続・プレイボール ーちばあきお「プレイボール」続編ー 作：物語の記憶
野中：中陽高校野球部エース。威力ある快速球と多彩な変化球を持ち味とする右の本格派投手。バッターとしても四番を務める実力者。今夏で三季連続の甲子園出場。昨夏四強、今春は八強で敗れており、今夏こその全国優勝を目指す。
小山：中陽の正捕手。負けん気の強さと冷静さを併せ持つチームの扇の要。打者としても五番を務める強打者。
中陽監督：中陽高校野球部を率いて過去何度も甲子園の土を踏んできた名監督。智将として知られ、知略で墨高バッテリーを追い詰めていく。
常盤：中陽の三番を務める強打者。右翼手としても好守が光る。
秦野：中陽の控え投手。変則投法で相手打者を幻惑する。
柴田：俊足巧打のトップバッター。中陽不動の遊撃手。
１
晴天の甲子園球場には、すでに満員の観衆が詰めかけていた。
「両チーム、集合！」
グラウンド上。アンパイアのコールと同時に、墨高そして中陽ナインが、双方のベンチより駆けてきた。そしてホームベースを挟み対面で整列する。
「これより墨谷対中陽の準々決勝を、墨谷先攻で開始する。一同、礼！」
「オネガイシマス！！」
両軍ナインは脱帽で一礼した後、先攻の墨高ナインは三塁側ベンチへと引き上げ、後攻の中陽ナインは守備位置へと散っていく。
ボール回しを始めた野手陣をバックに、中陽のエース野中はマウンドに上り、ホームベース手前に立つキャッチャー小山へ声を掛ける。
「いくぞ小山！」
「おうっ」
小山はホームベース奥に屈み、ミットを構える。
野中はすぐに投球動作を始めた。長身の力強いワインドアップモーションから、右腕を振り下ろす。快速球がミットをピシッと鳴らす。その瞬間、球場全体から「おおっ」とどよめきが起こる。
「ナイスボールよ野中！」
そう言って小山が返球し、ミットを構え直すと、野中は間を置かず二球目を投じた。またもミットが迫力ある音を立てる。
（野中の調子はいい。これなら、そうそう打たれはしないはずだが）
小山はやや浮かない顔で、ちらっと墨高ナインの陣取る三塁側ベンチを見やる。
その三塁側では、先頭打者の丸井が一人ベンチ前に出て、ロージンバックを右手にパタパタと馴染ませていた。
「丸井、積極的にいこうよ！」
ベンチ前列より、キャプテン谷口が声を掛ける。丸井は「はい！」と快活に応えた。他のナイン達は、座って野中の投球練習を観察する。
「やはり評判どおりの投球だな」
谷口の隣で、倉橋が感心したふうに言った。
「速いだけじゃなく、あの長身で上からたたきつけられるようだ」
「おまけに変化球のキレもよさそうだぜ」
後列で、横井が渋面になる。
「カーブなんて、こっから見ててもグイーンって曲がりやがる」
ええ、と島田が同調した。
「こりゃ序盤は打ち返すより、なんとか目を慣れさせるのが先決ですね」
加藤が「む」と、うなずく。
「少しでもねばって、あの野中を早く疲れさせたいところだが」
「なーに。どうにかなりますよ」
前列で気楽そうに言ったのは、イガラシだ。
「ぼくらこれまでも、名だたる投手を何度となく打ち破ってきたんスから」
横井が「たしかに」と笑みを浮かべる。
「きのうも話したが、いくら野中が評判の好投手だと聞いたって、もう手も足も出ないつう気はしないんだよな。イガラシの言うように、これが慣れってやつなのか」
チームメイト達の会話を、谷口は穏やかな表情で聞いていた。そして満員の観客席へと視線を移す。
（やはり準々決勝ともなれば、いままでと全然雰囲気がちがうな。球場全体が緊張感に包まれてる）
キャプテンの思案をよそに、三塁側と一塁側アルプススタンドでは、両軍応援団による応援合戦が一段と熱を帯びる。
「フレー、フレー、ちゅーうーよう！」
「カッセ、カッセ、すーみーや！！」
