こちらIS学園“きらら”行き

第12話 日々是修練

「空を飛ぶ……といっても」

　そうだ、と険しい声が聞こえる。

　彼女らは授業のためにアリーナに出ていた、目の前にいるのは、より気を張り詰めた千冬先生である。

「何を言っているんだ。　結局のところ、お前たちでは空に浮かぶどころか、システムの補助なしでは安定して歩くことすら出来んだろう！」

「は、はいっ！」

　これらの千冬の態度は、仕方ないことであるし、彼女が言った言葉もまた事実。

　本体ならば、直立歩行の方法から教えなければならんというのは、そんな必要は全くない。

　システムをオフにしてまでも、教え込むというカリキュラムがあるのは、結局のところ彼女らはそれを使うということの意味を、喪ってはいないかどうかというのもあるのだ。

　そもそもISは宇宙を目指すための物である、と教わっているし、そのような仕様もきちんと組み込まれているのだ。

　だから未知なる領域で、彼女らが対処できない不具合が起こってしまえば、そのまま彼女の生命の存亡へと直結する。

　だからこうまでしての、実地訓練に似た授業が執り行われるのだ。

　尤も──それに加えて、ISのみに限らず全てのパワードスーツにおける仕様を、せっかくなのだ叩き込めと上からの指示があったのだ。

　しかもうってつけの教材が、実際にそこにあるではないか。

　そんなわけで、本来よりますます厳しいものになったのというのは、彼女らには教えられそうにはない。

「とはいっても、きちんとした飛び方を知っているのは、この中ではまだ……」

　ちらりと二人を見れば、妙に距離が接近している状況と、その横でやきもきしている篠ノ之箒を見て、千冬はただハアとため息をついた。

「……織斑、オルコット。　前へ」

　彼女たは気付くと、慌てたように走って前に出てきて、少し気まずい顔をしていた。

　ますます頭を抱えたくなるような話だが、ともかくそれをよそに置きつつ、彼女らに指示を出す千冬。

「ISを展開してくれ」

「はい」

「は、はい！」

　何とか冷静さを取り戻せていたセシリアは、きちんと1秒足らず、一瞬で装甲を身にまとったが──。

「……」

　いや彼女もその位のタイミングでそれは出来たのだ、出来たのだが。

「……相も変わらず綺麗、ですけれども」

　装甲がきちんと展開するのに、おおよそ5秒或いはそれ以上かかってしまっている。

　ただ彼女が悪いというのはおかしいだろう──だって、そもそもISを展開するときの、エフェクトの長さとド派手さと言ったら！　

　まるでおとぎ話を映画にされたとき、確かにそこに付け加えられた、きらびやかな魔法のエフェクト。

　そして魔法少女の変身バンクの如く。

　早ければ早い方がいいだろうに、しかもそこにシールド機能さえあるのだ。

　良いと思うか、堪ったものではない。

「ああああの！　ちゃんと設定、して……これなんですぅ……」

「技術班には強く言い聞かせておく」

「難儀なものですわね……」

　飽きれたような同情するような声をセシリアは上げてくれて、ただ千冬はそれを遮るように咳ばらいを一つ。

　アリーナに建てているポール、丸い先端を視線で指しながら。

「……ともかく二人とも、あの上昇して、一周旋回して、その後急降下するだけだ」

「どのくらいまででしょうか？」

「地上30㎝まで、まずはセシリアから」

　分かりましたわと言い終わるまで、セシリアの間が持たなかったのか、地面を蹴って青い軌道を残していく。

　流石にあれだけ戦いのできる人間なのだ、悠々と『ブルー・ティアーズ』を駆ける様は大変見ごたえのあるものだ。

　ただ彼女がこうしてやる気になっているのは、やはりジッと視線を向けている、ただ一人の少女の為である。

「……フフ」

　艶やかだが幼さを忘れていない笑みを浮かべて、ウィンクを一つ返してから空中で何回か、だがしっかり見やすいような緩やかなロール。

　下ではおおと歓声が上がったが、そんな物を気にしてなどいない。

　ほとんど全くもって。

　大事なのは──。

（しっかりと、見ていてくださいな！）

　夏海が見ているかどうか。

　だが彼女とて何も邪なものを腹に蓄えているわけでは無い、というのも──。

　◆

『ところで、私が言うのもなんですが』

　朝の嵐はまだ過ぎ去っていないころ、まだボロボロなセシリアからこのような言葉が発せられた。

『──なんとも、危なっかしい戦いをしてらっしゃいますわね』

　突然何を言い出したのかと、箒は一瞬思ったのだが、それに対して夏海の反応は──相当芳しくない反応だった。

『……やはり、自覚があるだけ、まだホッと一息つけると言えますか』

　どうやらアウェーなのは自分だけなのかと、箒は焦る表情を見せるが、ふざけている場合ではないのは確かだろうに。

『それは、一体』

『空中戦での彼女の光景、見ましたでしょう？　私は近くから見た者ですから、はっきりと言い切れますが──夏海さん……あなた全く、戦うための体の動かし方を、分かる分からない以前に──そ(・)う(・)し(・)た(・)い(・)と思えない！』

