ジル・ギルティがマスター・マカロフに自宅での一週間謹慎を言い渡されてから数時間が経過した。彼は自宅でも喪服を着ており、換気扇の前で煙草を吸っていた。
時折り、ミラジェーンがすぐ近くとはいえギルドからわざわざ様子を見に来たりしているが
だが、そんな彼女の心配をよそに、紫煙をくゆらせながら喪服の青年は思慮を巡らせていた。
言わずもがな、
マカロフたちはすでに怪我を負わされたレビィたちの報復をするために相手のギルドに乗り込んでいることだろう。だが、
──…それにしても、何故
戦いを始めた理由としては、長年いがみ合ってきたことによる私怨だろう。これまでのやり方を見ていて、嫌でも感情が垣間見える。
ただ、何故この時期を選んだのか。
そのきっかけが
──…ルーシィ？
ここ最近で
──いや、ありえんか。
ジル・ギルティは他人に興味が無い。仲間であろうと例外ではない。
ただ全く言動を見ていないかと言えば、そうではない。冷めた目で無意識に他人を見ている。故に、色眼鏡をかけずに客観視することができる。
知り合ってから数日しか経っていないが、ジルの見解としてはルーシィの言動に特に怪しい所はなかった。何か探りを入れてくる様子もなかったし、何より間者ならばギルドの掟を破るという無茶な行動はしない。
気になることと言ったら、時々立ち振る舞いが
──そういえば彼女の名字はなんだ…？
ミラジェーンからルーシィのことを聞かされたが、下の名前しか聞いていない。
初めて本人に会ったときも、ルーシィはフルネームを名乗らなかった。他の人間は知っているのだろうか？ わざと隠しているのか？ フルネームを名乗ったら、自分が何者かであることをすぐにバレてしまうから？
──繋がる、か…？
嫌な予感が拭えない。
──…仕方ない、行くか。
ジルは吸い終わった煙草を灰皿に押しつけた。
命令通りに素直に謹慎してたが、ミラジェーンが帰って来る前に思念体とすり替わろう。
ただ、彼女は妙に鋭い所がある。恐らくすぐに見破ってくるはずだ。だが、時間稼ぎにはなる。
謹慎期間が長引くことを承知で喪服の男が家から出る準備をしようとした、その時であった。
コン、コン、コン。
玄関のドアが三回ノックされた。いったい誰だ？ 少なくともミラジェーンではない。
ジルが不審に思っていると、閉じられたドアから聞こえてきたのは予想だにしない人物の声だった。
『ジル、私だ。ミストガンだ』
「…ミストガン？」
思わぬ人物の訪問に、ジルは無表情のまま驚愕した。
どのような理由かはわからないが、やたら正体を隠したがり、ギルドの出入りをする際仲間たちにわざわざ眠りの魔法をかけていくほどだ。
そんな男が自らコンタクトを取ってきたということは余程のことが起きたのだろう。その時点で、ジルの中で嫌な予感が的中した。
『そのままで聞いてくれ。マスターが敵の攻撃で重体になった。
「…他の者たちは？」
『皆、軽傷で済んでいるから大事ない。エルザが皆を撤退させ、ギルドの地下に戻っている』
引き際を弁えている『
だが、最悪な状況だ。マスター・マカロフが重体で、ギルダーツもラクサスもいない。
だが、ジルの不安はすぐに解消されることになった。
『ジル。私はこれから空気中に漂うマスターの魔力を回収しながら、ファントムの支部を全て潰してくる』
「何…？」
一瞬、ミストガンが何を言っているのかわからなかった。
正直、ミストガンの実力がどの程度かはわからない。だが、最強候補と言われているほどだ。もしかしたら可能なのかもしれない。
何より、ドアの向こうから聞こえてくる声音に自信と覇気が伝わってくる。
『こんな大変なときでも、私に
