続・プレイボール ーちばあきお「プレイボール」続編ー 作：物語の記憶
谷口タカオ：三年生。墨谷高校野球部キャプテン。投手兼三塁手。ひたむきに努力する姿勢で、チームを引っ張る。
倉橋豊：三年生。墨谷高校野球部の正捕手にして、名参謀。長身の堂々たる体躯。入部当初は、歯に衣着せぬ発言で周囲と軋轢があったが、それもチームを思ってのこと。なんだかんだで面倒見が良く、現在では良好な人間関係を築いている。隅田中学出身。当時、地区随一の名捕手と噂されていた。松川とは、この頃からバッテリーを組む。地区大会準決勝では、谷口擁する墨谷二中と対戦。延長戦に縺れ込む激闘の末、惜敗した。
丸井：二年生。谷口の墨谷二中時代からの後輩。情に厚く、面倒見が良い。どんな時にも努力を惜しまない姿勢は、チームメイトの誰もが認める。
イガラシ：一年生。投手兼内野手。天才肌でありながら、努力の量は同じ墨谷二中出身の谷口や丸井にも引けを取らない。
松川：墨高野球部二年生。倉橋の隅田中学からの一期後輩。重い速球を武器とする本格右腕投手。朴訥とした生真面目な性格。一年生時点（原作「プレイボール」）では気弱さがのぞく場面もあったが、二年生となり都大会の厳しい試合を投げ抜く中で大きく成長。今や立派に墨高投手陣の一角を担う。
聖明館監督：かつて谷口ら墨谷二中ナインと何度も激戦を繰り広げた青葉学院中学部長の弟。元墨二メンバーの丸井には同一人物と間違われたほど、兄とそっくりな容貌。厳しいながらも選手思いの指導者であるが、敵に回すと冷静沈着な采配は厄介そのもの。かつての兄と同じく、強敵として墨高ナインの前に立ちはだかる。
福井：聖明館のエース。速球と多彩は変化球を誇る本格派投手。ぶっきらぼうだが、のらりくらりとした粘り強い投球で、相手打線に尻尾をつかませない。
香田：聖明館の正捕手。特徴の異なる複数の投手を巧みにリードする。また打者としてもクリーンアップの一角・三番を務めるスラッガー。
高岸：聖明館のクリーンアップの一角・五番を担うスラッガー。試合開始時点ではファーストを守っているが、実は……！？
１
九回裏。三塁側ベンチにて、聖明館監督は控え選手の一人に指示した。
「おい。ブルペンの有原（ありはら）を呼んでくるんだ」
「は、はい」
その選手はすぐにベンチを飛び出し、ブルペンへと走る。
（うーむ）
三番手投手を待つ間、監督はしばし思案する。
（高岸はノーヒットとはいえ、ここにきて何度もいい当たりをされてる。もし出塁を許せば、墨谷は確実に勢いづくだろう。したがって、ここは継投するのが定石だが……）
ほどなくブルペンより、有原という細身の投手が、先ほどの控え選手と捕手を伴い駆けてきた。そして監督の前で直立不動の姿勢になる。
「有原、肩はできているな？」
監督の問いかけに、有原は「はい」とやや緊張した表情で答える。
「高岸達にも言ったが、三点のリードを使って逃げ切ればいい。ヘンにおさえようと力むな。きちんとコースを突いていけば、あとはバックがしっかり守ってくれる。いいな」
「はい！」
有原がマウンドへ向かうと同時に、監督もベンチを出て、アンパイアに投手交代を告げる。やがてウグイス嬢のアナウンスが流れてきた。
―― 聖明館高校、選手の交代とシートの変更をお知らせいたします。ファーストの福井君に代わりまして、有原君が入りピッチャー。ピッチャーの高岸君がファーストに、それぞれ入れかわります。
監督はベンチ奥に戻ると、渋面で腕組みする。
（打てる手は打った。だが危険でもある。有原は予選でリリーフは慣れてるとはいえ、甲子園とはレベルがちがう。しかもプレッシャーのかかる九回だ）
フウ、と一つ吐息をつく。
（なんとか首尾よく、一つ目のアウトを取れたらいいが……）
やがてマウンドに上った有原は、サイドスローのフォームから投球練習を始めた。