　つまるところ、運動音痴というか、いやもっと厳しく言ってやるのならば──戦うセンスがないという事だ。

　たしかにISの性能はぶっ飛んでいると言って差し支えない。

　それを使って出来ることは、彼女のま(・)だ(・)未熟な観察眼でも、数多あるだろうことは分かる。

　だがそれ以上に──戦えないというのでは、いや好戦的になれという話ではなく、そもそもそのような事が出来ないのでは。

　それは夏海の動きから、いやもっとそれ以前から──。

　だからセシリアは指摘もしたし、驚きもしたし、何なら歪だとも思っていたのだ。

　だが勝ってしまった。

　そう勝(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)のだ。

『あー、それアタシも思うわ』

　横から突如顔を出してくるのは凰鈴音、彼女はまだ帰っていないどころか、夏海の背中にぴったりくっついて、顎を小さな頭に乗せてすらいる。

『……いつまでいるんだ、お前は』

『鈴音って言ってるでしょ？　お前なんて名前じゃありませーんー』

『そう言う意味ではない！　おおよそ部外者の……』

　箒は相も変わらず喧嘩腰であるが、そんな彼女の文句を咄嗟に手で制したセシリアは、とにかくと話しを進める。

『とにかく、これから先は貴方に、戦わなくてもいいという選択肢はあるかもしれませんわ。　それでいても……貴方は戦う力はあった方がいいと、私は考えるのですが』

『……』

『夏海……』

　夏海はあまりにも哀しい顔で、深く考える。

　戦ってはいけないという制限は、確かに自身の中に存在していた。

　だがそれが嫌がらせでも何でもない、ただ姉からの思いやりから来るものだというのはわかっていて。

　IS学園に入れさせてくれたのも、結局ISが上手く使えるなんてものでもない、単純に────友人が欲しかっただけ。

　この場にいる誰よりも、一番自分が薄汚いと感じる。

　また────前の自分みたいに、今度はセシリアを裏切る真似をするのかと。

『…………』

　彼女はふとその瞳が、弱々しい輝きから全く別の物へと移り変わって。

『私に、その……出来ない事は、いっぱいあると思うんです』

『！』

『それに……本当は、戦うのが、怖いんです……。　私は、それに、強いとか弱いとか、分からない、です』

　箸をパチリと置いた夏海は、真っすぐな瞳でセシリアの青い瞳を見つめ返す。

　答えは決まった、ただ二つばかり、絶対に約束しなければならないだろうから。

『それでも────』

　◆

　夏海はあの軌道をじっと見つめている。

　流星のようにそして光のように、円を描いている軌跡を目で追っている。

　ああと千冬は心の中で嗚咽を漏らす。

　なぜだと哀しみを表したい。

　だけれども、先日の出来事は夢でない、その位の分別と冷静さはあるつもりだ。

「……よし、セシリア、まず手本としては上出来だ」

「滅相も」

「だが手を横に向ける癖だけは治しておけ」

「……」

　ガクリと崩れるセシリアを無視して、千冬はただ催促する、あるいはそうするしかない。

「……次は夏海だ、同じように、同じルートを通るだけだ」

「はいっ」

　小さくだが元気よく声を出して、彼女は地面を蹴るとふわりと飛んでいく。

　それは本当に緩やかに、優雅に。

（……ああ）

　ただ先ほどと変わらないような、その光景は千冬に強く刻み込まれていく。

　手を伸ばしていたかった、だがしなかった。

　外聞などではない、伸ばしても届くはずもないだろうと思ったから。

　自分の姉妹、自分の肉親、ただ一人の可愛い子供──今空へと昇っていく。

（……綺麗だ）

　────ただ今だけは、お手本にしたい綺麗な円を描いて、内周を飛んでいるのだった。

　◆

　がんばるのかい、織斑夏海ちゃん。

　だけどあの空は遠く、そして遥か彼方だ。

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空を駆けてゆく。

子供たちはあんなにも自由だ。

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