fortissimo EXA Diejenigen, die den Kampf fortsetzen(戦い続ける者) 作：鴉鍵
学校の一日を終えるチャイムが鳴り、零二は背伸びし、大きくあくびを漏らす。
「零二、ちょっと話があるんだけど……」
「お断りだ」
「なっ！ まだ何も言ってないじゃないか！」
「どうせ、お前の事だ。また学校休んでパトロールに出かけようとかほざくんじゃねぇよな？」
「っ！」
どうやら図星だったようである。
「それに、俺は今日、里村と遊ぶ予定なんだよ。な、里村？」
「ほえ？」
いきなり、話を振られ首を傾げる紅葉。それもそうだ。なんたって、遊ぶ予定と言うのは嘘である。
「そうなのかい？ 紅葉？」
「えーと、え？」
まだ状況が飲み込めておらず、必死に頭を回転させ、理解しようとしている。
「なぁ、頼むよ里村……龍一と放課後楽しいピクニックなんて勘弁だぜ」
「え？ あー！ そう言うことね！ オッケー、分かったわよ」
小声で紅葉の耳にそう呟き、なんとか状況を飲み込めた紅葉。
「実は……この後、二人でミルキー通りに行くって約束したんだよねー、悪いけど今日は……」
「そうか、それなら紅葉も一緒だね」
「は？」
「ふぇ？」
一瞬二人は龍一の言っている意味が分からず、ほぼ同時のタイミングで素っ頓狂な声をあげる。
「丁度良かった。実は僕もミルキー通りにパトロールしに行こうと思ってたところだから……」
「「っはぁぁぁぁぁ？」」
今度はハモりながら声をあげる。もちろんクラス中の視線が一気に零二らに向けられる。
「ちょっと、なんで私まで行かなくちゃならないのよ！」
「え？ だって、紅葉もミルキー通りに行くんだろ？ 零二と一緒に……」
「っくぅぅぅーーーー」
紅葉はつい先ほどまで口に出した己の言葉を恨む。
「おい、里村！ お前、何てことをしてくれたんだよ！ こうなりゃ断る理由が見つからねぇじゃねぇか！」
「知らないわよ！ だいたい、れーじが私に話を振ったのが悪いんじゃない！」
と、二人、龍一から背を向けてコソコソと言い合いを始める。
「二人ともどうしたんだい？」
龍一は明らかにおかしい二人の様子に、腕を組みながら訊ねる。
「いやいやいやいや、なんでもない！」
「そうそう、まさか、りゅーいちもミルキー通りに行くだなんて知らなかったから驚いただけよ」
作り笑いを浮かべながら話す零二と紅葉だったが、その二人の行動に龍一は更に疑問を抱く。
「まさか、零二……今の話でっち上げじゃないよね？」
「ぐぁっ！」
予想外の不意打ちに胸の奥がえぐられるような錯覚に陥る。これが図星の痛みなのだと零二は理解した。
「どうなんだい？ 零二！」
「……すまん」
「ごめんなさい……」
今回は(紅葉のせいにより)龍一の方に軍配が上がり、零二は否応なく龍一とともに(紅葉も強制的に)ミルキー通りを探索することになった。
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ミルキー通りにて、屈強な二人の青年と小柄な少女が肩を並べて歩いていた。
制服姿だったからこそ、辛うじて友達の帰り道のように見えたが、私服姿ではおそらく、ご令嬢を守る二人のボディガードのように見えなくともない。
「ったく、貴重な一日が……」
「それはこっちの台詞よ！」
零二が肩を落とし、ため息をつくと紅葉も続いてため息をつく。
「全く、奴らがいつ襲いかかって来るか分からない状況なのに、よくそんなにのんびりしていられるね」
と、また戦争が始まりそうだと言うのに、相変わらずマイペースな二人に龍一もため息を漏らす。
「……あいつらは一週間、襲って来ないわよ」
「え？」
突然そう言い出す紅葉に龍一は思わず声を上げる。
「なんで、そう言い切れるんだ？」
「黒羽 紗雪から聞いたの」
「っ！」
零二は疑問を紅葉にぶつけ、紅葉が妹の名前を出した途端に、口ごもる。まだ、零二の中では紗雪に対する迷いがあるようだ。
「それは……本当かい？」
零二の続きの質問を代わりに龍一が問い、コクリと頷く紅葉。もし、紅葉……いや、紗雪の言うことが本当ならば、奴らは一週間手だしをして来ないと言うことになる。
だが……何のために？
「理由は置いといて、あのクソ野郎が一週間の間襲って来ないのは間違いないよな？」
またもやコクリと頷く紅葉。なんだか今日はやけに大人しい。
「それじゃ、そろそろパトロールに移ろうか？」
「ああ、そうだな……」
最初は嫌がっていた零二であったが、やはりこの島に関わる事態とあらば、己の時間を費やすことも辞さない。
「三つに別れよう……各自、何があったら連絡を取り合おう」
「ああ」
「………………」
紅葉も首を縦に降り、龍一の案に賛同する。
こうして、零二らは灼の手かがりを探すべく、三つに別れ、ミルキー通りを探索し出す。