鋼鉄は泡沫の幻想に坐す

参章 破滅の鐘を鳴らしたのは彼女か？ 一

やる気が止まらん……あこれ後になって一年以上投稿しなくなるパターンや。

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華扇とやらの言う通り、あれから視線を感じることは無くなった。

代わりに人間……いや、それらと見てくれは似ているが違う、妖怪という奴らが私に会いに来るようになった。一部違うやつらもいるらしいが、少なくとも私が見た故郷の狩人とは、全く違う力を有しているのは分かった。硬い鎧も、鋭い獲物も持ってはいないが、純粋な身体能力は彼らよりも高く、古龍のような不可思議な力を扱える。そんな奴らがここには大勢いる。

全くもって強さを推し量ることはできない。私がこれまでに見た人間、夫から聞いた人間の特徴と全く合致していない。

油断ならないところに来てしまったが、私に移住する心づもりは全くない。華扇のような信頼できる奴らもいるし、ここの環境は大変に気に入っている。

それは目の前で遊んでいる妖精も含めて、である。

胸部のあたりを触っている妖精の頭をツン、と軽くつつく。妖精は少し驚くが、むしろ私の前足に抱き着いてきた。前足を持ち上げ、妖精はうれしそうな顔をする。それを見ていた他の妖精たちも前足にひっついてくる。重さなどあってないようなものだが、もう掴めるような場所はない。一匹の首元を口で掴み、持ち上げてやるとこれもまたきゃっきゃと声をあげる。

当初は触ってきていても無視したのだが、触れ合っているうちに何だかかわいく見えてきてしまい、こうして遊んでやることも増えた。監視の目が緩くなったからか、それとも子を育てていた時の母性がまた芽生えてしまったのか。とにかく私にとっても楽しいことには変わりなく、故郷に居た時とは打って変わって非常にリラックスしている。

「あ、いた！」

聞き覚えのある声が聞こえ、その方向を見てみると、そこには水色の妖精がいた。

妖怪たちが来ていたのと同じ頃に、私に会いに来た妖精だ。氷の力を有している妖精で、他の奴らと比べると桁違いに強い力を持っている……あくまで妖精の中でだが。しかも華扇に聞いたのだが、妖精達はここの力関係では最も弱い種族だという。そんな奴らの中での規格外なので、私からすれば他の妖精と変わりは全くない。

「何してるの大ちゃん？」

「えへへ～、チルノちゃんもやってみる？」

「やる！」

私の口に咥えられていた妖精が離れると、今度は氷妖精が口の方に来る。

「ねえ！さっきのあたいにもやって！」

そう言うと、氷妖精は私の顔の周りを飛び始める。さっきまで泥遊びをしてきたのか、ほこりが鼻に入ってくる。

くしゅん、と軽いくしゃみ。それだけで頭の周りを飛んでいた氷妖精は派手に吹っ飛ぶ。

「のわぁぁぁ！！？」

「チルノちゃん！？」

そのまま木の幹に激突し、動かない。頭を打ったのだろうか。ほどなくして立ち上がり、一言。

「違うよ！あたいは大ちゃんのやってた奴をやりたいの！」

他の妖精たちは笑い出し、不思議と私も心地よい感覚になる。

やはり、ここは良いところだな。もっと早くここに来ていればな。

暴風を操る古龍と幻想郷最弱の種族が遊んでいる所、霧の湖のほとりに建つ深紅の洋館。

紅魔館

幻想郷から見るとつい最近現れた場所。過去に幻想郷を侵略しようとしたレミリア・スカーレットが主の館であり、多くのメイド妖精や実力ある者たちが住んでいる館でもある。

幻想郷の中でも有力な勢力ではあるが、唯一彼女らが胸を張れない、いや恐れているとも言える存在が、この館に住んでいるのだ。

内装まで真っ赤な紅魔館の、入り組んだ通路の突き当りの螺旋階段。ゆらゆらと揺らめく蝋燭の炎の中を進んでいくと、扉が見える。何度か破壊されたような痕跡が残されている扉には、この館にあるような高貴さは感じられない。

