好感度数値が見えるようになった。よく話す彼女達は〝１３〟だった。泣きたい。

後輩が出待ちしてる朝

 朝、強い光が瞼を焼く。どうやら、珍しく早起きできたらしい。

 昨日見たあの悪夢が再来するとかもなく、至って健康的な熟睡だったからか、スッキリとした寝覚めだ。

 軽く尾を引く眠気を欠伸で振り払いながら、リビングに向かう。すると、奥のキッチンからまな板を叩く音が響いてきた。

「今日は早いんですね、兄さん。朝早くから兄さんの顔を見なければならないなんて･･････」

 早起きして怒られた･･････｡

 リビングと地続きになっているキッチンを覗くと、やはりと言うべきか、〝１７〟を浮かべる秋葉の冷気を纏った眼差し。ありありと拒絶の色示す眼光に、寝起き早々げんなりと気分が落ち込んだ。

「もうすぐ朝食の準備ができますので座っていてください」

「･･････なんか手伝う？」

 今更なんだけど妹のご機嫌取りに努める兄って情けない気がする。いや、まあ、本当に今更なんだけど。

「は？兄さんに家事をやらせるわけないじゃないですか。少し考えたらわかるでしょう？」

 切れ目の双眸を一層細めて吐き捨てるように責めてくる。信頼の薄さ凄い。

「それに、兄さんの手がかかった料理を食べるなんて、想像しただけで震えてきます」

 ･･････酷くない？

 本気で顔を青くして戦慄く秋葉にこっちが震えそう。

 目尻を濡らしてテーブルの椅子に腰掛ける。

 包丁のリズム以外に音のない気まずい空気を残して、時計の針が焦らすようにゆっくり進んでいく。

　暫くして、秋葉は白米やら味噌汁やら魚やらを持ってきて慣れた手つきで食卓を準備し始める。

　今日は和風らしい。

　流石の僕も悪いと思い、手伝おうと腰を持ち上げた。

　･･････が、秋葉に凄まじい眼光で制されて無言で再び腰を落とす。こわい。

　目の前に並べられていく和食の数々に、居心地の悪さを抑えて座るしか無かった。

「････････････」

 またまた沈黙の時間の後、やっとのことで朝食の準備が全て完了。

 秋葉も僕の斜め前、つまり対角線上に座る。･･････そんなに離れなくても。

 きっちりテーブル上で一番遠い席に陣取る秋葉。

 何気ない日常の嫌悪が心に刺さる。本当に心の底から拒絶していますと見せつけられているようで。

「･･････何見てるんですか、さっさと食べてください」

「あ、はい」

 誰かが食事を一家団欒の場だとか言っていた。その人が今の光景を見たらなんて言うのだろう。

 箸の音だけが響く食卓。なんて息苦しい場。

 ただただ気まずいだけの食事を、僕はいつもの様に急いでかきこみ食べ終わった。

「ご馳走様でした･･････」

 そそくさと食器を洗い場まで持って行く。

「──兄さん」

「な、なに？」

 食事中に秋葉から話しかけてくるなんて。珍し過ぎて反応が遅れてしまった。

「食器はそこに置いておいてください。勝手に洗われても迷惑です」

 最早この家で僕がしていいことを探すのすら難しいかもしれない。ここ僕の家でもある筈なんだけど。

「あ、はい、じゃあお願いします」

 低姿勢。ひたすら低姿勢を意識する。

 取り敢えず低姿勢でいれば人として大事なもの以外を失わないで済む。

 へへへっ、と薄く笑いながらコップに残った飲みかけのお茶を洗い場に捨てた。

「──ぁっ」

 飲みかけのお茶が水道に落ちる音に紛れて、とてもか細く、女の子らしい声が微かに聞こえた。

 ･･････え？なんだ今の声。秋葉か？いや、あんな声を冷徹を押し固めたような秋葉が出すか。でも、確かに聞こえた。

「･･････なに突っ立ってるんですか。これ以上兄さんと同じ空間にいるのは限界なのでさっさと部屋に戻ってください」

 こちらには目線すら向けないで、秋葉は上品に箸を動かしている。

 その姿に、か弱さなど微塵も無い。堂々と、凛とした姿だ。

 やはり、先程の声は聞き間違いだったらしい。まだ寝ぼけているのかも。

 家を出る時間までまだ少しある。部屋に戻って二度寝しよう。

 ■■■

「──兄さん･･････♡」

 兄さんがリビングを後にした瞬間、私は表情筋の制御を手放した。

 ･･････危ない。あともう少しで、兄さんの前で下品に蕩けた顔を晒してしまうところでした。

 兄さんが同じ空間にいる。それだけで自然と身体が反応する。

 特にあの時、私があさましくも兄さんの飲みかけのお茶を確保しようと画策した時。

 まるで私の心を見透かして、見下して、嘲笑うかのように、お茶を流しに捨てられた。

 私が喉から手が出る程欲したものを、目の前でいとも容易く散らしてしまう兄さん。

 理性が兄さんの気まぐれで転がされている。

 それを理解した瞬間、私は雑魚なんだと否が応でも再認識させられて、思わず兄さんの足元に土下座屈服宣言しようと思った。

 しかし、幸か不幸か、私はその時全身を流れる快楽の電流に腰が抜けていた。土下座以前に、椅子から移動することさえ叶わなかったのだ。

 もしも腰が抜けていなかったら、私は今頃兄さんの足元で無様に這いつくばって足を舐めていただろう。もしくは、四つん這いで椅子になっていたかもしれない。今までの鬱憤晴らしに、サンドバッグになるなんてことも･･････。