「いえ、そんなに畏まらないでください。感謝します、ミストガン」
これから
『では、私はこれで』
そう言い残し、ドアの向こうから人の気配が消えた。
自宅に一人残されたジルは改めて家から出る準備をする。謹慎中の身だが、状況も状況だ。マカロフも寝込んでいる。勝手に出ても問題は無い。
シガレットケースとマッチを懐に入れ、黒き魔導書──『エルの書』をホルスターに収めた。
すると、ドアの向こうからまた声が聞こえてきた。ミストガンではない。
二つの女の声──ミラジェーンとエルザだ。何やら言い合っているように聞こえる。
ドアの鍵が外れる。勢いよくドアが開くと、最初に踏み込んできたのは緋色の髪の鎧女──エルザ・スカーレットだった。綺麗な顔立ちに、鬼の形相を浮かばせている。この時点で、ジル・ギルティは全てを察した。
「やめて、エルザ！！」
ミラジェーンの制止の声は間に合わず、エルザの振りかぶった拳が男の頬に叩き込まれた。喪服に包まれた長身が吹き飛び、床の上に無様に転がった。
「ミラを恨むな。お前がいなかった理由、謹慎している理由を私が無理やり聞いた」
剣よりも鋭い眼光で睨みながら鎧女は重々しく口を開く。
「痛いか、ジル？ だが、レビィたちが受けた痛みはこんなものではない」
ジル・ギルティは何も答えない。謝罪も弁明もする気がないからだ。
自ら『
無言を貫くジルを無視し、エルザは話を続ける。
「これからファントムが攻め込んでくる──マスターは重体で、怪我人も多く、ギルダーツたちもいない…不本意だが、お前の力がどうしても欲しい」
エルザ・スカーレットは、ジル・ギルティが気に入らない。だが、憎んでもいなければ、信頼していないわけでもない。
猫の手ならぬ、悪魔の手も借りたい。後でマカロフから罰を受けることを覚悟して、エルザは
「マスターに代わって、今だけ謹慎を解く。『
喪服の男がゆらりと立ち上がった。
「──状況を詳しく話せ」
◇
ジルが危惧していた通り、事の発端はルーシィによるものだった。いや、正確には間接的で、資産家として有名な彼女の父──ジュード・ハートフィリアが娘を連れ戻すために
ルーシィは父親と折り合いが悪く、一年前から家出してからハートフィリア家の娘であることを口に出さなかったのだ。
「本当にごめん…あたしが家に戻れば済む話だよね…」
ギルドの地下一階で、
何を思ったのか、急に父親が娘を連れ戻そうとした。そのせいで
「いや、君が戻っても何も変わらない」
彼女の言葉を否定したのは、意外にもジル・ギルティだった。
「ただ連れ戻すだけなら、ファントムはもう少し穏便なやり方ができたはず。君のことは
ルーシィを差し出して戦いを止められるならば、ジルは何の感慨もなく差し出しただろう。だが、そうでないのであればする必要はない。父親の元へ戻りたくないのであれば、勝手にすればいい。
「ここにいたいって言ったよな、戻りたくねぇ場所に戻って何があんの？」
次に口を開いたのは、一度攫われたルーシィを救ったナツ・ドラグニルだった。
「どっかの家のお嬢様じゃなくて、
「…ッ…」
ナツの温かい言葉に、ルーシィは大きな瞳に涙を浮かばせた。
女の涙に弱いグレイとエルフマンが勝手にあたふたしている横で、エルザがジルに話しかける。
「ミストガンがマスターの魔力を回収し終われば、まだ私たちに勝機はあるか？」
「それでもマスターにあまり期待しない方がいい。
「私もそうは思うが…向こうにはエレメント４、
そのラクサスに戻ってくるよう、今通信の
すると、水晶の向こうで彼が何を言ったのか、話の途中で突然ミラジェーンが
「…やはりダメか」