谷口は、再びベンチ内に視線を戻した。ナイン達は「へいへい！」「思いきっていこーぜ！！」と快活に掛け声を発す。
（しかしこの緊張感の中で、みんなの様子はいつもと変わらない。これもチームが成長したあかしだろう。相手は強敵だが、どんな試合になるか楽しみだ）
やがてグラウンド上では、規定の投球を受け終えたキャッチャー小山が、二塁送球を行う。そしてアンパイアが「バッターラップ！」とコールした。
「よし、いくぞ！」
丸井が気合の声を上げ、右打席へと入る。そしてバットを短めにして構えた。
「プレイボール！」
アンパイアのコールと同時に、ウウウゥ・・と試合開始を告げるサイレンが、球場内に鳴り響く。
右打席の丸井を横目に、キャッチャー小山は思案する。
（ナリはちいせえが、気の強そうなバッターだな。コイツで打ち気をそらすか）
コレよ、と股下でサインを出す。
マウンド上の野中は「む」とうなずく。そしてワインドアップモーションから、グラブを突き出し左足で踏み込み、右腕を振り下ろす。
スピードを殺したボールが投じられた。丸井は「とっ」と上体を崩しかけるが、バットを出すのはこらえる。
コースは真ん中低めに外れた。アンパイアが「ボール！」とコールする。
「ひゃあ、あぶねえ。そういやチェンジアップもあるんだったな」
丸井はボールのつばを摘まみ、苦笑いする。
「まさか初球から投げてくるとは。あやうく手が出ちまうとこだったぜ」
三塁側ベンチから、キャプテン谷口が「よく見たぞ丸井！」と声援を送る。
一方、小山は「ちぇっ」と軽く舌打ちした。
（一番を任されるだけあって、いい目してやがる）
眼前の野中と目を見合わせ「つぎはコレよ」と、二球目のサインを出す。
（こうなりゃ小細工はナシだ）
野中はうなずき、すぐに投球動作を始める。指先からボールを放つ瞬間、シュッと風を切る音がする。
外角低めの速球。丸井は踏み込んで強振するも、バットは空を切る。ズバン、と小山のミットが迫力ある音を鳴らす。
「ストライク！」
アンパイアのコール。
「は、はええ」
丸井は目を丸くした。
「さすが評判どおりのピッチャーだぜ」
一旦打席を外し「これくらいかな」と、バットの握りを短くした。そして打席に戻る。
フフ、と小山はほくそ笑んだ。
（ちょっと短くしたくらいで、野中のタマを打てると思ったら甘いぜ）
三球目。野中はまたも力強いフォームから、速球を外角低めに投じた。丸井はまたも強振する。チッと音がして、ボールはバックネット方向へ転がっていく。
く、と丸井は唇を噛む。
「ボールの下をたたいちまった。ただ速いだけじゃなく、ノビがあるぞ」
打者の傍らで、小山は「つぎはコレね」とサインを出す。
（アレコレ考えさせる前に、しあげといこう）
うむ、と野中はうなずき、テンポよく投球動作へと移る。そして右手の指先からボールを放つ。
「うっ・・」
ボールは丸井の目の高さから、くくっと鋭く沈む。丸井は辛うじて、バットの先端にボールを当てる。ガッ、と鈍い音がして、打球は一塁側ファールグラウンドに転がる。
「いまのがカーブか」
丸井は顎に手を当て、顔を引きつらせる。
「大会ナンバーワン投手と言われるだけあるぜ。どのタマも一級品じゃねえか」
その時ベンチから「いいぞ丸井！」と、再び谷口が声を掛けてきた。
「よくさわったぞ。その調子で、くらいついていくんだ！」
そして他のナインにも顔を向け、右こぶしを軽く突き上げる。
「さあ、みんなで丸井を後押ししていこうよ！！」
キャプテンの言葉に、ナイン達は「オウッ」と応えた。そして前列の横井、戸室、加藤、さらに他のナイン達も声援を送る。
「おしいぞ丸井。もうちょいだ！」
「じっくり粘って、タイミングを合わせていこうぜ！！」
「敵さんに、墨谷ガッツを思い知らせてやれ！」