一塁側ベンチ。墨高ナインはキャプテン谷口を中心に円陣を組みつつ、マウンド上の三番手投手有原の投球練習を観察する。
「右のサイドスローか。片瀬と同じだな」
倉橋の言葉に、横井が「む」とうなずく。
「おれたちゃ片瀬のタマを練習で打ってるし、そのイメージでいけば攻りゃくできるんじゃねえの」
ええ、と島田が同調した。
「片瀬のようなクセ球がない分、あっちの方が打ちやすいかもしれません」
「それだけじゃありませんよ」
冷静に言ったのはイガラシだ。その視線の先では、ファーストに戻った高岸が内野陣のボール回しに参加している。
「見てくださいよ、相手の内野。二番手だった投手をファーストに残してます」
「というと、どういうこったい？」
丸井の質問に、イガラシは「あ」とずっこけた。それでもすぐに表情を引き締める。
「あの三番手投手が本当に信用できるのなら、ベンチに引っ込めてもよさそうじゃありませんか。それを残してるということは……」
隣で井口が「なるほど」と、口を挟んだ。
「継投になにかしらの不安があるってこったな」
ああ、とイガラシは首肯する。
円陣の中心で、谷口はナイン達の様子を頼もしげに眺めていた。
（悪くないムードだ）
そう胸の内につぶやく。
（あと一イニングしかないというのに、みんなの士気は落ちていないし、焦りも感じられない。これなら、なにかひとつきっかけさえつかめば、じゅうぶん逆転できるぞ）
その時、倉橋が「さあキャプテン」と発言を促してきた。うむ、と谷口はうなずき、全員を見回してから口を開く。
「いいかみんな。相手がなにをしてこようと、われわれの野球をやるだけだ。これまで培ってきた自分達の力を、いまこそ信じよう。いいな！」
ナイン達は「オウヨッ」と、力強く応えた。
そして谷口は、一人の人物の名前を呼ぶ。
「井口」
「は、はい」
突如呼ばれた一年生は、戸惑ったふうに目をぱちくりさせる。
「この回代打いくぞ。おまえの一打で、向こうの出鼻をくじいてやるんだ」
「分かりました。まかせといてください！」
井口は意気込んで返事した。
ホームベース奥にて、規定の投球を受け終えた聖明館のキャッチャー香田は、素早く二塁へ送球した。そして立ち上がり、マウンドへと駆け寄る。
「調子は悪くなさそうだな」
声を掛けると、有原は「あ、ああ」とやや引きつった表情で応えた。
「おい。緊張してるのか？」
「な、なに。すぐ落ち着くさ」
「まったく。しょーがねえな…」
香田は右手でポリポリと頬を掻く。
「いいか有原。監督も言ってたが、三点のリードがあるんだ。おまえがいつもどおり投げりゃ、おさえられないことはない。それにいざとなりゃ、高岸も控えてるんだし」
「分かってるって」
やや強がるように、有原は笑みを浮かべる。
「墨谷の下位打線なんざ、ひとひねりしてやるよ」
「そうだ、その意気だ！」
香田はそう言って、リリーフ投手を励ました。そして一人ポジションに戻り、マスクを被り直す。
（七番からだったな）
その時、甲子園球場にウグイス嬢のアナウンスが流れてきた。
―― 墨谷高校、選手の交代をお知らせいたします。七番サード岡村君に代わりまして、井口君。バッターは、井口君。
（ほう、代打を使ってくるのか）
香田の視線の先で、代打を告げられた井口がネクストバッターズサークルにて、マスコットバットをブンブンと振り回す。
フン、と香田は鼻を鳴らした。
（墨谷にしては、けっこういいガタイしてるな。だが、いまさらバッターを代えたところで、どうにかできると思うなよ！）
ほどなくアンパイアが「バッターラップ！」とコールする。そして井口が左打席に入ってきた。
「さあこい！」
バットを長めにして構え、気合の声を発す。
（左か。しかし、えらく鼻っ柱の強そうなやつだな）