部屋の中には、一人の少女がベッドで本を読んでいた。

少女、といっても背中に生えた歪な翼を見れば、人間でないことは一目で分かる。室内だというのに、金髪の上に館の主と同じ帽子をかぶっている。

フランドール・スカーレット

この紅魔館の主であるレミリア・スカーレットの妹である。本来ならもっと明るい―――吸血鬼に太陽光はよろしくないのだが―――部屋であってもおかしくは無いのに、こんなある種牢屋ともいえるような部屋に住んでいるのは、彼女の気性、そしてそれを致命的なものにする能力のせいであろう。

そんなフランが読んでいる本は、異世界のモンスターのことが書かれた本だった。

驚くことに彼女は四百年近くこの場所で隔離されているのだ。出ればいいではないかと事情を知らないものなら言うであろう。確かに彼女の能力があればどんなに強固な結界であれ〝壊す〟ことは容易い。しかしそれによって引き起こされるであろう被害は、計り知れない。それを館の住人、そして何よりフラン自身が理解しているため外へ出ることは無い。

そして、そんなフランが趣味としているのは読書。静かに過ごすにはこれが最適解であり、かつ常識を学ぶ機会にもなる。まあ、他者と接していない時点で常識を言えるのかは疑問ではあるが。そしてそれを四百年続けているため、ほとんどの物は読んでしまったのだが、今日は新しい本が来たのでそれを読んでいるところである。

パタンと、フランは本を閉じ、物思いに耽るようになる。

「古龍……ねえ」

現在、幻想郷に鋼龍という存在が来ていることはフランも聞いている。曰く、魔力の類を持っていないにも関わらず、幻想郷全域を包む暴風を発生させるほどの力を持っている。自分の姉も、食客みたいな魔法使いもそいつを気にしていて、その力の根源を探っているらしい。

だが、フランにとってはほぼどうでもいいことだった。万物には弱点の〝目〟がある。それを無理やり握りつぶせる彼女の能力があれば、どんな存在であれさしたる脅威ではない。古龍とやらがどんな強さを持っているのかは彼女は勿論、幻想郷の住民も正確に把握できていないが、かといってフランの興味を引くようなものでもない。

ベッドに横になり、彼女はまた何年とも知れぬ暇をもてあそぶことになる

ガシャン！！

途端そんな音が聞こえ、フランは体を起こした。

音がしたのは、扉からだ。誰か来たのかと一瞬思ったが、この館にそんな荒々しいドアの開け方をする者はいない。じゃあ客人か？しかし、扉の開け方からして友好的ではないのは伝わってくる。

同時に流れ出す妖気も、フランの肌に触れた。ずいぶん隠し方が下手くそな、下級の妖怪と同じようなものだ。目をつぶせばそれで終わるだろうか。フランはそんな風に考えていた。

もともとボロボロで、閉じ込める気のない扉は荒々しく開けられ、開けた張本人がのそのそと入ってきた。

ヒグマを超える黒い獣のようなものが、地面に四本の足をつけ歩いてくる。全身に棘が生えたそれは、驚くことに翼を持っており、また野太い双角も有していた。

なんだろう、この妖怪。一瞬フランはそんなことを思ったが、すぐに手を開いた。

どうせ話もできない。何の妖怪だか判明したところで、その場しのぎの退屈にしかならない。これまでの自身の経験から、フランは対象の目を探し、握りつぶそうとした。

だが、目を探そうとした所で、フランは生まれて数える程しか味あわなかった〝驚愕〟に見舞われた。

その妖怪には、握りつぶせる目が1000を超えていたのだ。

あり得ない。妖怪ですら数個以上、神であれば百個程度しか見たことのない目を、こんな奴が千個も持っているだなんて。予想だにしない出来事にフランはしばし困惑した。

だが、その獣妖怪から放たれる、これまた異常なほどの殺気を浴び、フランは困惑から立ち直った。

もうだいぶ昔、私がしたことを姉に烈火の如く叱られた時も、こんな殺気を感じた。しかし姉の怒気から感じた愛の欠片を、こいつからは一切感じない。

ただ、目の前の存在を、狩る、という気配のみだ。

フランの口元に、不気味なまでの笑みが張り付いた。

この獣は、フランの興味を引いてしまった(・・・・・・・)のだ。

しかし、獣妖怪はそれに臆すことはなく、フランに襲い掛かった。

陽光が届かぬ暗闇の中で、二つの狂気は相対する。

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ママクシャぁ……なんて言ってる場合じゃねえ。

ではまたいつか