一方、中陽のキャッチャー小山は渋面になる。
（速球を続けた後、急なカーブにも反応してくるとは。どうりで谷原や聖明館が食われちまうワケだぜ）
しばし思案の後、小山は「コレよ」とサインを出す。
（もはや出し惜しみしてる場合じゃなさそうだ）
む、と野中はうなずく。そして今度は間を置いてから、投球動作を始めた。左足で力強く踏み込み、右腕をしならせる。
「うっ」
内角低めの速球が、うなりを上げて打者の膝元に飛び込んでくる。丸井はスイングするも、かすりもせずボールはミットを叩く。ズバン、と乾いた音が鳴る。
「ストライク、バッターアウト！」
アンパイアのコールが、甲高く響く。おおっ、と甲子園球場の観衆から、どよめきが起こる。
「見たか、いまの野中のタマ」
「うむ。ごっつう迫力あったやないか。やはり並のピッチャーとはちがうで」
「こら今年のドラフトの目玉やな」
空振り三振に倒れた丸井は「くそっ」と天を仰ぎ、ベンチへと引き上げていく。その背中に、中陽のエース野中はマウンド上より険しい眼差しを向ける。
「あいつ。最後も、踏み込んでふってきやがった。いままで対戦したバッターは、初めておれのインコースを見たら、みんな腰が引けてたっつうに…」
「野中！」
相棒の小山がマスク越しに呼んだ。
「つぎは二番だ。初回だし、ひとりずつ確実に打ち取っていこう！」
「お、おう」
野中は返事して、足元の土をガッガッとスパイクで均す。
―― 二番、センター島田君！
ウグイス嬢のアナウンスと同時に、次打者の島田が左打席に入ってきた。こちらもバットを短く握って構え、「こい！」と気合の声を発す。
（こいつはスイッチヒッターだったな）
打者を横目に、小山は思案する。
（記録員の話じゃ、器用なバッターだそうだが）
視線をマウンド上へと戻し、サインを出す。
（コレよ）
野中は「む」とうなずき、またもワインドアップモーションから投球動作を始めた。そして第一球を投じる。
内角高めの速球。島田はスイングした。バキ、と鈍い音がして、バットの先が折れてしまう。打球はサード頭上への力のないフライ。
「しまった…」
走り出した島田の視界の端で、中陽のサードが顔の前で捕球した。小山がマスクを脱いで立ち上がり「ツーアウト！」と、野手陣に呼び掛ける。観衆がざわめく。
「バットをへし折りよったで。なんつう球威や」
「む。あのバッター、だいぶ手がしびれたやろな」
一方、マウンド上の野中は「うーむ」と唇を結ぶ。
「いまの高めに、たった一球でさわるとは。やつら速球に目が慣れてるのか・・」
「おい野中！」
小山が立ち上がったまま、声を掛けてくる。
「すぐつぎのバッターくるぞ」
「あ、うむ」
野中は返事して、ロージンバックを拾いパタパタと右手に馴染ませる。小山もマスクを被り、ホームベース奥に屈む。
―― 三番、キャッチャー倉橋君！
倉橋の名前がコールされた瞬間、再び観衆からざわめきが起こる。
「見い、あの倉橋ってバッター。三回戦でサヨナラホームランを打ったやつやないか」
「せやせや。ツーアウトからの大逆転やったもんな」
「鳥肌立ったで。あんなこと、ほんまにあるんやなって」
当の本人は涼しげな表情で右打席に入り、こちらもバットを短くして構えた。その立ち姿を、小山は横目に観察する。
（さすがに野中がフェンスオーバーされることはないと思うが。勢いにのってるチームの中心打者だし、慎重にいこうか）
小山のサインに野中はうなずき、第一球を投じる。外角寄りのカーブ。
「とっ」
倉橋は上体を泳がせながらも、バットをはらうようにスイングした。パシッと快音が響く。ライナー性の打球が一塁線を襲う。中陽のファーストがジャンプするも届かず。しかし打球は、ライトのファールグラウンド方向に切れる。
