少女は町の人たちの声に耳を傾けた。
「サンタさんが喧嘩してた」
「サンタさんなのに、なんでそんなことするの？」
「あのサンタさん怖かった」
「お姉ちゃんが五月蠅い！」
「サンタサンタってなんだよ、クリスマスがそんなに楽しいのかよ！」
「サンタ大会？ ふざけんなよ。あいつらが食べ物配るせいで、商売あがったりだよ」
聞こえてくる声はこんな感じだ。少女はその場を後にすると、幾つもの荷車が並んでいる広場に戻ってきて、クスクスと笑い声を漏らした。
「フフフ、上手くいっているみたいですね」
そう言って端末を取り出し、そこに書かれている数値を見る。
「ええ、貯まってきていますね。BSPが」
カーマは荷車の一つに腰かけた。
「まったく、ダメですよ皆さん。サンタなのに決闘なんかしちゃ。せっかくのクリスマスを台無しにしているって、気づきませんか？ 気づかないですよね。皆さん我欲の強い英霊さんたちですから」
BSPの……バッドとか、ブラックとか言う意味のサンタポイント。サンタなのに周りを不幸にしてしまった数値だ。そのポイントのほとんどはサンタ決闘にある。
「曖昧な定義に設定して正解でした。皆おバカさんですね。全ての人がクリスマスを楽しんでいると思いました？ 日本ではクリスマスは家族や恋人と過ごすものだと聞いています。つまり、クリスマスが盛り上がれば盛り上がるほど、独り身は辛くなるのです」
BSPのもう一つの発生原因がこれだ。光が強くなれば、その分影も濃くなる。誰かが幸せになれば、その反対側には不幸になっている人もいるのだ。
「さあ、サンタ立候補のサーヴァントの皆さん、どんどんサンタ活動してください。どんどんサンタ大会を盛り上げてください。あなた達がSPを貯めれば貯めるほど、BSPも貯まっていきます」
そう言って、カーマは自分の懐からある物を取り出した。金色に輝く盃……聖杯だ。
「フフフ、先輩たちは鋭いですね。そう、私が黒幕です。カルナさんのスキル『貧者の見識』？ 知っていますよ。依代は別ですが、同郷のサーヴァントなのですから。だから願ったのです。『貧者の見識』をすり抜けさせてほしいと」
結果、カルナを煽ってこの大会を開かせることができた。カルナは自分のスキルが無効化されていることに、気づいてすらいないだろう。変にばれないよう、大会が終わるまで静観する様にと言っておいたのも効果的だった。
「まったく、凄いスキルですよ。記録によると、あるサーヴァントがうどんを食べたときの思いつきなんかで、町一つ作り出してしまったほどの力を持つ聖杯……そのほとんどを使ってしまったのですから」
一流サーヴァントの在り方そのものを捻じ曲げたのだ。無理もない。
「ですが代わりに、この大会のルールは完璧な物に仕上げました。後はBSPが溜まったころに、それを私が吸収。多くの愚かで不幸な皆さんの願いを受け止めて、私が今年のサンタになるのです。そう、だって私は愛の神。皆を愛してあげる私こそがサンタにふさわしい。クリスマスで幸せな人も、不幸な人も、み～んな私が愛してあげますよ。クリスマスの象徴、サンタとして……」
カーマはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。後は時が来るまで、大人しくしていればいいのだ。
◇
カルデアの食堂。そこでは二人の男性が向かい合って座っていた。
「随分と賑やかでしたね」
「うむ、相手がエリザベート嬢なら仕方あるまい……」
フィオナ騎士団団長のフィン・マックールと、その一番槍ディルムッド・オディナだ。食堂に来るなり、早速歌おうとしたエリザベートを、メルトリリスとカーミラが撃退したという一部始終を見ていたのである。
「それにしても、本当に協力しなくてよろしいのですか？」
「女将のことかね？」
フィンの言葉にディルムッドは頷いた。２人は、紅閻魔とはそれなりに親しい関係だ。閻魔亭で働いて事件を解決したこともあれば、紅閻魔と茨木童子のトラブルの時に助力したこともある。ようはこの２人、紅閻魔のことを好ましく思っているのだ。
紅閻魔が藤丸と共に微小特異点に行っていることを、２人は既に知っている。ディルムッドからすると不思議だった。紅閻魔が困って居ようものなら、ついつい手を貸したくなるのが彼だと思っていたからだ。
「よい。今回我々が何かをする必要性は無い」
「……」
ディルムッドが難しい顔をした。それを見てフィンは違う違うと手を振った。
「いやなに、見捨てようとかそう言うのではないのだ、ディルムッドよ」
「……はっ」
無自覚なのか、嫌味なのか判断し辛い言葉だった。
「確かに、私がマスターや女将のところに行って、この親指を噛めば、事態はすぐに解決できるかもしれん」
フィンの宝具の一つ「フィンタン・フィネガス」。別名「親指かむかむ智慧もりもり」のことだ。これは「叡智を与える鮭の脂が親指に付着した」という彼の逸話から来るものだ。親指を噛めば知恵が高くなり、現在持っている情報や状況を整理して、最善の答えを導き出せるという、ちょっとしたチートスキルだ。
もし彼が同伴していたら、今頃はカーマの企みも知ることができたかもしれない。もっとも、同行していない今の２人には知る由もないが。
「だがねディルムッド。私はこのスキル、基本的には使いたくはないのだ」
「なぜです？」
「人間性を失うからだ」
その言葉で、ディルムッドは何となくではあるが理解した気がした。
「過程が無くなるからですか？」
「そうだ。人は悩み、工夫し、失敗してやり直し……それを繰り返して答えに近付いていくものだ」
またしてもディルムッドは複雑な顔をした。
「そこに価値が生まれる。人間性はそこで成長していくものだと私は考えている」
フィンの目を見て、ディルムッドは何も言えなくなった。便利な親指を持っているフィンだからこそ、あの時ディルムッドに嫉妬してしまったフィンだからこそ、先ほどの言葉を言えるのだろう。
「それとこれは私の予想だがね、きっと女将は自分と向き合うことになるだろう」
「それは勘ですか？」
「予想だよ。女将の生い立ちと性格を考えると、おそらくね」
ディルムッドには分からなかった。この団長は何を見ているのだろう。
「では、今回は待機ですね」
そう結論を出したが、ディルムッドは不安げな顔を消せなかった。フィンが柔らかく笑う。
「案ずるなディルムッド。我ら等いなくとも、彼女の周りには協力者がいる」
「マスターのことですか？」
「それもあるが……これから増えるとも」
「……それも予想ですか？」
フィンは手で否定した。
「確信だよ」