「…ジル。ミラを慰めに行ったらどうだ？」
石英の残骸の前で少女が涙を流している。それを一瞥した青年の美貌はいつも通り冷めきっていた。
「
「そうではなくてだな…」
エルザは怒りを通り越して呆れてしまう。
自分の女くらい優しくできないものか（彼なりの優しさかもしれないが）。この男は良くも悪くも、他人に対して
ジルらしいといえばジルらしいが、何故こんなドライな男をミラジェーンは想い続けているのか不思議でならなかった。自分だったら五万回殺している。
その時であった。大地を揺るがすほどの重々しい音が響き渡った。一回だけではなく、何度もだ。しかも、その音が徐々に近付いてくるではないか。
「外だーーーーー！！！」
誰かが叫んだ。
ジルたちは急いで階段を駆け上がり、外に出て轟音の正体を確認した。
そこには異様な光景が広がっていた。
どうやって？ ギルドの底に鋼鉄の巨大な脚部が六本あり、それが重々しく駆動しながら歩行してきたのだ。
まさかギルドそのものが移動してくるなど想像もしていなかったエルザたちは息を吞んだ。
「想定外だ…こんな方法で攻めてくるとは…！！」
だが、驚いている暇はなかった。
ギルドの外壁がゆっくりと開き、そこから巨大な砲口が顔を出した。金属の擦れる音を響かせながら砲身が伸びる。すると砲口に多量の魔力が集束しながら圧縮し、禍々しい光が膨らんでいく。
『魔導集束砲ジュピター』──魔力を用いた大量破壊兵器だ。
「全員、伏せろーーーーーーー！！！」
彼女の数ある鎧の中で、最高の防御力を誇る『金剛の鎧』というものがある。それを纏ってジュピターの砲撃を受け止めようというのだ。ただ、ギルドや仲間たちを守ることはできてもエルザ自身がただではすまない。命の危険すらある。
だが、迷っている時間はない。魔導砲は今にも発射寸前だ。瞬時に換装し、死を覚悟して防御に徹しようとしたその時であった。
「魔導集束砲〝ジュピター〟発射」
《〝エルの書〟ページ３９０──イシュテリアスの胎盤》
幽鬼の主と、喪服の悪魔の声が同時に重なった。
刹那、混濁の奔流が迸った。圧倒的な破壊をもたらす魔導砲の閃光が鎧女どころか、その先にいる他の魔導士たちや半壊した妖精のギルドまで焼き切らんと肉薄する。
だが、それが届くことはなかった。
『金剛の鎧』で身を固めたエルザの前に、魔の領域が広がった。まるで胎児を守る肉壁のような漆黒の光膜が魔力の荒波を受け止め、強大なエネルギー同士のぶつかり合いから起きる乱流が辺りをかき乱した。
時間的に言えば、１０秒にも満たない短い時の間。だが、周囲の人間には何十倍も長く感じられた。
最後まで光膜を破ることができなかった魔導砲の光は露と消え、エルザたちを守り切った光膜も徐々に消失していった。
「
額に汗をにじませながら、ジルは疲れた様子で魔本を閉じた。
『エルの書』の中にある何百もの魔法は『下級悪魔魔法』と『上級悪魔魔法』の二つのカテゴリーに分けられている。『下級悪魔魔法』は指定のページさえ開けば、すぐに発動できる。
だが、『上級悪魔魔法』は『下級悪魔魔法』より遥かに強力だが発動するためには
発動できることにはできるが、その代わり魔力の消費量が三倍以上に膨れ上がり、たった一回の無詠唱発動だけでジルの魔力は半分以下になってしまった。たとえ詠唱付きでも、『上級悪魔魔法』の使用回数は後一回か二回だろう。
「すまない、ジル…！」
「唯一のＳ級魔導士が使い物にならなかったら困る。それに比べたら安いものだ」
エルザの謝罪を冷静に返すジルだが、内心では自分の不運を嘆いていた。
先程の魔法で魔力を大きく消費したため、これまで考えていたプランが台無しになった。