「ファール！」
一塁塁審が、両手を一塁側スタンド方向へ掲げる。
（く、なんて鋭いカーブなんだ。体が泳いじまったぜ）
倉橋は唇を噛み、一旦打席を外しビュッビュッと数回素振りした。一方、キャッチャー小山もマスクの顔をしかめる。
（カーブにもついてきやがったか。メンドウなやつめ）
一度ボスンとミットを叩き、小山は二球目のサインを出す。
（さ。慎重に）
うむ、と野中はうなずき、振りかぶって二球目を投じる。シュッ、と風を切る音。
外角低めの速球。倉橋は踏み込んでスイングした。カキ、と音が鳴る。打球はショート正面のゴロ。
「くそっ・・」
倉橋はバットを放り走り出す。中陽のショートが軽快に打球をさばき、一塁へ送球。パシ、とファーストがミットを鳴らし捕球する。
「アウト！」
一塁塁審のコール。中陽応援団の陣取るアルプススタンドからは「いいぞいいぞ中陽！」と、声援が送られる。一方、墨高応援団の三塁側スタンドからは、ああ…と溜息が漏れる。
倉橋は小走りにベンチへと引き上げる。その途中、ネクストバッターズサークルに控えていた谷口が「ドンマイよ倉橋」と声を掛けた。
「わりい。なんとか出塁したかったんだが」
悔しげに倉橋が返答すると、谷口は「なーに」と微笑んだ。
「あれだけの投手なんだし。初回から、まともに打ち返せただけで十分さ」
「うむ。しかし打順一回りくらいは、手も足も出ねえことも覚悟してたが、あんがいどうにかなりそうな気がしてきたぜ」
「そうとも！」
谷口は朗らかに応える。
「前にも話したが、これまでだって何度も好投手を攻りゃくしてきたんだ。あの野中だって、きっと打ちくずせる」
「ああ。すぐにやつから点をもぎ取って、この観客をアッと言わせてやろう！」
「そうだ、その意気だ！！」
二人は快活に言葉を交わす。
２
一回裏。守る墨高のマウンドには、井口が立つ。ややこわばった表情だ。パタパタと左手にロージンバックを馴染ませている。
「井口のやつ、ガラにもなく緊張してやがる」
キャッチャー倉橋はホームベース手前に立ち、苦笑いした。
「やつも人の子ってことか」
バッテリー二人を囲むように、すでに墨高野手陣は各ポジションに散っている。ファースト加藤、セカンド丸井、ショートイガラシ、サード谷口、レフト横井、センター島田、ライト久保。いつものレギュラーメンバーである。
他方、一塁側アルプススタンドさらに外野スタンドまで埋め尽くす中陽応援団からは、これから攻撃に移る中陽ナインを後押しする大声援が送られ続ける。学ランに白いたすき姿の応援団長が音頭を取り、統制の取れた迫力ある応援が続く。
―― カッセ、カッセ、ちゅーうーよう！ カセカセ中陽カセカセ中陽！！
セカンドのポジションにて、丸井が「ひゃあ」と呆れたような声を発した。
「さすが名門。アルプスどころか、外野スタンドにまで応援団が詰めかけるたあ」
うむ、とファースト加藤がうなずく。
「テレビで見た時は、これほどでもなかった気がするが。やはり準々決勝ともなるとちがうな」
その時、ショートのイガラシが「ちょっと丸井さん、加藤さん」と、ポーカーフェイスで声を掛ける。
「雰囲気に飲まれないでくださいよ。それこそ、向こうの思うツボですから」
「おいイガラシ」
丸井が不思議そうな目で言った。
「なにか？」
「スパイクのひも、ほどけてんぞ」
あ、とイガラシはずっこける。丸井の隣で、加藤がクスと笑いをこぼす。
一方、倉橋は「ぼちぼちいこうか」と、マウンド上の井口に声を掛ける。
「あ、はいっ」
井口は返事してロージンバックを足元に放り、唇を結ぶ。倉橋はマスクを被り、ホームベース奥に屈んでミットを構える。
「さあこい！」
倉橋の掛け声に、井口は「よしきた！」と応える。そして投球練習を始めた。速球、さらにシュート。いずれもズバン、ズバンと迫力ある音を鳴らす。
