続・プレイボール ーちばあきお「プレイボール」続編ー 作：物語の記憶
野中：中陽高校野球部エース。威力ある快速球と多彩な変化球を持ち味とする右の本格派投手。バッターとしても四番を務める実力者。今夏で三季連続の甲子園出場。昨夏四強、今春は八強で敗れており、今夏こその全国優勝を目指す。
小山：中陽の正捕手。負けん気の強さと冷静さを併せ持つチームの扇の要。打者としても五番を務める強打者。
中陽監督：中陽高校野球部を率いて過去何度も甲子園の土を踏んできた名監督。智将として知られ、知略で墨高バッテリーを追い詰めていく。
常盤：中陽の三番を務める強打者。右翼手としても好守が光る。
秦野：中陽の控え投手。変則投法で相手打者を幻惑する。
柴田：俊足巧打のトップバッター。中陽不動の遊撃手。
１
―― 二番、セカンド小倉君！
ウグイス嬢のアナウンスとほぼ同時に、中陽の二番打者小倉が右打席に入ってきた。そして先頭の柴田と同じく、バットの握りを短くして構える。
「さあこい！」
マウンド上の井口を睨み、気合の声を発した。その立ち姿を、キャッチャー倉橋は横目で観察する。
（ナリは小せえが、こいつも四割以上打ってるんだっけな。おまけに足も速いらしいし…）
その時、ふいに井口が「た、タイム！」とアンパイアに合図した。それからプレートを外し、足下のロージンバックを拾い上げる。
（どうも、おぼえがあると思ったら……）
井口は胸の内につぶやき、ちらっと後方を見やった。そこにはショートのポジションに就くイガラシが、怪訝げな目をこちらに向けている。
「井口！」
ほどなく、倉橋がマウンドに歩み寄ってきた。
「どしたい。まだ先頭をおさえただけつうのに、そんなしかめっ面しやがって」
「いえね。いまのバッター、ちいとも打つ気が見られなかったもんで。それでふと、思い出したことがありまして」
「思い出したって、なにをだ？」
「昨年の地区予選決勝で、イガラシひきいる墨谷二中に同じことをやられたんスよ」
もう一度イガラシの方をちらっと見て、井口は苦笑いする。
「やつら、おれのシュートを見きわめようとして、最初わざと手を出してこなかったんス。ひょっとして中陽の連中も……」
ほう、と倉橋は胸の内につぶやく。
（こいつも察してたのか）
倉橋さん、と井口が呼ぶ。
「どう思います？ 連中のねらい」
「うむ。おまえの言うように、あちらさんがなにかたくらんでることは、たしかだろう」
「だったら…」
「けどな井口。やつらのねらいが、ほんとうにおまえのタマを見ることなのかどうか、いまの段階じゃ分からん」
「は、はあ。しかし……」
井口は戸惑った顔になる。
「おまえがなんとかしようと思う気持ちは、よく分かる」
なだめるように、倉橋は言った。
「だが向こうのねらいがつかめない以上、こちらがむやみに動けば、かえって相手につけ入るスキを与えかねん。もちっと泳がせて、様子をさぐらねえと」
まだ浮かない顔の一年生に、倉橋は「どうした井口」と語気を強める。
「相手がちょっと小細工してきた程度でくずれるほど、おまえはヤワなピッチャーなのか」
「は、いえ。それは」
「ようは小細工してもムダだってことを、やつらに思い知らせてやりゃいい。余計なことは考えるな。おまえのタマで、中陽をねじふせろ！」
紅潮した顔で、井口は「はい！」と返事した。
そして倉橋はきびすを返し、ポジションへと戻る。マウンドに残された井口は、一人左こぶしを小さく突き上げる。
「ねじふせろか、ようし！」
一方、ポジションに戻った倉橋は、マスクを被り直し渋面になる。
「とはいえ…早めに向こうさんのねらいを見抜かねえと、メンドウなことになりそうだぜ」
