伊予島杏は文豪にして剣豪である

第三章 球子は、無謀か、勇敢か

　闇の、中に、いる。

　伊予島杏は、唐突に自分の状況に気がついた。

　前後も左右も、上も下も、全てが黒一色に塗りつぶされた空間に少女は立っている。

　ここがどこなのか、どうしてこんな所にいるのか、今まで自分がなにをしていたのか。

　記憶を手繰っても、頭がボヤけてうまく思いだせない。

　まるで、夢の中にいるような……

「やめろ！　■■■！！」

　唐突に、何者かの声が聞こえてきた。

　声が発された方に目を向ける。

　闇の中にぼんやりと、二人の男の姿が浮かんでいた。

「お前は人でありながら、■■■に味方するというのか！？」

「それしか手がないのだ」

　二人の男は対立している様子だ。

「止めるな、■■。私は家族を救いたいだけなんだ」

「そのために他の人々を犠牲にするつもりか！？」

「お前に話しても、わかるものではない」

「わかるつもりもない！」

　言い争いの果てに、二人は剣(つるぎ)を手にとった。

　闇の中で、二本の剣が打ち合う音が響く。

　命を削りあうように火花が散る。

　剣が互いの体を切り裂いていく。

　二人の力は拮抗しているかに見えた。

　いくらかの打ち合いの果てに、ついに決着がついた。

　ほんの一瞬のスキをついて、一方がもう一人の男の胸に、深々と剣を突き立てたのだ。

　致命傷を受けた一人は糸が切れた人形のように、ガクリとその場に倒れ伏し、もう二度と動くことはなかった。

　残された男は、倒れた人物をただ黙って見降ろしている。

　不意に闇が晴れ、残された者の姿が露(あら)わになった。

　その男は……

「……ハッ！？」

　伊予島杏は、出し抜けに目を覚ました。

　先ほどまでの光景、夢の中だと感じていたそれは、まさしく少女が見ていた夢そのものだったのだ。

　だが、ただの夢とも思えない不思議なリアリティーも、確かに存在していた。

　まるでどこか別の場所の風景を、夢を通して見せられた気分だった。

　それに、気になることが一点。

「夢の中で、男の人を刺したのは……カリバーだった」

　怪物──星屑と呼ばれるバーテックスから逃れた杏の前に現れた謎の人物、暗黒の剣士カリバー。

　黒と紫の鎧に身を包んだ正体不明のその人物は、バーテックスの味方をしているように思えた。

「そうだ。私、カリバーと戦おうとして、それで……」

　どうなったんだっけ？

　聖剣を手にし、仮面ライダーセイバーへと変身した杏。

　カリバーと剣を交えたところで、彼女の記憶はすっぱりと消えていた。

「そもそも、ここはどこなんだろう」

「おっ、目が覚めたか。杏！」

　声をかけてきたのは、星屑に襲われていたところを救ってくれた少女、土居球子だった。

　そして、球子の隣には杏の見知らぬ少女が一人。

「初めまして、伊予島杏ちゃん。アタシは、安芸真鈴よ」

　杏の視線を受けた真鈴が名乗った。

「驚くなよ、杏。真鈴は巫女なんだ！　真鈴が神様の声を聞いて、杏のことを教えてくれたから、タマが助けに行けたんだぞ！」

「そうなんですか。ありがとうございます、真鈴さん」

「いいっていいって、気にしないで。本当はアタシも球子と一緒に助けに行きたかったんだけど、途中で足をくじいちゃってね」

　足首をさすりながら、球子の説明に補足する真鈴。

「杏があの悪そうな鎧の奴と組み合ったら、バーッって光ってそのあと爆発が起きて、気がついたら鎧の奴はどっか消えてたんだ」

「そのあと、球子が杏ちゃんをおぶって戻ってきたから、アタシが二人を連れてここまで逃げてきたってわけ」

　こことは、今三人がいる避難所となった学校である。

　見れば三人以外にも、バーテックスの襲撃から逃れてきた市民の姿が大勢あった。

　怪我をしている人間も少なからずいる。

　人々は一様に怯え、疲れ切った表情を浮かべていた。

　その顔が、さらなる恐怖にゆがむ。

　校舎の窓から外を見ていた人たちが、急に叫び声を上げたからだ。

　声につられて球子と真鈴も窓の外に目をやると、校庭に十数体の星屑がいるではないか。

「あいつら、また出てきやがった！」

　星屑を見た球子が叫んだ。

　怪物は校庭の中をウロウロと漂っている。

「……？　なにやってんだ、あいつら？」

「私たちのことを探してるんだよ。私たち人間は、あの怪物の餌なんだ……」

　真鈴が球子の疑問に答えた。

　その声は、怪物を目にした恐怖でわずかに震えている。

「……行かなきゃ」

　杏は体を起こし、フラフラと立ち上がった。

　よろめく少女を、左右から真鈴と球子が支える。

「ダメだよ、杏ちゃん！」

「そうだぞ！　まだ杏は鎧の奴と戦って疲れてるんだから、あんせーにしてろ！」

　制止する二人を、杏はやんわりと遮(さえぎ)った。

「私、これ(・・)を手にした時に決めたんです。誰かの助けを待つんじゃなく、私が困っている誰かを助けるんだって」

　杏は聖剣ソードライバーを手に、確固とした意志で告げる。

　そして、ドライバーを腰に装着。

　取り出したブレイブドラゴンワンダーライドブックを装填した。

「変身！」

　ドライバーから火炎剣烈火を抜刀。

　剣(つるぎ)から発生した炎が杏の身を包み、少女を一人の剣士へと変身させた。

「杏ちゃん！」

「杏ーっ！」

　真鈴と球子の声を振り切り、仮面ライダーセイバーとなった杏は校舎の外へ飛び出す。

「バーテックス、私が相手です！」