しばし思案の後、香田はサインを出した。そしてミットを内角に構える。
（こういう打ち気にはやってるやつは、インコースの変化球で詰まらせてやれ）
マウンド上。有原はサインにうなずき、サイドスローのフォームから第一球を投じた。
「うっ」
次の瞬間、香田は顔をしかめた。内角を狙ったはずのカーブが、ど真ん中に入ってしまう。井口はためらうことなくフルスイングした。パシッ、と快音が響く。
一塁側ベンチの墨高ナインとスタンドの応援団から「おおっ」と歓声が上がる。
「ライト…いや、センター！」
指示の声を飛ばした香田の眼前で、鋭いライナー性の打球が右中間を深々と破った。ツーバウンドでフェンスに達し、跳ね返る。
打った井口は大きな体を揺すりながら一塁ベースを蹴り、二塁へと向かう。
「くそっ」
センター鵜飼がようやく打球を拾い、中継のセカンドへ投げ返す。この間、井口は二塁ベースも蹴り、さらに三塁へ向かって突進する。
「く…」
ボールを受けたセカンドはサードへ送球しようとするも、すでに井口はベースに頭から滑り込んでいた。スリーベースヒット。
「どうだ見たか！」
三塁ベース上で、井口は左こぶしを突き上げる。
「ナイスバッティングよ井口！」
一塁側ベンチより、キャプテン谷口が快打の一年生を称える。
「この鈍足め、よく走ったぞ！」
丸井は皮肉を交えながらも嬉しげに声を掛けた。
「よし、これで向こうの出鼻をくじいたぜ」
横井の言葉に、戸室が「む」と同調する。
「イガラシの言ったとおり、出てくるピッチャーがみんな調子いいとは限らないものだな。これで流れがくるかもしれんぞ」
盛り上がる墨高ナイン。それに呼応するかのように、スタンドの応援団も大声援を送る。
―― ワッセ、ワッセ、ワッセ、ワッセ……
一方、聖明館のキャッチャー香田は、アンパイアに「タイム」と合図しマウンドへと駆け寄った。
「おいおい有原」
険しい表情で三番手投手に声を掛ける。
「緊張してるからって、ありゃねえぞ。ど真ん中に投げちゃ打たれて当たり前だ」
「す、すまん」
有原は引きつった表情で応える。
「どしたい、いつものコントロールは」
今度はなだめるように、香田は言った。
「いいか有原。いくら墨谷がねばり強いからって、打順は下位だ。おまえの力をもってすりゃ、おさえられんことはないんだからな」
「わ、分かった」
「うむ。たのんだぞ」
それだけ言葉を交わし、香田はポジションに戻る。そしてホームベース手前に立ち、今度は野手陣を見回して言った。
「いいかみんな！ 三点あるんだ。ランナーは気にせず、アウトをひとつひとつ取っていこうよ！」
聖明館ナインは「オウッ」と、快活に応える。
香田がホームベース奥に屈むと同時に、次打者の八番加藤が左打席に入ってきた。こちらはバットをやや短めにして構える。
「加藤！ 思いきっていけよ」
キャプテン谷口の声掛けに、加藤は「はい！」と力強く返事した。
（ミートのうまい八番か…）
一方、香田は表情を険しくする
（有原は球威のあるタイプじゃないし。ちゃんと構えたところに投げてくれなきゃ、リードのしようがないんだよな）
悩んだ末、ミットを外角低めに構える。
（ひとまずココよ）
む、と有原はうなずき、セットポジションから投球動作へと移る。
外角低めの速球が、構えたミットをズバンと鳴らす。「ボール、ロー」とアンパイアのコール。それでも香田は、ホッと安堵の吐息をつく。
（やっと構えたトコに投げられたか。これで配球を考えようがあるってもんだ）
今度はミットを内角低めに移動させる。そしてサインを出す。
（つぎはココよ）
有原はサインにうなずき、サイドスローのフォームから第二球を投じる。
内角低めの速球。アンパイアは「ボール！」とコールする。ちぇっ、と香田は小さく舌打ちした。
（あいかわらず目のいいやつめ。しかしここにきても、きっちりボールを選んでくるとは。めんどうなチームだぜ）