井口の投球に、やはり球場全体から「おおっ」とどよめきが起こる。
「あれで一年生なんやと。ナリといい、タマの威力といい、ほんま末恐ろしいやっちゃ」
「さっきのシュートなんて、直角に曲がりよったで」
「せやけど、あの井口ってピッチャー、えらく鼻っ柱が強そうやな」
「そらそうやろ。甲子園で活やくするには、あれくらいの度胸がないとあかん」
観客達のそんな会話が聞こえてくる。
やがて倉橋が「つぎでラストだ！」と声を掛ける。井口はうなずき、最後は速球を投じた。ボールを受けた倉橋は、すかさす二塁へ送球する。ベースカバーに入ったセカンド丸井が、ベース上で捕球する。
マスクを被り直しつつ、倉橋はマウンド上を見やる。井口は足元の土をガッガッとスパイクで均している。
（ボールは悪くないが、やはり表情がカタイな。やつのこったから、試合が始まればすぐに力みは取れると思うが）
さらに倉橋は、中陽ナインの陣取る一塁側ベンチへ視線を向けた。
（それにしても。あちらさん、いやに遅いな）
中陽ナインはベンチ手前で、監督を中心に円陣を組んでいる。
（まだ初回だっつうに。なにを長々と話してやがんだ）
一塁側ベンチ前。中陽ナインは、監督を中心に円陣を組む。
中陽の監督は、白髪で痩身ながら、眼光の鋭い人物である。厳しい表情で腕組みし、大柄な選手達を見回す。
「分かってるな、おまえ達」
そう切り出した。
「きのうも話したが、墨谷はこれまで強豪をつぎつぎに倒し、勢いにのっている。やつらは今や、怖いものなしだ。野中、小山、そうだな？」
ええ、と小山が応える。
「さっきも三者凡退にこそおさえましたが、野中のタマにもまったく物怖じせず、向かってきました」
「そうだろう」
腕組みしたまま、監督は話を続けた。
「勢いのあるチームと戦う時は、ただ受けて立ってはダメだ。相手の自信を揺さぶらなければ」
小山は「なるほど」と、笑みを浮かべる。
「井口のシュートですね」
「うむ。分かってるじゃないか」
少し表情を柔らかくして、監督は言った。さらに続ける。
「なにせ直角に曲がるとうわさされるほどだ。やつらも自信を持っているだろう。それを打ちくずせば、いかにやつらとて動揺するにちがいない」
「まかせてください！」
今度は野中が口を開く。
「やつらが井口のシュートをたのみにしてるのなら、逆にそれをねらい打つってことですよね。そうすれば・・」
「まて野中」
前のめりのエースを、監督は制す。
「おまえ達もテレビで見たろうが、たしかにあのシュートは一級品だ。いくらウチの打線でも、やみくもに手を出したところで、かく実に打てるとはかぎらん」
監督は「そこでだ」と、ナイン達の中では細身の二人の選手の顔を見やる。
「柴田、小倉」
名前を呼ばれた背番号「６」と「４」の二人は、「はいっ」と声を揃えた。柴田は長身、小倉はやや小兵の選手である。
「一、二番のおまえ達は、最初の打席、ツーストライクの後は手を出すな。見逃し三振で帰ってこい」
監督、と柴田が尋ねる。
「やつらの配球パターンをたしかめるのですね」
「そうだ」
監督は首肯した。
「井口はシュートだけでなく、速球とカーブもなかなかのものだ。しかし相手の中心打者に対しては、追いこむと決めダマにシュートを使う傾向がある。ウチにもそうしてくるか、まずはたしかめるんだ」
柴田と小倉は「はいっ」「分かりました」と応える。
その時、アンパイアが渋面で歩み寄ってきた。
「もういいかね？ そろそろ始めたいんだが」
柴田が「はい。ただいま」と返事して、バットとヘルメットを手に急いで打席へと駆け出す。次打者の小倉も、同様にしてこちらはネクストバッターズサークルに向かう。
「中陽のやつらめ。いつまで、またせやがんだ」