いつぞやエルザに、魔法がなければ何の取柄もないただの肉の塊と皮肉られたが、まさしく
ジル・ギルティは基礎体力が無い上に、肉弾戦に関しては
魔力が半分以下になってしまっては、『下級悪魔魔法』の使用も慎重にならなければならない。
『ルーシィ・ハートフィリアを渡せ。今すぐだ』
「あたし…」
ルーシィは再び自責の念に心を痛めた。周りの仲間たちがルーシィの差し出しを拒否する姿を見て、逆に申し訳なく思ってしまった。
このままだとさらに傷付く者が増えていく。自分が家出さえしなければ、こんなことにはならなかったのに。
今自分が父の元へ戻りさえすれば、皆は──
「仲間を売るくらいなら、死んだ方がマシだ！！！」
『
「俺たちの答えは何があっても変わらねぇ！！ お前らをぶっ潰してやる！！！」
『
ルーシィ・ハートフィリアは大粒の涙を堪えることができなかった。
血の繋がった父親ですら、一抹の愛情も向けられたことがなかったのに──何故彼らは、ギルドの仲間とはいえ赤の他人に対してこんなにも温かく接してくれるのだろうか？
──
ジル・ギルティ──妖精の異端児。この男だけが周りに感応せずに淡々としていた。
ただ、勝利のために仲間を犠牲にする意識が全く無いため、時としてそれが弱点にもなると典型的な合理主義者のジルは密かに思っている。
『ならば、さらに特大のジュピターをくらわせてやる！！ 装填までの１５分──恐怖の中であがけ！！』
死刑を宣告するように、ジョゼの叫びが拡声器を通して木霊する。それと同時に、
「ま、また、ジュピターを撃つのか…！？」
「仲間ごと撃つはずねぇ、脅しだ…！」
「いや、撃つよ…！」
希望的観測をきっぱりと否定したのはカナ・アルベローナだった。こちらに疾走してくる兵士の群れを睨みながら、その理由を説明する。
「あれはジョゼの魔法、
人の形をした魔法ならば、ジュピターで諸共撃ち払ってもジョゼたちにとって何の痛手もない。どちらにせよ、一刻も早く魔導砲を制圧しなければならない。
「もう一度言うが、二度目はない。向こうが撃つたびに防いでいたのでは手段がいくらあっても足りん」
喪服の青年が無表情に言い放つ。
魔力の半分以上を消費してまで
「俺が壊してやる！！」
ナツ・ドラグニルが拳を握りながら名乗りを上げた。破壊と果断速攻は彼の専売特許だ。
「１５分だろ！？ やってやる！！」
「ナツ君。あまり敵の言葉を素直に受け取るな。１５分と言って、本当は１０分かもしれない。私がジョゼの立場だったらそうする」
「お前、本当に性格
喪服の男にそうツッコみながら火竜の少年は駆け出した。ジルの言葉を鵜呑みにするわけではないが一秒でも早く魔導砲を破壊する！──そう思わせることが、ジル・ギルティのちょっとした悪知恵であることをナツは全く気付いていない。
「行くぞ、ハッピー！」
「あいさー！」
背中から白い翼を生やしたハッピーがナツの身体を持ち上げ、猛禽類並みの飛行速度で砲口に向けて飛び立った。
「私も行く…！ 換装…！！」
エルザ・スカーレットが鎧を変える。『飛翔の鎧』──自身のスピードを上げるために、豹柄の軽装鎧に換装した彼女は剣の風と化し、
「エルフマン、俺たちも続くぞ！」
「おっしゃーーーーーーーーー！！！」
グレイとエルフマンもエルザを追うように駆け出した。
──まずいな…。
ジルもギルドへ乗り込もうとしたのだが、自分を守ってくれそうな主力メンバーがあっという間にいなくなってしまい早くも窮地に立たされた。走る体力がなく、魔力が少ない状態で
頼れるんだか、頼れないんだかよくわからない──それがジル・ギルティという男だ。