倉橋は「どうも」とアンパイアに会釈してから、ホームベース奥に屈み込む。さらに小倉も右打席に戻り、バットを構え直した。そしてアンパイアが右手を掲げ、「プレイ！」と試合再開を告げる。
一塁側アルプススタンドでは、中陽の大応援団による声援も再開される。
―― かっとばせー、かっとばせー、おーぐーら！ おーぐーら！！
（まずここよ）
倉橋はサインを出し、ミットを内角低めに構える。井口は「む」とうなずき、ワインドアップモーションから投球動作を始めた。右足で踏み込み、左腕を振り下ろす。シュッ、と風を切る音。
快速球が、外角低めいっぱいに決まる。小倉は悠然と見送る。
「ストライク！」
アンパイアのコール。小倉はバットを下げ、「ほう」と目を丸くする。
「分かっちゃいたが、けっこうはええのな」
打者を横目に、倉橋は胸の内につぶやく。
（おやおや。けっこうはやい、ときたか……）
倉橋は再び外角低めに構えるも、井口に「さっきより、もうちょい外に」と手振りで伝える。井口は「なるほど」とうなずき、すぐに二球目を投じた。
またも外角低めの速球。小倉はまたも手を出さず、ズバンと倉橋のミットが鳴る。
「ボール！」
アンパイアのコール。ちぇっ、と倉橋はひそかに舌打ちした。
（ボール一個分はずしたが、よく見たな）
小倉は「へえ」とわざとらしく感嘆して、倉橋に話しかけてきた。
「やるね、あのぼうや。速いだけかと思ったら、コントロールもいいじゃないの」
倉橋は正面を向いたまま相手と目を合わさず、「そいつはどうも」とだけ言って取り合わない。小倉は「あっ」と、ずっこける。
（ふん。さすが優勝候補の一角だけあって、余裕あんな）
ちらっと、横目でバットを構え直した打者を見やる。
（だが、その余裕がいつまで続くかな）
その時、倉橋は「そうだ」と、あることに思い至る。
（もうワンアウト取れたことだし。ここらで、連中がなにをねらってるのか、さぐってみるのもテだな）
ようし、と倉橋は意を決し、「つぎはこれよ」とサインを出した。
マウンド上。井口は戸惑った顔になる。
（しゅ、シュート…）
「こい井口！」
ミットを構え、倉橋は檄を飛ばす。
「おまえのタマで、このバッターをねじふせろ！！」
「は、はい！」
倉橋の檄に、井口は気合の顔を取り戻す。そしてじっくりと間を取ってから、投球動作を始めた。グラブを突き出し、右足で踏み込み、左腕をしならせる。
スピードのあるボールが、ホームベース上で直角に曲がる。
小倉はボールの軌道を目で追うようにしながらも、バットは出さす。スバン、と倉橋のミットが鳴る。アンパイアが「ストライク、ツー！」とコールする。
「ナイスボールよ井口！」
井口に返球しつつ、倉橋はまたも横目で打者を見やる。小倉は一旦打席を外し、ビュッビュッと二回素振りした。
（もしやシュートねらいかと思ったが、ピクリとも動かなかったか）
倉橋はマスクを被り直しホームベース奥に屈み、思案を巡らす。
（ただ速球の時とちがって、じっとボールを見てる感じだったな。つうことは……）
正面のマウンド上へと視線を移す。井口はロージンバックを拾い、左手にパタパタを馴染ませている。
（井口の言ったように、やつらシュートの軌道を見ようってハラか。中陽ほどのチームが、どうもしっくりこねえが…）
四球目。倉橋は「これよ」と、サインを出す。マウンド上にて、井口はまた戸惑った表情を見せる。
（そ、速球…）
倉橋はマスク越しに「井口、思いきってこい！」と声を掛ける。
（やつらがシュートを意識してるいじょう、わざわざそれを投げてやるこたあねえ）