打者を観察しつつ、香田は次のサインを出した。
（さ、つぎはコレよ）
有原はうなずき、すぐに投球動作へと移る。シュッと風を切る音。
内角低めのカーブ。加藤のバットが回る。カキ、と音がした。速いゴロが一塁側ファールグラウンドを転がっていく。
「くそっ、打ちそんじた」
加藤は顔を歪めた。そして一旦打席を外し、数回素振りする。
（フフ。やはり最終回とあって、少しはプレッシャーを感じているようだぜ）
周囲からは、なおも墨高応援団の「ワッセ、ワッセ、ワッセ」という大声援が響いてくる。さらに一塁側ベンチからは「力むな加藤！」「思いきっていけ」と声が飛ぶ。
（もういっちょコレよ）
香田のサインに有原がうなずき、四球目を投じた。
「とっ…」
内角低めを狙ったボールが、引っ掛けてショートバウンドする。香田は咄嗟にミットを縦にして捕球した。そして拾い上げ、三塁へ投げる構えをする。飛び出しかけていた井口は、すぐに帰塁した。
（まったく。オメーまでリキむこたあねえんだよ）
香田は有原に返球して、肩を上下させジェスチャーで力を抜くよう伝える。
「ほれ。リラックスするんだ」
「う、うむ」
指示された通り、有原は肩を上下させる。
（まずストライクを入れてもらわねえと。四球でランナーをためでもしたらコトだからな）
また思案の後、香田は五球目のサインを出す。そしてミットを真ん中に構えた。
（さあさあ。バックを信じて）
有原はうなずき、しばし間を置いてから、五球目の投球動作へと移る。サイドスローのフォーム、その指先からボールを放つ。
真ん中低めのカーブ。ボールが内寄りにくくっと曲がる。
「それっ」
加藤は強振した。パシッと快音が響く。センターを大飛球が襲う。おおっ、と一塁側ベンチとスタンドから歓声が上がる。
「せ、センター！」
香田の指示の声よりも先に、センター鵜飼が背走し始めていた。やがてフェンスに右手が付いてしまう。
「くっ」
しかし鵜飼は、フェンスに片足を掛け左手のグラブを精一杯伸ばし、辛うじて捕球した。
「アウト！」
二塁塁審のコール。
「とられたか」
唇を噛みつつ、井口が三塁からタッチアップする。その間、鵜飼から中継のショート小松へボールが送られる。
「ムリするな！」
香田の指示により、小松はバックホームせず。井口がホームベースを駆け抜ける。スコアボードに、墨谷の得点が「２」と示された。
二対四。墨高が二点差に詰め寄るも、ランナーがいなくなってしまう。一塁側スタンドから「ああ……」と溜息が漏れる。
「くそっ、もうひと伸びたりなかったか」
加藤は肩を落とし、ベンチへと引き上げる。
「ドンマイよ加藤。あれをとられちゃ、しかたねえよ」
横井が後輩を励ます。
「しかし、いまのアウトはいてえな」
正直な思いを口にした戸室に、一瞬ベンチがシーンと静まり返る。
「な、なにを言うんスか！」
丸井が声を上げた。
「最後まであきらめないのが墨高じゃありませんか。ここからスよ」
「そ、そうだったな」
戸室そして他のナイン達の表情に、活気が戻る。
「さあ。つなげよ久保！」
丸井の声援に、久保はネクストバッターズサークルにて「ハイ！」と力強く応えた。
２
三塁側ベンチ。
「やつら士気が落ちないな…」
聖明館監督はベンチ奥に立ち腕組みしたまま、相手ベンチを見つめていた。
「並のチームなら、ここまで追い詰められれば普通ガクンとくるものだが。これが兄さんの言ってた、谷口という男の怖さか」
そしてメガホンを手に取り、選手達へ檄を飛ばす。
「おまえ達、最後まで気を抜くんじゃないぞ！」
聖明館ナインは「はいっ」と快活に応えた。
ホームベース手前に立ち、香田はフウと一つ吐息をつく。
（どうにか最初のヤマはこえたな。ちと危なかったが、打ってくれて助かったぜ）