　セイバーを敵だと判断した十数体の星屑が、一斉(いっせい)に少女の元へ群がる。

「うわわ、一度に来られるとやっぱり怖い！？」

　杏は仮面の下で、瞬時にして涙目になっていた。

　しかし決意までは揺るがない。

　星屑の群れによる突撃を、セイバーは寸での所でジャンプし避ける。

　そして落下時の勢いを利用し、眼下にいた一体の怪物を一刀のもとに両断した。

　さらに、左右の星屑も連続して切り伏せる。

「すごいわね、あれが聖剣の剣士の力……」

　校舎の中でセイバーの戦いを見つめている真鈴。

　杏のおしとやかな雰囲気とは似つかない、武器を使った直接的な戦い方に感心したように言葉をもらした。

「いや……なんか、おかしいぞ」

　セイバーの動きを見ていた球子が、ポツリとつぶやく。

「？　おかしいってなにが？」

「う～ん、なにか分からんが……なにかおかしい！」

　一体、また一体と星屑を倒していくセイバー。

　あっという間に怪物の数は、半分ほどに減った。

　だが、順調に見えた戦いが一転する。

　突如、セイバーがガクリと膝をついたのだ。

「！？　どうしちゃったの、杏ちゃん！？」

「スタミナ切れだ！　さっき鎧の奴と戦った疲れが、やっぱりまだ残ってたんだ……！」

　球子が叫ぶように答える。

　肩を大きく揺らしているセイバーの様子からして、息を切らしていることが見て取れる。

　どうやら杏は慣れない戦いのため、早くも力尽きてしまったのだ。

　球子が違和感を覚えていたセイバーの動きも、疲労で剣の振り方がおかしくなっていたせいだろう。

　それを好機と見た星屑は、再び杏に対して体当たりをしかけてくる。

　セイバーは地面を転がってなんとかかわすが、いつまでも避け続けられるわけではない。

　しだいに追い詰められていくセイバー。

「ど、どうしよう、球子！？」

「タマにまかせタマえ！」

　言うが早いか、球子は自身の武器である盾を手に、窓を開けて校庭に飛び出していった。

　二人がいるのは校舎の四階だが、球子の体は難なく着地を可能にした。

「ぁ、ちょっ！　球子ー！？」

　真鈴の叫びを背に、球子は一直線にセイバーと、そこに群がる星屑目がけ駆ける。

「この真っ白お化け！　それ以上、杏をいじめるなーっ！！」

　球子は盾を振り回し、星屑をビシバシと殴り飛ばしていく。

　すぐにセイバーの周りから怪物は一掃された。

「た……球子、さん……」

　杏は疲れを感じさせる声で球子の名を口にする。

「喋るな、杏。そこで休憩してろ」

　セイバーの前に立った球子は、盾を思いっきり振りかぶった。

「くらえ、怪物っ！　一網大魔神投法！！」

　勢いよく投げられた盾は、縁から刃を生成。

　そのまま高速回転し、手裏剣のように星屑を切り裂いた。

「おぉ、いいなこれ！」

　新たな攻撃方法を発見した球子は、おなじ要領で盾を投げつけ、残る星屑をすべて倒したのだった。

「おかえり、球子。杏ちゃんも、大丈夫？」

　戦いを終えて校舎内に帰った二人を、真鈴が迎えた。

　杏はすでに変身を解いており、フラつく体を休ませるように廊下に座り込む。

「待ってろ、お医者さんを連れてくるから」

　球子はそう言うと、校舎の奥へ足早に向かった。

　杏はドライバーとライドブックを大切にカバンにしまうと、一つ溜息を吐く。

　その様子を見て真鈴が声をかけた。

「どうしたの？」

「なんか……私、カッコ悪いなぁって。意気込んで出て行ったのに、球子さんに助けられて……恥ずかしい」

　赤面する顔を隠すように、手で顔を覆う杏。

　真鈴は、あはは……と苦笑をもらした。

「杏ちゃんは喧嘩もしたことなさそうだから、失敗しても仕方ないよ」

「それに引き換え、球子さんはすぐに駆け付けてくれて、二度も私を助けてくれて……まさにヒーローって感じですよね」

　球子の迷いのない行動を賞賛する杏。

　だが、真鈴は彼女の言葉に微妙な表情を浮かべる。

「球子の場合は、ちょっと違うと思う」

「違う？」

「なんて言うのかなぁ……あの子って、男の子っぽいところがあるじゃない？　考えるよりまず行動って部分とか」

「そうですね」

「普通はまず考えるよね、戦う前に。

危険じゃないかとか、自分がやられちゃうんじゃないか、とか。

でも、球子はそいういうこと考えないんだよ。だから、簡単に危険な場所に飛び込んでいく。

それは勇敢なんじゃない。ただ無鉄砲なだけだ。

だからアタシ、球子がいつか大きな怪我をするんじゃないかって……今日の戦いを見てたら、なんか心配になってきちゃって」

　真鈴の言うことはもっともだ。

　覚悟もなく自分の身を危険に晒す行いなど、愚かな行動でしかない。

　そして、球子にはまだその覚悟がなかった。

　杏は、真鈴の言葉にハッとさせられる思いだった。

　自分を二度も救ってくれたことで、すっかり球子を英雄視していたのだ。

　だが球子も自分と同じ、まだ小学生の子供でしかない。

　そして子供であるがゆえに、球子にはまだ、自分が死ぬかもしれないという危機感が持てないのだ。

　杏と真鈴の間に流れた沈黙は、当の球子が医者を連れて戻ってくるまで続いたのだった。

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元々二話で完結する話として書いたんですが、続きを思いついたので投稿再開しました。

今後もアイディアが浮かんだら投稿を続けたいと思います。