マウンド上。井口は、さすがに苛立ちを隠しきれずにいた。
「こっちの肩を冷やす気かよ」
「井口！」
眼前のホームベース手前より、倉橋が呼ぶ。こちらはマスクを脱ぎ立ち姿だ。
「気をしずめるんだ。おまえをじらすのが目的なら、怒れば怒るほどやつらの思うツボだぞ」
そう言って「そら」と、山なりのボールを放ってくる。
「は、はい」
井口は捕球して素直に返事をし、ひょいとボールを返す。
ほどなくアンパイアに促されるようにして、中陽の先頭打者が足早に左打席へと入ってきた。そしてこちらに顔を向け、ヘルメットのつばを摘まみ「どうも」と会釈する。
「どうも遅くなってすみませんだろ。まったく」
井口は両手を腰に当て、相手に聞こえない程度の声でつぶやく。苛立ちをたっぷりとにじませた表情に、倉橋は「だいじょうぶかなアイツ…」と心配そうな眼差しを向ける。
倉橋がマスクを被り、ホームベース奥に屈むのを見届けてから、アンパイアは「プレイ！」とコールした。
―― 一番、ショート柴田君！
ウグイス嬢のアナウンスと同時に、柴田はバットの握りをやや短くして構える。
（ほう。中陽のバッターといえども、井口の速球は警戒してるのか）
横目で打者を観察してから、倉橋はサインを出す。
（まずコレよ）
マウンド上。井口はうなずき、ワインドアップモーションから第一球を投じた。左腕を振り下ろす瞬間、シュッと風を切る音。
外角低めの速球。うなりを上げて、倉橋のミットに飛び込む。ズバン、と迫力ある音を鳴らす。柴田は微動だにせず、ボールを見送った。
「ボール！」
アンパイアのコール。うーむ、と倉橋は唇を結ぶ。
（ボール一個分はずしたが、よく見たな。さすが中陽のトップバッターだぜ）
テンポよく「つぎはここね」と、二球目のサインを出す。井口は「む」とうなずき、すぐに投球動作を始めた。
またも外角低めの速球。今度はホームベース上を通過した。
「ストライク！」
アンパイアが右こぶしを高く掲げ、コールする。倉橋は怪訝げな顔になる。
（手が出なかったのか。それとも先頭なもんで、じっくり見ていこうってのか）
束の間思案してから、倉橋は「おつぎはここよ」とサインを出し、ミットを内角低めに移動する。井口はうなずき、三球目の投球動作へと移る。
またも速球。倉橋の要求通り、内角低めに投じられた。ズバンとミットが鳴る。やはり柴田は手を出さず。
「ボール！」
倉橋はちらっと、ポーカーフェイスの打者の横顔を見やる。
（これもわざとボールにしたが。それにしたって、まるで打つ気配がねえな）
ほれ、と井口に返球し、さらに思案する。
（やはりさっきのミーティングで、なにかしら監督から指示があったと見てまちがいなさそうだ。しかし初回から、気味悪いったらねえぜ）
その時「倉橋！」と呼ばれる。谷口だ。サードベース右にポジションを取り、前傾姿勢でこちらに視線を向けている。
「考えすぎるな！ 相手のねらいを探るのは、後でいい。まずこのバッターを打ち取ることに集中するんだ！！」
倉橋は「お、おう」と応え、マスクを被り直す。
（そうだったな。あちらさんのねらいはともかく、まず最初のバッターを打ち取らにゃ）
顔を上げ、前方の野手陣へ掛け声を発した。
「いくぞバック！」
正捕手の掛け声に、野手陣は「オウヨッ」と快活に応える。
一方、谷口はサードのポジションにて、中陽ナインの陣取る三塁側ベンチ内の様子を伺っていた。
後列のベンチ右端に、中陽の監督が腕組みしたまま、無言でグラウンド上を眺める。また選手達はそれぞれパンパンと手を叩いたり、ベンチから身を乗り出したりして、打者に声援を送る。
「いいぞ柴田、ナイスセン！」
「遠慮するこたあねえ。思い切っていけ！！」
うーむ、と谷口は僅かに首を傾げた。