井口は唇を結んで「む」とうなずき、今度はすぐに投球動作へと移る。そして左手の指先からボールを投じた。
真ん中低めの速球。小倉は「とっ」と慌てたようにバットを出すも、ハーフスイングの形になる。ズバン、と倉橋のミットが小気味よい音を立てた。
「ストライク、バッターアウト！」
アンパイアのコール。小倉は「くっ」と唇を噛み、きびすを返し引き上げていく。その背中を、井口はマウンド上でぎろっと睨む。
「へっ。ざまあみろってんだ！」
小倉はベンチに帰る途中、ネクストバッターズサークルから打席に向かおうとしていた三番打者に「おい常盤」と、小声で声を掛ける。
「なんだ小倉」
常盤と呼ばれた長身の打者は、ポーカーフェイスで返事した。
「まずいぞ。シュートをツーストライクの後に投げてくるかどうか見ようって作戦、やつらに見抜かれちまった」
「きさま、なにぬかしてやがる」
常盤は露骨な呆れ顔で言った。小倉は「へっ？」と、あっけに取られた表情になる。
「このマヌケめ！ 今のはきさまの仕草で、シュートにしか意識がねえと、あのキャッチャーにさとられちまったんだよ！！」
「きゃ、キャッチャーに…」
「分かったら、さっさとベンチに戻らねえか！」
「う、うむ……」
小倉は肩を落とし、とぼとぼとベンチへ向かう。その背中に、常盤は「まったく。あれでよく二番がつとまるもんだぜ」と吐き捨てる。
一塁側ベンチ。三振した小倉に、他の中陽ナインも口々に呆れ声を発す。
「あいつ、なにしてんだ」
「ぼけっと最後のタマを見逃しやがって」
「少しは考えろってんだ」
その時、後列の右端に座る監督が、腕組みしたまま「おい、おまえ達」と、厳しい口調で言った。途端、ベンチ内を緊張した空気が包む。
「は、はい」
ナイン達は慌てたふうに、揃って返事する。
「まだ誰も打席に立っていないというのに、よくそうやって味方をくさすことができるもんだ。よほど自信があるようだな、ええ？」
監督の厳しい言葉に、中陽ナインは数人が「すいません…」と頭を下げただけで、他のメンバーは気まずそうに周囲をきょろきょろと見回す。
やがて小倉がベンチに戻ってきた。
「む、なんだ？」
小倉はすぐに、ベンチ内の気まずそうな雰囲気に気付く。
「どったの。みんな、みょうに静かじゃねえの」
すると、一人が場違いに声を明るくし「ど、ドンマイよ小倉！」と、小さく右こぶしを突き上げた。他のナイン達は、一斉に「あーあー」とずっこける。当の小倉も「なんだんだよ」と苦笑いする。
（やれやれ、しょうがないやつらだ）
監督は腕組みしたまま、「それにしても…」と思案する。
（たしかにいまのは小倉のポカだったが。墨谷め、もうしかけに気づいたのか）
眼前では、キャッチャー倉橋が「バッター三番だ！ 引きしめていくぞ！！」と野手陣に声を掛けていた。ふーむ、と監督は顎に右手を当てる。
（まだ完全には、こちらの意図を見抜けてはいないようだが…ウワサどおり知りゃくに長けたチームだ。しかし、いままでと同じようにはいかせまい）
その時、球場内にウグイス嬢のアナウンスが響く。
―― 三番、ライト常盤君！
アナウンスと同時に、長身の常盤が左打席に入っていく。その姿に、監督は胸の内につぶやく。
（たのむぞ常盤。クリーンアップのおまえなら、うまくやれるはずだ）
常盤は左打席に立つと、バットを長くして構えた。ポーカーフェイスの表情である。
（こいつはクリーンアップらしく、長打ねらいのかまえだな）
横目で打者を観察し、倉橋は「まずこれよ」とサインを出す。井口はうなずき、すぐに投球動作を始めた。左腕を振り下ろすと、シュッと風を切る音。
