こちらIS学園“きらら”行き

第8話 白銀、舞う！

「──そ、それでもぉっ！」

　またもやレーザーが飛んでいく、今度はライフルからの射撃だけでなく、その後方に浮遊している四つの砲口からも、レーザーが一斉に飛び出した。

　勿論先の光景のように、その攻撃はまかり通らぬ。

　今度のバリアーは、まるで甲羅のように見えるのではなく、ひらひらとはためく布のレースのよう。

　だからか、その光線は防がれたとか弾かれたというより、まるでい(・)な(・)さ(・)れ(・)た(・)ように見える。

「そんなのありって……っ」

　そしてレースで体を覆うとともに、持ち直した杖を大きく振り上げる。

「言わないん……」

　さらに光が収縮して、異常な光度を発露させる。

　そのせいで一瞬、アリーナ内部が暗くなったように感じられるが、全くもってその通りであり、彼女らの気のせいではない。

　それだけのエネルギー量があるのだ──大きく横に振りかぶった杖の先端、あの圧縮された“劫火”には！　

「だっ」

　杖を振り抜くとゆっくりと進んでいく光、その内部には、すさまじいエネルギーが凝縮されている。

　しかもだんだんと加速を駆けていくそれ。

　流石に慄いたセシリアは、だが少し軌道をずらせば、易々と回避できることはすぐにわかる。

　だからこそ思った、もしかしたらと、一瞬思ってしまう。

「こちらから仕掛けますわ！」

　左に避けつつもライフル──『スターライトMark3』を構え、セシリアは小(・)さ(・)く(・)も(・)大(・)き(・)な(・)的(・)を見据えて照準を絞る。

　さらに一斉に向かわせたブルーティアーズ、上空を切り裂いて駆けていく。

「さあ、踊りなさい──可憐に、舞ってみせなさい！！」

（“ほのお”は予想通り！　よし、後は……）

　ふわりと宙を飛ぶ白い衣装、何と夏海はその時──杖(・)を(・)手(・)放(・)し(・)た(・)。

　その光景を見た人は、きっと信じられない事をしていると思うだろう。

　だがしかし、よく見るとその杖の色んなところから、ブスブスと煙(・)が(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)に気が付けば。

（やっぱり“ほのお”は焼き切れちゃうなぁ……）

　また白い杖が何処からか飛び出て、夏海の右手の収まると同時に、彼女の体はその場で宙返り。

　迫るビームを回避したのだ、更にその身を回転させて、一番火力のあるだろうビームを回避。

　夏海から見て顔を上げた先にいる、未だライフルを構えて狙い澄ましているセシリアを、彼女もその視線を外さないよう努力する。

『いいか？　まず相手と戦う────つまり一対一になった時に、一番大事なのは、相手を見るという事だ。　それは他のスポーツ、或いは他の対象になったとしても、大事なことだとわかるだろう。　……まあ正直お前にそんな技能が必要じゃないだろうが……』