マスクを被り直し、ホームベース奥に屈み込む。
（あとは残りのバッターを、一人ずつ打ち取っていくだけだ）
ワンアウトランナーなしとなり、九番久保が右打席に入ってきた。こちらはバットを短めに握る。
（有原の調子も戻ってきたし、こいつでカウントを稼ぐか）
香田はサインを出し、ミットを内角に構えた。有原はサインにうなずき、ワインドアップから投球動作へと移る。
内角のシュートが、打者の手元でくくっと曲がる。久保はこれを強振した。カキッ、と乾いた音が鳴る。ライナー性の打球が、しかし三塁側アルプススタンドに飛び込む。
「ファール！」
三塁塁審が両手を掲げコールする。
（もういっちょコレよ）
香田はサインを出し、再びミットを内角に構えた。有原が「む」とうなずき、テンポよく二球目を投じる。
初球と同じく内角のシュート。久保はこれを強振した。しかし打球は、またも三塁側アルプススタンドに飛び込む。二球続けてファール。ツーストライクとなる。
「しまった！」
久保は唇を歪めた。
（ボールになるシュートを打たされた…）
一旦打席を外し、数回素振りする。その傍らで、香田はフフとほくそ笑む。
（いまさら気づいても、おせーんだよ）
その時、一塁側ベンチより「落ちつけ久保！」と、キャプテン谷口が声を上げた。
「いつものように、じっくりボールを見ていくんだ」
「は、はいっ」
久保は「そうだ。落ちつかねば」と自分に言い聞かせてから、打席に戻る。そしてバットを構えた。
（フン。落ちついたくらいで打てるほど、こっちは甘かねーぜ）
香田は三球目のサインを出し、今度はミットを真ん中低めに構えた。有原がうなずき、すぐに投球動作へと移る。
スピードを殺したボールが、ホームベース手前ですうっと沈む。
「うっ」
久保は上体を崩すも、辛うじてバットの先でボールに当てた。ガッと鈍い音。打球は三塁側ファールグラウンドを緩く転がっていく。
（あぶない。チェンジアップもあるのかよ…）
ファールにできたことに、久保は安堵の表情になる。一方、香田はちぇっと小さく舌打ちした。
（空振りするかと思ったが。運のいいやつめ）
手振りで「ロージンだ」と、香田はマウンド上の有原に伝えた。投手は指示通り、足下のロージンバッグを拾いパタパタと右手に馴染ませる。
（ちと揺さぶってみよう）
香田は「つぎはコレよ」とサインを出し、ミットを外角低めに構えた。有原はうなずき、四球目を投じる。
外角低めの速球。久保は振り遅れながらも、はらうようにスイングした。カキッ、と乾いた音。打球は一塁側ファールグラウンドに転がる。
（く。急なまっすぐだってのに、これも当てやがったか）
香田は渋面になった。
（九番のくせに、なかなかいい反応しやがる）
捕手の傍らで、久保はフウと吐息をつく。
（だんだん、あの投手のボールが分かってきたぞ。これなら……）
迎えた五球目。香田は「だったらコレで」とサインを出す。有原はうなずき、サイドスローのフォームからボールを投じた。
外角低めのカーブ。久保のバットが回る。カキッ、と音がした。速いゴロが一・二塁間を襲う。墨高の一塁側ベンチとスタンドから、一瞬「おおっ」と歓声が上がる。
しかし次の瞬間、聖明館のセカンドが横っ飛びし、グラブで捕球した。そしてすかさず片膝立ちで一塁へ送球する。
「くっ」
久保は一塁に頭から滑り込んだ。際どいタイミング。一瞬の静寂。
「あ、アウト！」
一塁塁審のコール。今度は聖明館の三塁側スタンドから、ワアッと歓声が沸く。
「くそっ」
久保は右こぶしを一塁ベースに叩き付け、悔しさを露わにする。一方、香田はホッと安堵の吐息をつく。
（ちとヒヤッとしたが、どうにかツーアウトまでこぎつけたぞ）
「つ、ツーアウト……」
ネクストバッターズサークル。次打者の丸井は、束の間呆然と立ち尽くす。