ボールは楕円形を描くようにして、くくっと鋭く曲がる。常盤は、バットをはらうようにしてスイングした。パシッ、と快音が鳴る。
ライナー性の打球がサード頭上を襲う。倉橋はバッとマスクを脱ぎ、立ち上がる。
「くっ」
ジャンプした谷口が、精一杯グラブを伸ばすも届かず。しかし、打球はスライスして、レフト線の数メートル外側でバウンドする。
「ファール！」
三塁塁審が、両腕を大きくスタンド側に掲げる。
「あぶねえ…」
額の汗を拭い、倉橋はマスクを被り直す。
（井口のシュートを見さだめる気かと思ったが、さすがにそう単純じゃなかったか。しかし流し打ちで、なんつう速い打球だ）
マウンド上で、井口も驚いた顔で口を半開きにする。
（か、カーブをねらってきやがった……）
常盤は「合わせすぎたか」とつぶやき、打席の外でビュッと一度素振りした。一方、谷口はサードベース右にポジションを取り直しつつ、打者を観察する。
（ねらったのか。それとも、わざとファールにしたのか。まだちょっと分からんな）
そして右手をＶの字にして掲げ、「ツーアウトだぞ！！」とバッテリーも含む他のナインに声を掛ける。
谷口の言葉に、倉橋は「そ、そうだった…」と落ち着きを取り戻す。
（たとえ打たれても、後続をおさえりゃ問題ない。こうなりゃ、とことんこいつにつき合って、なんとしてもねらいをあばいてやる！）
倉橋の表情に闘志がみなぎる。正捕手の姿に、谷口は「あせるなよ倉橋」とつぶやく。
（バッターを一人ずつ観察していけば、少しずつ相手のねらいも見えてくるはずだ…）
一方、倉橋は「つぎはここよ」とサインを出す。む、と井口はうなずき、二球目の投球動作へと移る。その指先からボールを放つ。
外角低めの速球。ズバン、と倉橋のミットが鳴る。常盤は一瞬体をピクッとさせるも、バットは出さず。
「ボール！」
アンパイアのコール。やるな、と倉橋は苦笑いする。
（ボール一個分はずしたが、さっきの一番と同じく、よく見てやがる）
それでも「ナイスボールよ！」と言って、井口にひょいと返球した。そして「つぎはここよ」とサインを出し、今度はミットを内角高めに構える。
（なるほど、胸元にズバッとね。そうこなくちゃ）
井口は一瞬口元に笑みを浮かべ、ワインドアップモーションから三球目の投球動作を始めた。右足で踏み込み、左腕を力強く振り下ろす。
内角高めの速球。常盤は肘をたたみ、バットを鋭く振り抜いた。パシッ、と快音が響く。
倉橋はバッとマスクを脱ぎ、「ライト！」と叫ぶ。ライト頭上を大飛球が襲う。おおっ、と内外野スタンドの観衆が沸く。倉橋の指示の声よりも先に、ライト久保が背走を始めていた。しかし、やがて背中がフェンスに付いてしまう。
打球は、僅かにポールの外側にスライスした。一塁塁審が「ファール、ファール！」と、大きく両腕を交差する。
マウンド上で、井口はホッと小さく吐息をつく。その眼前で、倉橋は「あぶねえ」と顔をしかめる。
「ナイスコントロールよ井口！」
一方、谷口はサードのポジションより、朗らかに声を掛ける。
「ちゃんとコースに投げこんだ分、ファールになったんだ。その調子で向かっていけ！」
キャプテンの檄に、井口は「は、はいっ」と力強く返事する。
倉橋はマスクを被り直して屈み、横目で打者を睨む。
（さすが中陽の三番をまかされるバッターだぜ。ファールになったとはいえ、あのインコース高めを、ひじをたたんであそこまで運んじまうんだから）
正面に向き直り、井口に手振りで「ロージンだ」と指示する。井口はロージンバッグを拾い、左手にパタパタと馴染ませる。
倉橋の傍らで、フフと常盤がほくそ笑む。
