怯えた眼差しで、周囲を見渡す彼女を前に、芙二は酷く冷血な態度で接する。
「
まだ生きている、という言葉を聞いて菜央はホッと胸をなでおろす。
冷たい眼差しのまま芙二は、彼女から視線を外す。
延命処置をした冷葉の元へ向かう。
芙二が冷葉の手首に触れて、脈を測っていたその時、ひとつの命が終わりを迎えた。
凛の口から不規則な呼吸音が途絶えた。
傍で介抱していた菜央は、血相変えて娘の肩を激しく揺らし名前を呼ぶ。
「凛ッ！？ 凛っ！！ っりん！ お願いだから目を覚まして、お母さんを、私を置いて行かないでェ！！ 目を開けて！」
その様子に対し芙二は一言だけ、感情のない声で呟く。
「痛みに耐えきれず、死んだか」
娘を失う母の悲鳴に煩わしさを感じていたが、無視し冷葉の治療を進めた。
少しして、視線を菜央に向ける。
「あ、そうだ。アンタが呼んだ、
腹を空かせた肉食動物のように死肉を食い漁る。
その度にケルベロスの赤黒い炎の毛が波打つように揺れる。
芙二の話など聞いていない様子の菜央を無視して、口元に血をつけたケルベロスを呼び寄せて褒める。甲高い声で鳴き、ベロベロと容赦なく顔や体を舐めた。
「よ～し、よしよし。いい子だぞ～！ いい子には～ご褒美あげちゃう！」
三つの首が順番に甘えた鳴き声を上げながら、巨体をぐるんと丸めて腹を見せる。まるで忠犬のように、芙二の手の動きに合わせて赤黒い炎の毛が波打つ。
芙二の手が赤黒い体毛に触れると焼け焦げず、むしろ周りに吹き付ける僅かな熱風で橋の欄干が歪む。ふたつの頭は芙二との触れ合いに夢中だが、ひとつの頭が背後に立つ存在を前に唸る。
『ヴヴヴヴッ！』
ひとつが吠えると残りも反応して、芙二の背後に立つ存在に対して敵意を向ける。そして器用な猫のように身体を柔軟にひねり立ち上がると吠えた。
芙二が振り向くと、
「またあんたは……何を呼んだのよ」
「芙二さん、とうとう僕たちの知らない世界へ旅立ったんだね」
「ふええ……あのわんちゃん、頭が３つあってこっちを凝視してる。流石の芙二さんが手懐けたとしても引きますね」
そこにいたのは怪我を負っていた叢雲や時雨、清霜であった。牙を剥きだしにして唸るケルベロスに対して、芙二は落ち着かせようと動く。しかし落ち着かせる為に、声をかけ身体に触れてもケルベロスは一向に唸り止まない。
今にも飛び掛かりそうなものを制する為に、泊地への転移扉をひとつ作る。
とても小さな声で、「
叢雲たちの方へ身体の向きを変えて体へ触れる。
彼女たちの奥に転移用の扉を召喚して、その奥へ入れるように強く押した。
目の前にいる三人が完全に中へ入ったのを確認して、扉を閉じる。
そして同じことを冷葉、サラトガ、
本来泊地にいるべきであった者を送り返し、最後に扉を閉じる。
一連の行動について、菜央とケルベロスは何も口出しすることはできない。
ケルベロスに至っては唸る気も失せてしまっていた。自らの主が少々機嫌を損ねていることに命の危機を感じる。
「こらっ！ 彼女たちは敵じゃない。むしろ味方で、
ケルベロスは自分たちの意志を告げる前に、彼の前に座り込み降伏を示す。
「おっ！ 分かってくれたのか。よ～し、偉いぞ。ケルちゃんはちゃんと教えたら理解してくれるいい子だな～」
ケルベロスは抵抗せず、自身の主に撫でられる。
突然、ケルベロスは黒炎に包まれる。
炎を見た者たちは悲鳴をあげ、未知の脅威に警戒する。芙二もその中の一人。
だが黒炎に包まれた巨体が崩れ落ちることなく、むしろ天を仰ぐように昂然と立ち上がる。
三つの首が同時に天へ向かって咆哮した。
それは人の耳には戦慄をもたらす咆哮でしかない。
次の瞬間、爆ぜるように炎は散り、灰色の風だけが残された。
芙二と菜央は、声も出せずその場に固まった。