人の首から上の部位が重力に伴って地面へと引かれていく。
固く踏みしめられた土の地面から響いたやけに大きな音を、人の頭ってわりかし重いよな、と要らぬ納得で呑み込んだ。
唐突に1つの命が失われる。定命の者にはいささか刺激的すぎるそのシーンに、周囲の人々は大きく動揺を示す。叫び声と共に此方へと流れ行く人波の奥で、村一番の力持ちの首が転がっている。
はて、僕は何故この場に居合わせているのだろうか。というのも、直近の記憶と現状に連続性が無い。しかも僕の持つこの記憶が正しいのなら、自分は既に死んでいる筈のようであった。
自身の内情の問題に気を払っているうちに、地に転がる首の数は増えている。内一つは「逃げろ」と、真っ先に声を挙げた者の首だ。他の者を逃す為か果敢に立ち向かった者達の亡骸を背に、この凄惨たる状況をつくり出したそれが迫ってきた。
通り良く平坦な、少女の声が発せられる。
「逃げないの」
発声は平坦であるが、意図する所としては疑問符が付くらしいと察せられた。彼女から逃げ惑う人々の波は既に、僕の背の遠く離れた方へと過ぎ去ろうとしている。あれに準じないのか、という問いかけか。
さて、なんと答えるべきだろうか。
眼前では既に幾人か殺されており、それを成した彼女は逃げる人波を追う方向に向かうようだが、追いつけば殺すのだろうか。
今から逃げ出せたとして、いつ追いつかれどう死ぬとも知れない状況はどれだけ続くのだろうか。
瞬く間に人命を狩る相手と向かい合うこの状態から、そう上手く逃げられるものだろうか。
逡巡と呼ぶにはほんの少し長い思考の後、自身に残る死の記憶がそう苦しみを伴うもので無かったことに思い当たり、いっそここで死んでしまうのが楽そうだとの結論に至る。
足元に転がっていた棒切れを徐に拾い上げる。気の抜けた阿保みたいな声を出しながら、もはや人体よりも殺傷力の低いようなそれを振るった。
「やーー」
一応、自身が出せるだけの運動量をしっかりと伴った棒切れは、まっすぐに少女の目へと突きの形で向かおうとした。その切っ先が本来の目的地へと辿り着く様を見届けられぬまま、視界がズレる。
視界は一面空を映す。首を飛ばされても認識は続くんだなぁとなんともなしに思いつつ、記憶にあったものよりも更に安らかな死の感触に安心した。
意識が終わる。
———
むくりと上体を起こす。見渡せば、身体と頭の分離した骸が十数、転がっているのが見えた。
自身もああいった目に合ったはずなのだが……。
ちょっとした眠りから醒めたような感覚を引き摺る。何故生きているのか。この疑問に答えてくれる宛を求めて少女の姿を探すが、見当たらない。
ふぅ、と息をつく。空気を吸い込み吐き出す肺の動き、頭蓋や空気なんかを伝わり耳に届く風切り音、息が口元を抜ける感覚。開けたままの口内が、外気にさらされて若干の乾きを得る。
あぁ、どうやら生きているらしい。血の匂いが身に付けている衣服と、赤黒く染まった地面から香る。死体の転がる向こう側から。それと、自身の元から。
恐らく自身の血によるものであろう血溜まり跡地を眺めつつ、どうにもよくわからない現状を捉え直そうとする。
まず、ついさっき死んだ。死因は首と胴体が分たれたこと。僕を殺したのは、……見目麗しい少女であった。僕の目の前にころがっている死体らは僕より以前に、僕と同じように殺された人達だ。死体が増えていく様を見て、生存を求めるには逃げ出すべき状況だったが、後々変な殺され方をされる可能性を想定してしまい、それよりは今さくっと殺られた方が苦しまないで済むだろうと少女へ命を投げ渡した。さくっと殺られた。……しかし生きている。
その前には……。そう、その前には、今と同じような事を考えていた。今と同じように、死んだはずなのに生きている、という状況を認識して、死んだ際の状況を思い起こしていたと記憶している。…妙だ。過去を思い起こしていたことは確かだし、思い起こした内容も記憶している。しかし、"思い起こした以外の過去" が思い出せない。少女に殺されたのが前世とすれば、その前の生存の記憶、ある筈の前々世の記憶が、前世で思い起こした分しか残っていない。
ずるる、ずるる…… と引き摺る音が聞こえて、意識を表層に戻す。音の方を見れば、死体らとは逆方向から件の少女が歩いてきていた。手荷物を引き摺っている。あれは…人だ。まだ幼気の強い男の子が、気を失って引き摺られている。