「少し間を取ったくらいで、どうにかなると思ってんのかね」
相手打者の余裕のつぶやきに、倉橋は「くそっ」と唇を歪める。
（いつでも打てるってツラだな。調子にのりやがって……）
しばし思案の後、倉橋は「つぎはこれよ」とサインを出す。井口はうなずくと、ロージンバッグを足下に放り、今度は少し間を取ってから、投球動作へと移る。その指先からボールを放つ。
内角低めの速球。常盤はこれを悠然と見送る。ズバン、と倉橋のミットが鳴る。
「ボール、ロー！ ツーボール、ツーストライク！！」
アンパイアがコールの後、両手の指を二本ずつ立てる。
「悪くないが、ちょっと低かったな」
倉橋はそう言って、井口に返球する。そして打者をちらっと見やる。
（低めをひっかけさせられれば、もうけもんだと思ったが。そう甘くはないか）
一方、常盤も「なるほど…」と、ひそかに感心していた。
（監督が、わざわざ策を授けるわけだ。あの井口ってぼうや、スピードといいコントロールといい、なかなかのピッチャーだぞ。成長すりゃ、うちの野中と肩を並べるかもしれん）
常盤の内心をよそに、倉橋は「つぎはこれね」とサインを出した。えっ、と井口は一瞬驚いた目をしたが、すぐにうなずいて投球動作へと移る。
あ、と井口は口を半開きにした。内角低めを狙ったカーブが、ホームベース手前でショートバウンドしてしまう。
「とっ」
倉橋はとっさにミットを縦にし、両膝をつき体全体で押さえるように捕球した。
「どしたい井口、ラクにラクに」
そう声を掛け、倉橋は両膝をついたまま返球する。
（井口のやつ、ガラにもなくリキんでたな。まあムリもない。初球、ファールになったとはいえ、あれだけきれいに打ち返されたんだし）
背後で、アンパイアがコールする。
「スリーボール、ツーストライク！」
フルカウントか…と、倉橋は胸の内につぶやく。
（ムリに勝負はしたくねえが、かといって歩かせりゃ、ランナーを置いて四番に回しちまう。ここは、なんとしても切らねえと）
正捕手は決意を固め、サインを出す。
（しあげはこれよ）
マウンド上。井口は「シュートか…」と、力強くうなずいた。その眼前で、倉橋は真ん中低めに構えたミットを、ぐいっと前に突き出す。
（ごちゃごちゃ考えてもしかたない。井口、おまえの一番いいタマで、このバッターをねじふせてやれ！）
ほどなく、井口はワインドアップモーションから投球動作を始めた。右手のグラブを突き出し、右足で踏み込み、左腕を振り下ろす。シュッ、と風を切る音。
スピードのあるボールが、ホームベース手前で直角に鋭く曲がる。常盤は、一瞬ピクッと体を動かすも、バットは出さず。
「ストライク、バッターアウト！ チェンジ！！」
アンパイアのコールが甲高く響く。
フウ、と倉橋は一つ吐息をつき、ちらっと打者を見やる。見逃し三振を喫した常盤は、「これがやつのシュートか」とだけつぶやき、ポーカーフェイスを崩すことなくきびすを返す。
（なんだ。いまの、淡々とした感じは…）
ホームベース手前で立ち尽くす倉橋を尻目に、他のナイン達は「ナイスピーよ井口！」「中陽相手に、じょうじょうの立ち上がりじゃねえか！！」と、井口に声を掛けつつベンチへと引き上げていく。
（ストライクはきっちり手を出してきてたのに。よりにもよって、なんで最後のボールだけ見送りやがったんだ……）
その時、谷口が「どうしたんだ倉橋」と声を掛けてくる。
「めずらしく、ぼんやりしちゃって」
「ああ。どうもやつらの考えが、さっぱりつかめなくってよ」
倉橋はそう言って、頬をぽりぽりと掻く。
「さっき井口とも話したが、ひょっとしてやつのシュートを見ようってハラなのかと思ったが、どうもそう単純な理由とも思えん」