（倉橋が悩むのもムリはない。しかしいまの彼らの様子じゃ、ちょっと分からないな）
谷口の眼前で、井口はロージンバックを拾い、パタパタと左手に馴染ませる。さらにホームベース奥では、倉橋がなおも思案する。
（ボールが先行しちまったな。ヒッティングカウントだし、シュートを使いてえとこだが、あまり多投すると目が慣れちまうし…）
思案の末、倉橋は「これでいこう」とサインを出す。
（速球一本やりじゃ、スピードに目が慣れちまうし。ここらで揺さぶっていくか）
井口はうなずくと、ロージンバックを足下に放り、投球動作を始めた。ワインドアップモーションから左腕を振り下ろす。
真ん中高めに投じられたかに見えたボールは、そこから急角度でくくっと曲がり、倉橋が外角低めに構えたミットに吸い込まれる。
「ストライク！ ツーボール、ツーストライク」
アンパイアが両手の指を二本ずつ立てる。
「ほほう、いまのがカーブか」
柴田は一旦打席を外し、わざとらしい口調で言った。
「シュートが武器と聞いてたが、カーブもなかなかじゃねえか。少しは歯ごたえがありそうだぜ」
傍らで、倉橋は横目に打者を睨む。
（たいした余裕だな。これぐらいのタマじゃ、動じないってことか…）
「倉橋！」
その時、またも谷口が呼ぶ。
「おいこんだぞ！ バッター集中よ！！」
そうだった、と倉橋は苦笑いした。
（まずは、こいつを打ち取らねえと。先頭バッターだしな）
柴田は打席に戻ると、再びバットの握りを短くして構える。
（ここまで五割近く打ってるそうだし。かく実に打ち取るには、やはりシュートだな）
倉橋は「これよ」とサインを出し、ミットを真ん中低めに構える。井口はうなずき、少し間を置いてから投球動作を始めた。そして指先からボールを放つ。
スピードのあるボールが、ホームベース上で直角に鋭く曲がる。柴田は微動だにせず。ボールはそのまま、倉橋のミットを叩く。ズバンと小気味よい音。
「ストライク、バッターアウト！」
アンパイアが右こぶしを高く突き上げ、コールする。その瞬間、またも球場内が「おおっ」とどよめく。
「中陽の一番バッターが、手も足も出ないやと」
「あの井口って一年生ピッチャー、ほんまただ者やないで」
「いまのがシュートかいな。速球とそうスピード変わらんかったやろ」
観客達のそんな会話をよそに、三振を喫した柴田は、ポーカーフェイスを崩すことなく悠然とベンチに引き上げていく。その背中を、倉橋はジロッと睨む。
（ほんとに手が出なかったのか。なんだか、いやーな感じだな…）
一方、谷口は「ワンアウト！」と他のナインへ声を掛けてから、再び相手ベンチの様子をうかがう。
ベンチに帰った柴田は、ヘルメットを置きバットをケースに戻すと、チームメイト達と言葉を交わすことなく前列に座った。そして「思い切っていけよ小倉！」と、次打者に声援を送る。
（おかしいぞ……）
谷口は胸の内につぶやいた。
（中陽ほどのチームなら、相手投手のことを味方に伝えようとするはず。まして偵さつの役目のある一番バッターだ。それをしないということは、きっとなにかある）
視線をグラウンド上に戻すと、次打者が右打席に入ってくるところだった。ほぼ同時に、ウグイス嬢のアナウンスが響く。
―― 二番、セカンド小倉君！
小兵の小倉は、柴田と同じくバットの握りを短くして構える。そして「さあこい！」と気合の声を発した。
他方、一塁側ベンチ。中陽の監督はなおも腕組みしつつ、厳しい表情でグラウンド上を見つめる。
（悪いが、きみらの快進撃はここまでだ）
監督は胸の内につぶやく。
（ちょっとやそっとで揺らぐほど、うちは甘くない。中陽の底力、たっぷりと見せつけてやる！）
その視線の先では、相手投手の井口がマウンド上で、どこか所在なげにガッガッと足下の土をスパイクで均す。