真実のノート

５

〈拝啓

　目に鮮やかな紅葉の候 如何お過ごしでいらっしゃいますか？

　その節は私の無実となる証拠の娘の日記を掲載して頂き 誠にありがとうございました

　貴方様のお名前は生涯忘れる事はありません

　野上逸郎様 この度は あの時のお礼として 僅かではありますが振り込ませて頂きました

　また必要な時はご一報くださいませ

　貴方様のお役に立てたら幸いです

　あの事件に関してですが 主人には申しておりません

　何せ知っての通りの怖い人ですので なかなか打ち明けられません

　それより 私が心配なのは野上様の事です

　ああいう人ですから もし今回の件を知ったら何をするか

　野上様の身が危険です

　どうかお気を付けくださいませ

　　　　　　　　　　かしこ〉

　野上の指は小刻みに震えていた。雅子の恐ろしさをまざまざと見せつけられた思いだった。この手紙は紛れもなく脅迫状だ。

　……これ以上、あの事件には関わるなと言うことか。

　だが、この手紙に因って、岩水との共謀を雅子自らが認めたことになる。

　……墓穴を掘ったな。さて、どう処分してやろうか。脅しには屈しないぞ。

　この時、自分がまだジャーナリストの端(はし)くれだと言うことに野上は気づかされた。――考慮の末、野上はペンを手にした。

〈矢口雅子様へ

　お手紙、ありがとうございます。

　貴女様の優しさ、染み入りました。

　お心遣い、感じ入りました。

　さて、話は変わりますが、服役中の岩水が自白を翻したとの情報を入手しました。

　何でも、「あの子さえいなければ、あなたと結婚できるのに」と、貴女様に言われたからミナちゃんを殺したと。

　私は岩水の言葉は信じていません。

　でも、このことが公になる前に何とかしなければ、ご主人の耳に入ったら、それこそ大変なことになります。

　どうしましょうか？〉

　……さて、返事を寄越すか。――果たして、雅子からの返事は速達だった。

〈お知らせ頂き、ありがとうございます。

　早速ですが、会って頂けないでしょうか？〉

　最後に日時と場所が書いてあった。

「やったー！」

　野上は思わず歓喜の声を上げた。推測が的中した。雅子は焦燥感に駆られているようだ。

　――約束の時間より早めに指定された喫茶店に行くと、目立たない奥の席を陣取った。交渉の準備は万端だった。

　間もなくして、三年前を彷彿(ほうふつ)とさせる地味なカーディガンにフレアスカートの雅子が、だて眼鏡で変装して現れた。

「……野上さん？」

「ええ」

　野上は即答すると、煙草を揉み消した。雅子は安心したのか、肩の力を抜くとテーブルを挟んだ。

「ごめんなさいね、お呼び立てして」

　申し訳なさそうに頭を下げると、水を持ってきたウエイトレスにコーヒーを注文した。

「いいえ。お会いできて光栄です」

　身を守るために、世辞(せじ)を言った。

「ま、どうしましょう。こんな格好でごめんなさいね。オシャレをしてくれば良かったわ」

　そう言って、恥ずかしそうに俯いた。

（わざとらしいことを言うなよ。綺麗な格好をすれば梶原の女房だとバレるからだろ？）

「……で、岩水の件ですけど――」

　ウエイトレスが来たので、雅子は中断した。

「……私が言ったと？」

　不安げな目を向けた。

「ええ。でもどうして、今頃になってそんなことを言うのか。何か心当たりはありませんか？」

　野上は上手に話を作った。

「……いいえ」

　心当たりを手繰(たぐ)るように、雅子は考える顔で俯いた。

「どうして今頃になって自供を翻すのか……。何か約束してて、それを守っていないとか？」

「……いいえ、ありません」

　当てずっぽうで訊いた文句に、雅子が意外な反応を見せた。

（動揺している。はて、どんな約束を交わしたんだ？身代わりの報酬として。……例えば、出所したら結婚するとか？）

「……あなたを守ってあげるにはどうすれば」

　野上は苦悩の表情を作った。

「……ありがとうございます。怖い。岩水が怖い」

　だて眼鏡を外した雅子は、目を潤ませると、すがるように野上を見つめた。

（よっ！千両役者！）

　雅子の強(したた)かさが歴然とした瞬間だった。この女は、自分が助かるためならどんなことでもする海千山千だと、野上は確信した。あの三年前に抱(いだ)いた、この女への姉の面影が腹立たしかった。

