肉の間をぞぷり、と刃が滑る。
狐の少女が表情を変えない。
芙二は、少女の行動に目を丸くさせる。
だが、すぐに視線を外し一方向だけを見つめる。
「おい、よく聞け」
その一言に、狐の少女は静かな圧を感じとる。人間は予測外に弱い、と学んでいた。
ゆえに狐の少女は、目の前の人間が怒っている、と考えた。
「なんです？ もしかして命乞い――」
態度を強気に出して、柄を少し内側へ押し込む。
これ以上、刃が内側へ食い込めば、死ぬ。それは彼女の経験則からくるもの。
痛みに悶え、泣き叫ぶ顔見たさに、胸が躍る気持ちだった。
しかし短刀で刺突されたにも関わらず、人間の表情は一切変わらない。
「柄を強く握り、そのまま深く突き刺せって言ってるだろうがッ！！」
それどころか、鬼気迫る怒号さえ飛ぶ。
思わず、少女は目を閉じ、柄から手を離した。
「チィッ！ 簡単に放してんじゃねえよ！！」
芙二は、少女の離れた手と重ねるように左手で掴み、柄へと固定させる。
「ん…ええ？ 一体何をさせてるんですか？」
狐の少女は困惑の表情を浮かべ、問う。
少女の問いに答えない。
(まさか死んだ…？ いやそのはずはない…)
肉を裂いた短刀の柄まで血が滴っていた。
反応がないのなら、短刀を回収してしまおうか、と考え始めた矢先。
「来るぞッ！」
ずっと一方向だけを見ていた芙二が、少女を見ずに叫ぶ。狐の少女には、なにを言っているのか、理解できずにいると――、
「≪
スキルを詠唱し、芙二は右手に纏わせた茨の盾を振るい、飛来物を弾く。そのとき、真正面に居た狐の少女は刺した人間に守られる。
「……は？ あなた、一体何をしてる、んです？」
状況がうまく呑み込めず、人間の顔を見上げる。たらり、と頬に汗が伝う人間は何も言わない。「フっ、フっ」と呼吸をし、真正面を向く。
「何か言いなさいよ」
ほんの少しだけ、刃を体内へ押し込む。それでも反応はない。
自身の手に重ねられた、手も既に外れていた。
「ただの自殺志願者……？」
狐の少女には、自身を庇う人間が分からなくなっていた。
短刀を抜こうにも、がっちりと肉に挟まれて抜けない。
「とりあえず
まさか人間に指摘を受けると思っておらず、ハッとして周囲を見渡す。芙二と狐の少女の周りは、比較的綺麗な有様。円を描くように、周囲だけが綺麗だった。絨毯の血痕も、ガラスの破片も一つない。
「何が起きて……？ い、いや今は仲間のサポートをしないと！ ええい、いい加減に私を解放しろ！」
狐の少女は芙二の中から抜け出し、人魚と仲間の方へ視線を向けた。前衛も後衛の数は減っていないように、見える。人魚と仲間たちを凝視し続けると、ひとつの事実にたどり着く。
「あれは、もうダメだな。鎮圧失敗だ。お疲れさん」
狐の少女が言葉を発する前に、芙二が諦観の念で呟く。盾を仕舞い、コキコキと肩のストレッチを行う。
「うそ、なんで」
彼女の瞳に映るのは、諦めて死を享受する警備員。人魚の攻撃に傷つき、自分もまた人魚へと変貌していくスタッフたち。
――ああ、これが終わりか。
――人間の俺たちじゃ、あんな化け物に勝てっこない。
――甘い汁を啜りたい人生だった。
驚異の前に屈し、遺言を呟くやすぐ捕食されていく。最初の一体は猫のような姿勢でグルーミングを行い、次々に自我を失った人魚たちが死体を貪る。
――いやぁ！ なんで！ どうして私がッ。
――止めて、お願い止まって、止まって止まってッ！！
叫びと共に人間の言葉を忘れていく。クローンの化膿した箇所から、黒いひびが生じる。腐臭と共に瞬く間に全身へ広がり、肉や骨を崩していき、再融合し始める。
「う、そ……あれが、感染という事なの？」
仲間の壮絶な光景に、口元を手で押さえ、涙目になる。もはや誰であったのか、分からないほど原型を留めていない頭が二つ傾いた。
「ねェ？ コ、んちゃんも……おィでよ」
ぐずぐずに崩れた肉の隙間から、かつての思い出を想起させる音が生じる。狐の少女――コン、は人間に刺さっていた短刀を抜き取り、切っ先を向けて叫ぶ。
その際、人間が呻いたことは聞かなかったことにする。
「……ッ！ これは死した仲間の為に捧ぐ、鎮魂歌である。幾たびの戦場を駆け、共に――」
決別の言葉を紡ぐ途中、一体の人魚がコンへ飛び掛かる。人魚の頭部から、胸へかけて縦に大きく開き、赤緑色の粘液が飛び散っていく。
「ひっ」
切っ先を向けたまま、絶望に染まる。足が地面にへばりついたように、動かない。声は震え、足は直立不動。次々に増す、死の恐怖が今になって牙を剥く。
いつも死を覚悟していた、はずなのに。
逃亡は愚か、足元へしゃがみ込み、信仰する神に祈りを捧げていた。
「ワボウ様……ッ。どうか、どうか私をお救いください」
コンと人魚の距離がほぼなくなった瞬間。
「敵を前にして、簡単に諦めるな」
なんて言葉と共にコンの上に影が差す。一陣の風が吹く。次に気が付いた時には、人魚が前方へ大きく吹き飛ばされていた。人魚の顔面は、抉れて粘液が噴き出す。
「
芙二は憤りを隠さず、口にする。
「私を二度、守った……？ なんで、敵なのに」
先ほど自分を庇った人間が、両手に茨の盾を装備し、ナックルダスターのように扱っている。さも同類を見たことがあるように、盾の先を向けて嘲笑していた。
「ぎ、ぎぎぃい……ど、して」
虚ろな表情で一体の人魚がそう呟く。
仲間の負傷を見て、心が動いたのか、と芙二は思案する。
まだ救う手立てがあるのかも、と。
「本来なら、参戦しないはずだった。だが、目の前にいる一般人を見捨てて逃げるなど、
と言いつつも人魚の魂に干渉を試みるが、失敗。拒絶される。
頼みの綱の警備員もスタッフのこの有様。
コン、と呼ばれた狐の少女も恐怖と絶望で戦えない。
では、どうするのが正解か。
答えは一つ。
「わりぃね。せめて、冥福は祈るよ」
人魚の問答など、無視して虚空から大鎌を取りだす。どこからともなく、出された得物に全員の視線は釘付け。
――その致命的な、隙を逃さない。
目にも止まらぬ斬撃を繰り出し、人魚たちを瞬く間に木っ端微塵へ変える。
「うん。これで終わりだ」
芙二は虚空へ大鎌を収めるように、静かに腕を下ろした。一瞬の出来事に誰もが、ついていけない中、ただ一人鼻歌を歌いながら現場を去る。