ミーティングから１日後。
早速、東京大賞典の打ち合わせが始まった。
「さて、作戦会議といくか」
「あぁそうだね。とは言っても基本的にはサウスが逃げて、私が進路を確保する。この2つしかない」
「問題は私がそれで勝ちきれるかどうかですね」
そこが１番の問題なんだよね。私の走りでダートの強豪ウマ娘相手に通用するのかどうか。
「そこは君の頑張りしだいだね。少なくとも私は十分勝ち負けできるとは思っているよ」
「にしても、サウスヴィレッジさんがこういうことに参加してくれるとは思っていませんでした」
「まぁ、本音を言えばこういうことは好きじゃない。ただ、昔言っただろ？ お前には私を越えてもらいたいって。お前は中央じゃまだ一勝。私は二勝だからな。そのためには来年も中央で走ってもらう必要がある」
あれは川崎から帰って中央挑戦を決めた日のことだ。今となっては遠い昔のことのように思えるけど、私がここまでやってこれたのは、この人の檄があったことも一つの理由には違いない。
「まぁ、カナメはG2で勝っているんだけどな」
「うるせぇな。黙って聞いておけ。それとシロヤマ肝心なところが抜けているぞ」
本当にトレーナーさんは黙ってほしい。私の立場が悪くなったらどうしてくれるの。トレーナーさんはよくても、何かの拍子でサウスヴィレッジさんと二人きりになった時とか気まずいでしょうが。
「あぁそうだね。サザンアップセットとライネスアグレサー、この二人をどう抑えるかがこのレースの焦点になる」
「ぶっちゃけ、お前はどう思っているんだ」
「シロヤマには以前にも言ったが、お前ら二人がまともに戦ったら勝ち目はかなり薄いと言わざるをえないな。まぁ2,000mという舞台ならライネスアグレサーに関してはシロヤマ、お前なら勝ち目はあるかもしれないが」
「それはどうかな？ まぁとにもかくにも、どうにかしてこの二人を抑えこまないとカナメに勝機はない」
やっぱり、この2人も勝てないことは分かっているんだ。の割には冷静に受け止めているみたいだけど。
何となくだけどサウスヴィレッジさんなんかは、素直に負けを認めるタイプではないと思ってたけど。
「さて、どうするつもりだ」
「基本にこの二人は先行タイプだ。おそらくライネスアグレサーの後ろにサザンアップセットがつける形になる」
「問題はそこだ。基本的には私がサザンアップセットをサウスがライネスアグレサーを抑え込むことになる」
「具体的な作戦はあるんですか」
結局のところそれが無ければどうにもならない。臨機応変に動けるのが理想だけど、今の私にはガッチリとやることを決めてもらっていた方がありがたい。
「ライネスアグレサーに関しては私が常に外で被せる。最初は逃げてハイペースにしてやろうかと思ったんだが、普通に構えられた場合がきついからな」
その方がこっちとしてもラッキーだ。あんまりハイペースになると私は追走で脚を使っちゃうからね。時計勝負になると正直言って勝ち目はない。
「サザンアップセットに関しては私がどうにかして外を回させる。だけど、これには問題がある」
「問題ですか？」
「あぁ。何とかして私とカナメが彼女の前のポジションを取らないといけないということだ。できれば私、カナメ、サザンアップセットの順番で並べるのが理想だ」
「それは厳しいぞ。こいつも以前に比べると先行出来るようになったとはいえ、この舞台だとテンの速さはどうしても見劣る」
「私もそう思う。このチビには位置は取れねぇよ。それにシロヤマ、お前も怪しいんじゃないのか」
「確かにそうだね。私はそもそも差しタイプだからね。先行自体、あまり経験がない」
確かにシロヤマさんの先行って見たことないなぁ。いつも後方から捲っているイメージだけど。正直、シロヤマさんならあっさり前を取れるのかと思っていたけど、やっぱり甘くないみたいだ。
「だったらどうしましょうか」
中央の芝ならともかく、地方の砂だと、私みたいな小柄なタイプは瞬発力がかなり削がれちゃうし。
１番は向こうが出遅れてくれればいいんだけど。
「しょうがないな。私がライネスアグレサーの直ぐ後ろの位置を取ってやる。お前ら二人は私の前に入れ」
呆れたようにサウスヴィレッジさんが言う。確かにそれしか無いんだよね。でもそれだと、サウスヴィレッジさんは隊列が決まってからライネスアグレサーに並びにいくことになる。
「そこまでやるとあまりにチームプレーが露骨だぞ」
そうトレーナーさんの言う通り、この形だとサウスヴィレッジさんの勝ち目はほとんど０だ。レース後の批判が目に見えている。
「気にするな。上手いことやるさ。批判が来た時はシロヤマに投げるしな」
「あぁ、それくらいの覚悟は私にもあるさ。それにやるしかないのも事実。そこまでしないと勝つことは不可能だからね」
「ならそれでいきましょう。サウスヴィレッジさん、シロヤマさんお願いします！」
2人の先輩がここまでやってくれるんだ。だったら私に出来ることはこの2人を犬死させないことだけだ。
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「やぁ、ライネス。次の東京大賞典に向けて調子はどう？」
「ゲッ、魔王様」
「誰が魔王様よ。あんた、先輩に対しての言葉遣いはトレーナーに習うまでもなく、一般常識として身につけなさい」
「は、はい。すいません」
「で、どうなのよ」
「えーと、調子は悪くないです。南部杯ではサザンにも先着しましたし」
「地元のマイル戦なんだからそれくらいはしてくれないとね。それで東京大賞典に目ぼしい子はいるの？」
「やっぱり１番警戒するのはサザンですね。あと、珍しく金沢から3人も参戦してるんですよ」
「へぇ、金沢から。…ふぅん、また懐かしい名前ね。ディライトフルにも教えてあげないと」
「あの、どうかしたんですか。ちょっと…行っちゃった。一体何だったんだ？ まったく魔王様の考えることはよく分かんないね」
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「サザン久しぶりだな」
「ディライトさん、お久しぶりです。急にお電話とは珍しい」
「なに、次の東京大賞典に金沢のシロヤマが出るみたいだからな。先輩ダービーウマ娘としてちょっとしたアドバイスをやろうと思ってさ」
「それはどうも」
「うちのライネスも強いけど、あのシロヤマも中々だぞ。昔、ダービーグランプリで走った時はケチョンケチョンにされたからな」
「たしか、先輩が東京ダービーウマ娘として初めてダービーグランプリに参戦したんでしたね。結果は最下位でしたけど」
「嫌なこと言うね。まぁ、警戒しておいても損はないぞ。ただ、ライネスには悪いが大井の2,000でお前に勝てるウマ娘はいないとは思うけどな。これは先輩の小言みたいなもんだ」
「お気遣いありがとうございます。ただ、先輩のおっしゃる通り勝つのは私です」