（人を騙しやがって！）

　野上の腹は決まった。

「あなたの無実を確実にするにはどうすればいいか。……岩水の口を塞ぐしか手がない」

　野上は深刻な表情を作った。

「……野上さん。お願い、助けて」

　雅子は、身を委ねんばかりに、顔を近づけてきた。

「岩水のことは俺がなんとかする。だから、あんたも正直に言ってほしい。……子供の殺害を岩水に仕向けた。それは間違いないか？」

　野上は直球を投げた。

「……」

　雅子はゆっくりと頷(うなず)いた。

（やっぱりか……）

　だが、あまりにも簡単に認めたことで、却(かえ)って呆気に取られた。

「言葉にしなきゃ分からないだろ？岩水に仕向けたの？」

　野上は寛容な物の言い方をした。

「……ええ、そうです。あの子さえいなければ、もっと違う人生があるのにって、いつも思ってた」

　三年前の報道どおり、やはり、雅子は“鬼母”だった。

「でも、自分で殺(や)る勇気はなかった。そんな時、岩水と出会った。女にモテそうもない岩水をその気にさせるのは簡単だった。結婚したがる岩水に、『子供がいるから無理よ』と冷たくあしらったら、却って、結婚をせがんできた。だから、露骨に言ってやった。『だったら、子供をどうにかしてよ』って。

　臆病な岩水は、最初はつねったり、引っ張ったりしかできなかった。でも、慣れると麻痺するのね。蹴ったり、押し倒したりと大胆になっていたわ。私は見て見ぬふり。いいお母さんを演じるのは疲れたわ。

　あの子が日記をつけていたのは知ってたから、靴のことをしつこく言ったわ。そうすれば必ず日記に書くって思ったから。案の定、お陰で無罪になった――」

　そこには、人面獣心(じんめんじゅうしん)の鬼の顔があった。

　――野上の手元には、雅子の会話が録音されたテープがあった。

　……さて、これをどう利用するか……。伊東に渡したんでは、あまりにも芸が無さすぎる。

　一年近くが過ぎた。野上は、趣味と実益を兼ねて、古本屋を営んでいた。資金の出所は勿論、雅子様だ。

　金とテープの交換条件に、次のことを付け加えた。

「俺に万が一のことがあったら、ダビングしたテープが、あんたを取り調べた刑事の許(もと)に届く手筈(てはず)になっている」と。雅子は怖(お)じることもなく、まるで同志でもできたかのように、含み笑いを浮かべて承諾した。

　郊外の閑静(かんせい)な住宅地に構えた古本屋は、客は少なかったが、散歩がてらに森林浴を満喫することができた。野上にとっては楽天地だった。

　だが、間もなくして、梶原が収賄罪(しゅうわいざい)で逮捕された。資金源が途絶(とだ)えるのかと危惧(きぐ)していると、突然、雅子がやって来た。

　雅子は、虚栄を脱ぎ捨てたかのように清楚(せいそ)な格好をしていた。

「梶原と別れたわ」

　ボストンバッグを提げた雅子があっけらかんと言った。

　……俺にどうしろと言うんだ。まさか、一緒に棲(す)むつもりか？

「行くとこなくなっちゃった」

　……しつこいな。鬼母と一緒に暮らすわけないだろ？どっかに行ってくれよ。

「ここまで歩いてきたから、足が疲れちゃった」

　そう言いながら、淡いピンクのスカートから伸びた細い脚を擦(さす)った。

　……また、色仕掛けか？

「ちょっと座ってもいいでしょ？」

　甘える表情で迫ってきた。

　……俺も同じ穴の狢(むじな)か。

　そう思うと、断る言葉が見つからなかった。

　結局、雅子と暮らす羽目になった。

　……つまり、俺も、雅子と同類項だったわけだ。

　野上はそう結論づけると、ドストエフスキーの『罪と罰』の上に載ったボストンバッグを手にした。――

　完