「──ルーシィ、こっちに来て！」
ジルがギルドへどう向かおうか思案していると、ミラジェーンがルーシィの手を引っ張って、どこか別の場所へ移動した。
いったいどうするつもりだと気になったジルはその後をついていくと、大きな腹が特徴的な男──リーダスもいた。彼は自身の腹に素早く絵を書き、馬車を出現させた。
ミラジェーンは眠らせたルーシィを馬車に乗せ、リーダスに隠れ家へ行くよう指示した。
──あれでどうにかなるつもりか…。
見えなくなっていく馬車を見ながら、ジルは冷徹に頭を働かせた。
だが、
星霊の鍵を紛失したからといってルーシィを童話の姫君にしておくほど、
そんな黒色の思考を巡らせていたジルだったが、ミラジェーンの『姿』を見た瞬間、眉間に皺を寄せた。
──何をしている…？
馬車を見送った後、ミラジェーンが得意の変身魔法を使ってルーシィに化けたのだ。顔も体型も、本人と見分けがつかないほどにそっくりだ。身代わりになるつもりなのだろう。
だが──、
「どういうつもりだ、ミラ？」
ジルは物陰から出て、ルーシィの姿をしたミラジェーンの前に立つ。
「ジル…」
喪服の麗人の姿を見た瞬間、少女は顔を強ばらせた。合理性と効率性を追求したこの男のことだ。きっと否定してくるに違いない。
だが、戦えない自分でもギルドのために何かできることがしたい。そんな想いを込めて、ミラジェーンは言葉を紡ぐ。
「私…少しでも皆の力になりたいの。せめて、時間稼ぎくらいは──」
「やめておけ」
少女の健気な言葉を、美しい青年は無情に切り捨てた。
「
「…ッ…」
もっともな意見を言われて、ミラジェーンは口を
囮になれないならば、
「だったら…私も戦うわ」
僅かに逡巡した後、声を震わせながら戦いに参加することを口にした。
ミラジェーン・ストラウス──
元・Ｓ級魔導士『魔人ミラジェーン』。柔和な彼女からは想像もできないが、文字通り
「それこそ、無理だ」
しかしあくまで、にべもないジルは紫煙を深く吐き出した。
「
刹那、
「じゃあ、どうしろって言うのよッ！！？」
度重なる心労がミラジェーンをヒステリックに喚かせた。
変身魔法が解けてしまい、銀髪の少女は己の無力さに身体を震わせた。
ギルダーツもラクサスもいない。
自分もできることをしたいのだ。そのためだったら自分が傷付くことも、戦いに身を投じることも厭わない。
だが、ジルは──それすら許してくれないのか？ どうして、そこで‶囮になれ〟とか‶嫌でも戦え〟と言ってくれないのか？
──せめて、あなたの口から言ってくれたら…私は…。
もちろん、命の危険が付き纏う故に、それを許さないのは
だが、ジル・ギルティは合理性を究極値まで追求する男だ。自分が何か行動を起こしたとしても、合理的でないから許可できない──そういう風に解釈することもできる。
──この人は…
恐らく後者だろう。
怒りの感情を爆発させたら、今度は涙腺が緩み始めた。今日は泣いてばかりだ。泣いてはいけない。
だが、堪えることができない。瞳から涙がこぼれ出すと、
「お前が『魔人』になる必要はない」
煙草の香りと共に、細長い指先が濡れた頬を拭った。
「この戦いに『魔人』は一人で十分だ」
女の涙を拭いながら、悪魔の言葉はどこまでも淡々としていた。口調にも表情にも、些かの『熱』もない。
愛の言葉も言えない喪服の男は少女に背を向け、不快の香りを纏いながら歩き出す。
この危機的状況で、魔力が半分以下になっているにも関わらず、この男から敗北の匂いが全く感じられなかった。
悪魔が幽鬼を祟る──それがどのような形で顕現されるかは、悪魔本人にしかわからなかった。