ほどなく一塁より引き上げてきた久保が、すれ違い際に「すみません」とうつむき加減で言ってきた。その声に、丸井はハッとする。
「て、てやんでえ！」
思わず声を上げた。
「まだ試合が終わったわけでもねえのに、そんなしょぼくれたツラすんじゃねえ」
「は、はい」
「ほれ。分かったらさっさとベンチに戻って、仲間を盛り立てるんだ。いいな！」
「分かりました…」
久保を見送った後、丸井は打席へと歩き始める。その時後方のベンチより、キャプテン谷口が「丸井！」と声を掛けてきた。
「たのむ。なんとしてもつないでくれ」
「まかせといてください！」
丸井は力強く応えた。そして右打席に入り、バットを短めにして構え「さあこい！」と気合の声を発す。
一塁側スタンドの墨高応援団からは、丸井を後押しするように大声援が送られる。
―― かっとばせー、かっとばせー、まーるーい！ まーるーい！！
（たのんだぞ、丸井）
打席に立つ後輩の背中を、谷口は祈る眼差しで見つめた。
（なんとかチャンスを作ってくれ）
そして他のナインへ顔を向ける。
「さあ、みんなで丸井を盛り立てていこうよ！」
キャプテンの掛け声に、ナイン達は「よしきた！」と、一斉にベンチから声援を送る。
「思いきっていけよ丸井。おまえなら打てる！」
「けっして打てないピッチャーじゃないぞ。ひるむな」
「ねらいダマをしぼって打ち返せ」
一方、聖明館のキャッチャー香田はホームベース奥に屈み、丸井そして一塁側ベンチを観察した。
（土俵際まで追いこまれたというのに、最後まで威勢のいいチームだな。しかし気合だけでどうにかなると思うなよ）
そして正面に向き直り、マウンド上の有原へサインを出す。
（まずコレよ）
有原は「む」とうなずき、ワインドアップモーションから投球動作を始めた。シュッ、と風を切る音。
外角低めのカーブが、半円を描くようにしてコースいっぱいに決まる。「ストライク！」とアンパイアのコール。
あらら、と丸井は目を丸くした。
（ツーアウトを取ってラクになったからか、ますますコントロールがさえてやんの）
感心しつつも、丸井はギロッと相手投手を睨む。
（でも負けないぞ。みんなが言うように、けっして打てないピッチャーじゃねえんだ）
打者の思いをよそに、バッテリーは淡々とサインを交換する。
（つぎはコレね）
「うむ」
内角に構えた香田のミット目掛け、有原は第二球を投じた。スピードのあるボールが、打者の手元で内側にくくっと曲がる。
「こなくそ！」
丸井はこれを強振するも、打球は三塁側ファールグラウンドに緩く転がった。これでツーナッシング。
（く。シュートを打たされて、カウントを稼がれちまった）
さすがに顔が引きつる丸井。その隣で、香田は次のサインを出す。
（さすがに焦ってきたようだし、こいつで誘ってみよう）
マウンド上。有原はうなずき、すぐに投球動作を始めた。その指先から三球目が投じられる。
外角高めの釣り球。丸井のバットが回る。ガッ、と鈍い音。
（し…しまった！）
丸井は顔を歪める。打球はファースト高岸の頭上に、高々と上がった。墨高の一塁側ベンチとスタンドから「ああ……」と大きな溜息が聞かれる。
「くそっ」
バットを放り、丸井は一塁へと走り出す。その眼前で、高岸が両手を挙げ「オーライ！」と周囲へ声を掛けた。
打球は風に流される。高岸は白線をまたぎ、一塁側ファールグラウンドに移動した。
「おっと」
やがて打球は落ちてくるも、さらに切れていく。高岸はじりじりとスタンド側へ足を進める。
「あっ……」
次の瞬間。高岸が、足をもつれさせ転倒した。
「くそっ」
それでも高岸は捕球しようと懸命に左手のミットを伸ばす。しかしボールはミットの先をかすめ、一塁側スタンド手前の土の上で弾んだ。
「ファール、ファール！」
一塁塁審のコール。甲子園球場に、ワアッとどよめきが起こる。