うむ、と谷口はうなずく。
「おれも相手ベンチを見てたが、バッターが打ち取られた後、味方にピッチャーのことを伝える様子がなかった。ということは倉橋の言うとおり、別のねらいがあると思う」
「しかし、まいったぜ」
倉橋は腕組みして、渋面になる。
「予選の時みたいに、相手バッターのデータが豊富にあるわけじゃねえからな。そのうえ向こうのねらいも読めないままじゃ、どう攻めたらいいものか……」
「まあ倉橋、そうあせるな」
朗らかな口調で、キャプテンは告げる。
「相手のねらいを見抜くことも大事だが、もっと大事なのは、われわれが自分達の力を出しきることだ」
小さく右こぶしを突き上げ、さらに付け加える。
「たのむぞ倉橋。相手よりもまず、井口のベストピッチングを引き出してやってくれ」
「よしきた！」
二人はそこまで言葉を交わし、ベンチへと向かう。
２
三塁側ベンチ前にて、すでに他のナイン達は円陣を組んでいた。
「どうしたんスか、キャプテン！ 倉橋さん！」
丸井が声を掛けてくる。
「ああ、スマン」
谷口は苦笑いして、輪の中に加わった。その隣に倉橋も並ぶ。
「いいかみんな」
やや声をひそめて、キャプテンは切り出した。
「このとおり、相手は攻守ともに強い。おまけに近年何度も甲子園で上位を争ってきた、経験豊富なチームだ。そうかんたんにスキを見せちゃくれないだろう」
大歓声の中、ゴクリと唾を飲む音が聞こえる。
「だが、臆することはない！」
声を明るくして、谷口は話を続けた。
「こういう相手と戦う時は、なによりこっちが全力を出しきることだ。そして、どんな展開になっても、最後まであきらめないことだ。そうすれば、チャンスも生まれてくる」
そして右こぶしを突き上げ、ナインに檄を飛ばす。
「みんな忘れるな！ われわれは激戦を勝ち抜き、甲子園のベスト８を争うところまで来た。自分達の力を出しさえすれば、もうどことだってやり合えるはずだ。さあいくぞ！！」
キャプテンの檄に、墨高ナインは「オウヨッ！！」と応える。
ほどなく円陣が解ける。この回先頭打者の谷口は、ヘルメットを被りバットを手に、急いで打席へと向かう。他のナイン達はベンチに陣取る。
「キャプテン」
その時、次打者のイガラシが呼んだ。こちらもヘルメットとバットを手に、怪訝げな顔をしていた。谷口は「タイム！」とアンパイアに合図してから、相手と目を合わせる。
「どうした？」
「いえ。なにも指示がなかったので、どうしてだろうと思って」
ああ、と谷口はうなずく。
「試合は始まったばかりだし。こっちが指示するより、あのピッチャーをどう打つか、ナインにはまず自分で考えてほしいと思ったんでな」
「なるほど。でも、あれだけのピッチャーですし。たとえば珠数を投げさせるとか、ねらいダマをしぼるとか…」
「おまえの言いたいことは分かる」
イガラシの提案に、谷口は穏やかな口調で答えた。
「しかし、あれだけのピッチャーだからこそ、そういう策には慣れてる気がするんだ。でなきゃ何度も甲子園に出て、毎回上位を争うなんてできないさ」
「はあ……」
まだ腑に落ちない表情の後輩に、谷口は「イガラシ」と、声をひそめて問うた。
「おまえは、いちバッターとして、あの野中に挑んでみたくないか？」
「えっ」
イガラシは驚いたふうに、目を見上げる。谷口は話を続けた。
「いぜん、予選で東実と戦うことになった時、前のキャプテンだった田所さんに言われたんだ。いちサード、いちバッターとして東実に挑んでみろって」
「それは当時の墨高が、まだ弱かったからじゃありませんか」
