに対して、アカリははっきりと首を横に振った。

　それは、アカリがアカリであることの証明だった。

「私はもう、此花ルチアのクローンじゃない。此花アカリという一人の人間だ」

「そうか」

　嬉しいはずだった。けれど、なぜか素直に喜べない。

　アカリは、あまりにも穏やかすぎた。その不気味さが、毒のように巡ってくる。

　まるで、何かを伝えようと・・・。

「瑚太朗」

　口を開いたのは、アカリの方だった。

「少しだけ、ルチアと二人だけで話をさせてほしい。・・・いいだろうか」

「分かった。・・・けど、勝手に帰ってくれるなよ？　俺だって、まだ」

「分かってる」

　アカリを信じて、俺はその場を少しだけ立ち去ることにした。

　夕焼けの明かりは、まだ消えない。

～Side　アカリ～

　私は、もうじき消える。

　それは、此花ルチアのクローンとしての自分ではなく、此花アカリという一人間の命が。

　経年劣化と言えば分かりやすいだろう。

　クローンはクローン。その終わりも早いものだということに、今、嫌と言うほど気づいている。

　だから、この命の終わりは、ルチアだけに告げることにする。

　私は私。此花アカリ。

　だけど、もう長くない命。

　だからせめて、私の命を、私の思いをルチアに託す。

　・・・不思議な話だな。

　人間になるために本体から離れたのに、結局私は、ルチアのもとに帰ろうとしてる。

　・・・でも、嫌な気分はしないな。

～Side　ルチア～

　アカリは私だけを残した。

　だから、私には分かる。

　ここから先の話は・・・聞きたくないほど残酷な話だ。

　けれど、私は逃げない。アカリを受け止めたいから。

　数秒して、ようやくアカリは口を開いた。

「・・・ルチア。私が今から言うこと、誰にも言わないでほしい」

「分かった」

　その返事を受けて、アカリは悲し気に微笑んだ。一つ大きく息を吸って、話し始めた。

「私は・・・そろそろ消えるんだ」

「・・・寿命」

「そう、寿命。不思議なものだな。クローンとして生まれたのに、今は人間と同じように、消える命が悲しくて・・・仕方がないんだ」

　アカリは笑ってごまかそうとしているが、その瞳からは涙がとめどなくあふれていた。

　その涙、言葉で私はようやく理解する。

　アカリは・・・お別れを告げるために、私たちに会いに来たんだと。

　悔しくて、私は必死に言葉を紡ぐ。せめてものフォローにと。

「人間と同じように、なんかじゃない！　・・・アカリは、ちゃんと人間なんだ」

「じゃあ・・・なんでこんなに運命は残酷なんだろうな」

「・・・」

　そうだ。残酷だ。

　アカリは自分で自分を認めて、一人の人間になったんだ。

　その終わりくらい、人間と同じでいいじゃないか。

　しかし、現実は変わらない。

　嘆いても仕方のない事だった。

　それを、アカリは分かっている。

　きっとこれ以上に伝えたいことがあるのだと、私はすぐに分かった。

　私はこの子の・・・姉なんだから。

　涙を呑んで、その言葉を待つ。

　アカリは自身の涙をぬぐって、目を細めて笑った。弱弱しい声でお願いをする。

「ねえ、ルチア。お願いがあるんだ」

「言ってくれ」

「・・・幸せに、なって。瑚太朗と。・・・私の愛した瑚太朗が、私の好きなルチアと幸せになってくれるなら、私はそれでいいんだ。・・・瑚太朗が好き。そんな私の思いを、どうか忘れないでほしい。天王寺瑚太朗を好きでいた此花アカリという人間を・・・どうか、忘れないで」

「・・・分かった。絶対に、幸せになる」

　アカリの思いは、受け取った。

　その言葉に偽りはないと信じて、私はそのお願いをかなえようと誓う。

　そうすることでアカリが幸せになるなら。満足して消えれるなら。

　・・・でも、ああ、あれだ。

　なんだろう・・・泣きたくなる。伝えたくなる。

　せめて最後くらい、瑚太朗が好きとアカリに言ってほしい。

　じゃないと、あまりにも悲しいから。

～Side　瑚太朗～

　二人に呼び出されたのは十分後。

　あたりはもうすでに暗く、夕日の残りだけで空はまだ明るさを保っていた。

　二人の顔はどこか晴れている。心配はなかった。

　それでも俺は、言葉に困る。

　そんな俺をよそに、アカリは申し訳なさそうに笑った。

「悪いな、瑚太朗。私、そろそろ時間だ」

「もう、行っちゃうのか？」

「ああ。こんな急で、本当に悪いな」

「そうか・・・。何か、最後に俺に出来ることはあるか？」

「・・・」

　アカリは悩んだ。いつかは、この時キスをしたような気がする。

　けれど、答えは空白だった。

「いや、何もいらない。もういいんだ」

「・・・そう、か」

「ほら、行った行った。ルチアが妬くぞ？」

「や、妬く分けないだろ！」

「ほんとかな？　いつかは」

「わー！　わー！！」

　なんだかんだいって、二人の関係は変わっていないようだ。

　どこか安心して、俺はアカリのその姿に背を向けた。

　歩き出そうとする。

　けれど、俺は最後に大事なことを思い出した。

　振り返る。

　白い息とともに、言葉を混ぜて・・・。

「アカリ！」

「なんだ？」

「誕生日、おめでとう！」

「・・・！　・・・ありがとう、な」

　そうして今度こそ、俺とルチアは帰路についた。

～Side　アカリ～

　これでいいんだ。私の思いは、ルチアに託された。

　けど・・・なんで、瑚太朗は私の誕生日を？

　それに、私自身が私の誕生日を知らない。だったらなんで、今日なんだろうか。

　少し考えて、ようやくわかった。

　今日、瑚太朗が此花アカリという一人の女性を認識したからこそ、今日を誕生日にしたんだ。

　瑚太朗の中で、此花ルチアのクローンだった此花アカリが、一人の女性になった日。

　だから、誕生日。

　・・・まいったな。

　雫が伝い落ちる。

　最初で最後の誕生日は、涙の味がした。

　ルチア。

　どうか、幸せに。

～Side　ルチア～

　さむがる手を温めるように、瑚太朗と手をつなぐ。

　本当は、反対側にアカリがいてほしかったが、これは約束だ。

　此花アカリは一人の女性となって、今は私の中にいる。

　だから、私は・・・。

「瑚太朗」

「なんだ？」

「・・・幸せに、なろうな」

　私はこの命で、幸せになるんだ。

　そうすれば、きっと隣に、もうひとつの幸せがある。

　・・・そうだろう？　アカリ。