（そう、相手をよく見る。　一番大事！）

　小声で願ったその言葉、残念無念届かない。

　いやある意味通じているのか、姉である千冬の教えはしっかりと、彼女の中に受け継がれている。

　そして彼女は、まあ、それなりに強くなった──と、彼女自身は思っている。

（バズーカ、いや、ロケット！）

　空気を蹴って踊る小さなお姫様、その後方で自動で爆発する弾頭の破片が、彼女のシールドに若干当たる。

　正直見てくれは非常に悪い、アリーナの片隅から押し殺した悲鳴が上がる。

　一々そう思う間もないので、どちらも気にしてはいないのだが。

「システム……」

　夏海は呟く。

　視線の片隅には、文字が浮かび上がる、それはあのセシリアのホログラフィックと同じもの。

　だがそこに表示されている文字は、SFとは少しかけ離れているワードなのだ。

　曰く──『エーテル・フォトン制御システム:残存燃料88%』

　曰く──『疑似魔導法式機関:正常』

　曰く──『智慧の樹:グリーン』

　曰く──『システム・クリフォト:作動』

　曰く──『白銀の弾丸:使用可能』

　どれもこれもがファンタジック、無意味な単語が並んでいるのか、まさか中二病か何かと思われよう。

　だが彼女の恰好は伊達ではない、魔法に似た物を放っているのも事実。

　いっそ嘘だと笑わば笑え。

　きっと彼女にとって、それが清々するだろうから。

（来た、ライフル！　その時にセシリアさんは……）

　だが勿論そちらに注視していられない、別方向から、遠くから来るレーザー。

　縦横無尽に駆け回るドローン、いやファンネルと言ってしかるべきもの。

　それを一瞥、姿勢を真っすぐ地面に向けて直す。

　そう見せかけて──。

「止まり、固まる──“こおり”よ！　」

　下から上へと振り上げた杖から、氷柱が空を迸った。

　ビームを遮るどころか、その先にあるドローンすら割いていったので、セシリアも思わず銃口を降ろしかける。

「はいぃ！？」

　それはそうだろう、今度こそ魔法と言ってしかるべき、超常現象的事象が巻き起こったのだ。

「い、いやいやっ、そんな事では……」

　しかも慌てる彼女の眼前に一気に近づいて、彼女は杖を振りかぶった。

　その杖に青い光が迸り、何かの攻撃にも思えたが──。

「瞬け、“せんこう”！！　」

　先程よりもさらに眩しい光が、ほんの一瞬だけ閃く。

　いいや、それでもただの光なのだ。

　それに似たようなものは、他の誰かもとっくに使用している。

　音もなければ、少し範囲が広いだけの、ただの劣化閃光手榴弾(フラッシュバン)。

　しかもハイパーセンサーが相手だ、遮光機能はオートで発動するし、攻撃される警告アラートも鳴り響く。

　だからこそセシリアは、咄嗟に歯噛みしつつも、そのライフルを警告された方向に向ける──。

　だが、夏海にはそれでよかったのだ。

　一気に接近して立ち止まると──両手で杖を握りしめた。

（その一瞬で、全然十分！）

　高らかに両手で掲げた、その杖の先端に、また光が生まれたのかと思われたが──。

「雷(らーい)！！　」

　違う。

　稲光だ、まさにサンダーボルト、それが刃となって。

　雲もないのに生み出された電気は、あの光は────天へと劈く！　

「鳴(めーい)！！　」

　セシリアは感じる──何(・)か(・)が(・)一(・)斉(・)に(・)、全(・)部(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)か(・)れ(・)る(・)感(・)覚(・)。

　それがすぐにバリアーだと気づくも遅い、そう、彼女はと(・)っ(・)く(・)に(・)攻(・)撃(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)！　

（いつのま──）

　そして、またも彼女は、叫んだ。

「飛んでいけーっ！！　」

　────セシリアは閃光に包まれた。

　この光は脅しでも何でもないから、スーツが破れて、美しい身肌が見える彼女が墜落していく。

「あ、ああ……そんな」

　──彼女が、多分行き過ぎた努力をした、その結実した実力である。

　そういう事を分かってしまった時、セシリアは何て自分は間抜けなのだろうと、自分を蔑んでしまうから。

（……私が、負けた。　いや、これは……違う？）

　あんまりにも遅い後悔は、そして勝負に負けたという悔しさは、他の者からは髪で覆い隠されていたが──。

「あっ」

　落ちていく彼女に急いで向って行ったのは、他の誰でもない──織斑夏海、その人だった。

「……どうして」

「何言ってるんですかっ！」

　そう言って、悲しい目で見る彼女の顔。

　冠は眩くて、あまりにも見ていられない。

「勝負ですから、勝ったも負けたもあります。　なのに、何勝手に、絶望しているん……ですか、です！　

「ですが……」

「……」

　たどたどしい強さに負けた夏海は、だが確かに真剣にこちらに向いていたものだが。

　彼女がそう己を責めてしまうのも解る。

　元々が、言いがかりの様なものだから。

　こんな弱い人間が、何故こんな真似をするのかという──まさに自分が弱いと言っているものではないか。

　それが、こんなふうにやられて。

　だが。

　彼女は強さを証明したのだ。

「……そんなの、もう」

　そう──。

「そんなのもう、過ぎた話なんですから」

　満面の笑みをうかべる夏海、しかし得意げな顔ではないという事は、全くもってセシリアにはわかる。

　こんなにも小さな同い年が、こんなにも強いなのだと。

　強いとは、こうなのだと。

「ただ、とっても強かったですっ、いい勝負でしたっ」

「────」

　セシリアにはわかってしまった。

　お姫様抱っこで抱きかかえられてしまった恰好から、ゆっくりと降ろされる彼女は、まだ何とか立てる気力はあった。

　もしくは、夏海の純粋さというか、潔さに助けられたと言えるのか。

「ありがとう、ございましたっ！」

　対する夏海は一歩下がって、装備を解除すると大きく礼。

　すぐに頭を上げるとともに、小さな右手を差し出してくれた。

「……」

　それをじっと見つめていたが、すぐにその思いに返すしかない。

　或いは、その邪気を絆されてしまったか。

　その右手を差し出し返して、握手を交わす。

「……ありがとう、ございましたわ」

　心のどこかに度し難さを覚えていても、だがそこに付け込まれるようなことはならないだろう。

　そうだとしたら、誰がためになろうかとも信じたし、それに────。

「？」

　こうしてじっと見つめるその人は、持てる力を持って、本気で立ち会ってくれたのだから。

　それには、素直に感謝しか無いのだ。

　◆

　お疲れ様、織斑夏海ちゃん。

　今はただ、ゆっくりその身を休めて──。

---

本当はもう少し戦うつもりだったけど、女の子を曇らせる作品ではないので。

こんなのでもよろしければ、感想評価、お願い致します。