「うむ。しかし、いまはちがう」
きっぱりと谷口は告げた。
「もちろんチームプレーがいらないわけじゃない。ただ、われわれはいまや、全員が甲子園ベスト８のプレーヤーだ。一人ひとりがいちバッター、いちプレーヤーとして、もっと自分の力を信じていいんじゃないか」
そう言って、ポンと後輩の左肩を叩く。
「イガラシ。おまえはいずれ、墨谷をしょって立つ男だ。おまえのもてる力で、野中を打ちくずしてみろ！」
キャプテンの言葉に、イガラシは「はい！」と返事する。
その時、アンパイアが「もういいかね？」と声を掛けてくる。谷口は「ええ、いま行きます」と返事して、小走りに打席へと向かう。
一人残されたイガラシは、フフと笑みを浮かべた。
（いちバッターとして挑んでみろか。谷口さんもイキなこと言ってくれるぜ）
谷口は右打席に入り、アンパイアと相手キャッチャー小山に「どうも、お待たせしました」と会釈した。
「遅かったね」
ホームベース奥より、小山が笑みを浮かべ尋ねてくる。
「野中をどう打ちくずすか、相談してたのかい？」
「え、まあ。そんなとこかな」
谷口の真正直な返答に、小山は「あ」とずっこける。一方、谷口はバットを短くして握り、「さあこい！」と気合いの声を発した。
（調子がくるうぜ、まったく……）
渋面になりつつも、小山はマスクを被り正面に向き直る。眼前のマウンド上では、野中がロージンバッグを右手に馴染ませていた。そのバックには、すでに中陽野手陣がポジションに就いている。
「プレイ！」
アンパイアのコールを聞いてから、小山はサインを出す。
（まず、こいつでおどかしてやれ）
野中はうなずくと、足下にロージンバッグを放り、すぐに投球動作を始めた。グラブを突き出し、左足で踏み込み、右腕を振り下ろす。シュッ、と風を切る音。
内角高めの速球。谷口は一瞬体をピクッと動かしたが、バットは出さず。ズバン、と小山のミットが迫力ある音を鳴らす。
「ボール、ハイ！」
アンパイアのコール。谷口は「速いな」と、胸の内につぶやく。
（これじゃ、甲子園に出るたびに上位を争うわけだ）
一方、小山も「やれやれ」と、呆れたふうに谷口を見やる。
（野中のインコース高めの速球に、のけぞるどころか、平然と見送りやがった）
小山は束の間思案し、「カーブで揺さぶってみるか」と胸の内につぶやいた。そして二球目のサインを出す。
（つぎはこれよ）
ところが、マウンド上の小山は首を横に振る。
（じゃあ、これか？）
サインを変えると、野中はうなずいた。小山は「なるほど」と感心する。
（あくまでもチカラでねじふせようってか。いいね、そうこなくっちゃ）
マウンド上。しばし間を置いた後、小山はワインドアップモーションから投球動作へと移る。グラブを突き出し、左足で踏み込む。
「おれのタマに、さわれるものならさわってみろ！」
その指先からボールを放つ。矢のような快速球が、内角低めに飛び込んでくる。
谷口は肘をたたみフルスイングした。しかしバットは空を切る。ズバン、とミットの乾いた音。「ストライク！」とアンパイアのコール。
「ナイスボールよ野中！」
微笑んで返球した後、小山はじろっと谷口を睨む。
（初回のやつらもそうだったが、こいつも速球に踏みこんで強振してきやがった。いままでは、なんとか当てようってバッターが多かったのに……）
小山はサインを出し、ミットを内角低めに構える。
（もういっちょ、つづけてみよう」
野中は「む」とうなずき、ワインドアップモーションから投球動作へと移る。左足で踏み込み、右腕を振り下ろす。
またも内角低めの速球。谷口は再び踏み込んで強振した。チッ、とかする音。それでもボールは、そのまま小山のミットに飛び込む。