少女が人でないという認識はしていた。素手で人の首を転がすところを見ていたので、人よりも生態系的に上位の存在らしいと感じていた。そして今、人を拐っているようなのを見てしまったので、いよいよこの少女に対して人間は被食者なのではという認識が強まった。嗚呼、あの少年はこれから、碌な目に合わないだろう。南無……。
碌でもないことを考えているうちに、少年を引き摺る少女は僕からあと3歩程の距離にまで迫って、立ち止まっていた。
じっ、と見られている。少女の形をしたこの絶対的な脅威からは、死ぬことで逃れた筈だった。しかし何故か生き返り、そして再度同じ脅威と
そのまま30秒は経ったかというところで、少女はこてり、と首を横に倒して、口を開いた。鈴を転がすような声である。
「生きてる。なぜ」
いや、知らないが。
「あぁと、……僕にもわからない。死んだと思ったのに、気付けばなぜか生きていた」
どさり、と音がした。少女が手荷物を手放して、1歩、2歩とこちらへ歩み寄ったのだ。少女はすぐそこまで来ると、地面に座り込む僕と目線を合わせるようにしゃがんだ。続けて徐に伸ばされた華奢な手の片方に、頬を包まれた。……暖かい。
少女の、胸元まで垂れる長髪が揺れ、銀に照る。
透き通るように白く、ほんの少し青み掛かった肌色。伏せ気味の瞼。瞳に銀色の長い睫毛が映える。縦に長い猫のような瞳孔は、周囲の薄暗さに呼応するかのように幅を広げている。緩やかに廻り動いて見える赤い虹彩は、見詰めれば意識を取り込まれてしまいそうに思えた。ほんのりとあどけなさを残すような頬の膨らみからは、陶磁器のような滑らかさと同時に、人肌の柔らかさが感じさせられる。
端的に言えばめっちゃ綺麗である。可愛い。そしてミステリアス。理想的な容姿に最早感動してしまって、息苦しさすら感じる。
……なんか息苦しい。というか、あれ、呼吸できていない？少女の容姿に見惚れている内に、なにか決定的な違和感を見過ごしてしまった気がする。呼吸ができないし、首元に強い違和感がある。しかも何か、触れるのを、正体を知るのを憚られるような種類の違和感だ。恐る恐ると、この違和感の正体を探るべく首元へと手を伸ばす。
気付く。手が動かない。手、どころか顔以外の全身が動かない。気付かぬ内に、致命的な事態が進行しているらしいことを認識した。少女が僕の頬に触れたその時に何かしたのだろうか。何をしたのかと問うために口を開くが。
「まって」
少女が僕の発声を遮った。見れば、僕の首元をじっと観察している。この得体の知れない少女が関心を払うような何かが、そこにあるのだろうか。首元からの違和感が益々気になる。しかし少女に問いを遮られては後はどうにもならないので、事態の収束をじっと待った。
暫くして呼吸が再開すると、少女が手を離した。人肌の離れゆく感触に少し名残惜しさを覚えつつ、手を動かして身体が動くようになったことを確認する。首元に手をやると、なんの変哲もなくただ自身の首がそこにあるようだった。違和感はすでに消えている。先程まで何が起きていたのか、その目で観察していた少女へ問おうとした。
「なぁ、一体———」
「気付いて、無いんだ」
気付いて、無い……？
「……手」
言われて、少女の差し向けた左手へと右腕を差し出す。少女は僕の右手を受け取ると、鋭く伸びた爪先で僕の手首をなぞった。すると血の線が浮かび上がり、傷口がぱっくりと割れる。……どころか、手首がすっぱり切り離された。
…あらあらあらら何してるんですか
うじゅる、うじゅると繊毛のような触手が蠢いた。噴き出す血に競るように僕の右腕の断面から幾つも出てきたそれは、絡み合いながら数センチの距離までにゅるりと伸びて、切り離された右手の断面へと接合する。
「……、」
そして引いた。触手は切り離されたばかりの断面と断面をゆっくりと引き寄せる。少女に支えられる右手が、触手に引っ張られて右腕へと戻っていった。
「………」
手はくっついた。恐る恐る持ち上げる。どんな角度から見ても傷跡は残っていない。指も1本1本正確に動かすことができる。
衝撃的なシーンが僕の納得に掛かる時間なぞお構いなしに過ぎ去っていった。何か冒涜的にすら思えるような視覚情報の記憶から
「「…………」」
目が合う。そういえば、この事態はこの少女に示されたものであった。
「つまり———、僕の飛んだ首も、こうしてくっ付いたってこと？」
「そう、らしい」
さっき確認した。と少女に言われ、納得する。ああ、先程呼吸が出来なかったのは、頭と身体が分かたれていたからか、と。