「ストライク、ツー！」
アンパイアのコール。くそっ、と谷口は唇を噛む。
（まだボールの下だ。やはり手元で、そうとう伸びてきてる）
一方、三塁側ベンチに陣取る墨高ナインは、皆一様にあっけに取られた表情である。
「めずらしいな」
ベンチ前列で、横井がグラウンド上を指さして言った。
「あの谷口が、つづけてフルスイングするなんてよ」
うむ、と右隣で戸室も同調する。
「こういう速球派のピッチャーと当たった時は、まずミートしようとしてたはずだが」
後列で、丸井が「たしかに」と同調する。
「あの谷口さんにしては、ちとむぼうですね」
すると前列の左隅で、倉橋が「そういうことか」とつぶやく。
「なるほどって、なにが？」
横井が尋ねると、倉橋はフフと笑い答える。
「やつはおれ達に、野中をおそれるなって言いてえのさ。自分が正面から向かっていく姿勢を見せてな」
なるほど、と丸井が目を丸くした。その眼前では、谷口がバットを構え直して「さあこい！」と気合いの声を発し、マウンド上へ鋭い眼差しを向ける。
「そういやあ」
丸井が独り言のように言った。
「谷口さん、いつも以上に気合いが入ってるような…」
倉橋は「ほれ！」と、周囲を見回し檄を飛ばす。
「あいつの意気ごみを、全員で後押ししてやろうぜ！！」
ナイン達は「よしきた！」と応える。
「キャプテン、がんばれ！！」
丸井はベンチの前列に出てくると、両手をメガホンのようにして叫んだ。その隣で、横井も続く。
「タイミング合ってきてるぞ、谷口！」
他のナイン達も、次々に声援を送った。
「そうだ谷口！ 野中を打ちくずせ！！」
「墨谷の底ヂカラを見せてやれ！」
ナイン達の声に、三塁側スタンドの応援団の声が重なる。
―― ワッセ、ワッセ、ワッセ、ワッセ！！
グラウンド上。キャッチャー小山は「ちぇっ」と舌打ちする。
（かすっただけで、あんなに盛り上がるとは。いい気なもんだ）
眼前のマウンド上では、野中がロージンバッグを右手にパタパタと馴染ませている。
（打ち気にはやってるようだし。こいつでどうだ）
小山はサインを出し、ミットを外角低めに構える。野中はうなずくと、足下にロージンバッグを放り、そしてワインドアップモーションから投球動作へと移る。そして右手の指先からボールを放つ。
外角低めの速球。谷口はまたピクッと体を動かすも、バットは出さず。ズバン、とミットの乾いた音が鳴った。
「ボール！」
アンパイアのコール。小山は渋面になる。
（くそ、見きわめられたか。いい目してやがるぜ）
一方、谷口は「へえ」と感心しつつ、バットを構え直す。
（しっかりボール一個分はずしてきた。見事なコントロールだ）
打席を外し、一度素振りする。そして胸の内につぶやく。
（そろそろ緩急を使ってくるはず…）
谷口は打席に戻り、バットを構え直す。一方、小山もサインを出す。
（速球に目が慣れてくるころだし。揺さぶってみるか）
む、と野中はうなずき、すぐに投球動作を始めた。左足で踏み込み、右腕をしならせる。
真ん中高めに投じられたボールが、くくっと鋭く曲がる。カーブ。谷口は「きた！」と、バットを強振した。
パシッ、と快音が響く。野中は「うっ」と顔を歪めた。鋭いライナー性の打球が、セカンド頭上を襲う。セカンド小倉のジャンプも及ばず、打球はライトの芝の上で弾んだ。
一塁ベースを回りかけていた谷口は、相手ライトの送球がセカンドに返るのを見て帰塁する。そして三塁側ベンチの墨高ナインへ掛け声を発した。
「打てるぞ！ みんな、思いきっていこうよ！！」
ナイン達は「オウッ！！」と、快活に応えた。