 最高の妄想が頭を巡りはするが、身体への直接的な刺激がないため、生殺しである。

 焦れったい思いを強制される。おそらくこの身体のほてりは学校に行った後も暫く続くだろう。狂おしい程に腹の奥が疼くのに、それを収めることなく一日を過ごせと言われているのだ。拷問のような、生き地獄のような一日が始まる。

 だが、だがそれでも、この苦しみも兄さんから与えられたモノだと意識すると、お腹の奥がより一層、きゅぅっと締め付けられてしまうのだった。

 ■■■

 そろそろ出よう、と思い準備を始める。秋葉の気配は無い。もう既に登校したのだろう。そう分かると少しだけ気が楽になる、それに加え先程までの仮眠の影響も相まって、今の気分はなかなかにスッキリとしていた。

 今日も好感度を上げていく決心をして、玄関を出る。

「おはようございますっす！ナオキ先輩！」

 ･･････こっわ。

 一旦ドアを閉める。

 頭を整理しよう。家から出たら夏海が出待ちしていた。こっわ。

 何故か僕の家を知っていて、何故か僕の家まで来ている。･･････もしかしてこれ、カチコミというやつでは？

「ナオキせんぱーい？どうしたんすかー？出てきて欲しいっすー！」

 ドアがドギャンドギャン叩かれる。ドンドンではない。ドギャンドギャンだ。秋葉も夏海も、物を叩く時の加減を知らないらしい。いや、どちらかというと僕への加減を知らないのか。嫌いな人に対して攻撃的になるのは分からなくもない。

 早朝から好感度を上げる必要性を改めて理解してしまった。

「学校行かないっすかー？あっ！！もしかして今日は家で遊んでくれるっすか！？」

 平日の朝とは思えない溌剌とした声音と、轟音を鳴らして軋むドア。そのギャップがとても怖い。笑いながら人を殺すサイコパスのようだ。

 夏海が笑いながら襲ってくる姿を想像してしまう。普通にありそうなその光景に血の気が引く。急いで状況の打開策を考えなければ。

 この状況の打開策、則ち夏海にボコられない為にすること、いろいろ必死こいて考えるが、結局は機嫌を取って好感度を上げるしかないという考えに帰結する。

 そう考えたとき、家で遊ぶ、という夏海の言葉は妙案に聞こえた。

 前回の〝犬ごっこ〟では、ものの数十分で好感度が２も上がったのだ。今回もその要領で夏海に構いまくれば完璧だ。

 未だ鳴り止まぬドアの前で深呼吸する。荒ぶる不良少女の前に出ていくのは怖いが、好感度という可視化された他人の心が僕に勇気を与えていた。

 意を決して、ドアを、開ける。

「ナオキ先輩っ♡わぁ♡ナオキ先輩が出てきてくれたっす♡♡ナオキ先輩♡ナオキ先輩といっぱい遊びたいっす♡♡ナオキ先輩♡ナオキ先輩♡」

 ダメだ。

 ドアを開けて夏海を見た瞬間そう悟る。夏海の目は、どこまでも捕食者の色をしていた。

 わかった。わかったぞ。やはりこれはカチコミなのだ。僕を密室に連れ込んで、誰にも見つからずにボコボコにするつもりなのだ。

 瞳孔は限界まで開き、頬は朱色に染まっている。荒く乱れた呼吸を繰り返す彼女は、極上の肉を前にした猛獣を想起させた。

 この姿を見たら、家で遊ぶという選択がいかに愚かかはっきり分かる。忘れてはいけない。辺和夏海は最凶の二つ名が付くような不良だ。そんな不良にとっての遊びが、常人の考えるものであるはずが無い。

「が、学校に行かない？･･････行きませんか？」

 媚びた笑みで語りかける。

「？なんで敬語なんすか？先輩は私より〝上〟なんすから、タメ口でお願いします」

 そうか、不良は年功序列を大切にするのか。漫画で読んだことある。

「よし、じゃあ、学校に行こう･･････行かない？」

 ちょっと命令っぽくなったから言い直したけど･･････大丈夫かな。

 ビクビクしながら夏海を見る。

「はい！先輩が言うなら！」

 大丈夫だったっぽい。

「じゃあ先輩、どうぞっす！」

 そう言って夏海は首を突き出してくる。

 何が？と思いつつ夏海の首元に目を向けると、だいぶ大きなチョーカーが巻かれていた。

 ･･････いやこれチョーカーなのかな。

 チョーカーというにはあまりに大きく、装飾も地味だ。犬の首輪と言われた方が納得できる。そして極めつけに、そこから一本の紐が伸びているのだ。明らかにそれは、チョーカーではなかった。

「さっ、どうぞっす！」

 夏海が両手の上に紐を置いて差し出してくる。

 ･･････う、嘘でしょ？

 これはもしかして、〝犬ごっこ(散歩ver)〟をやろうとしている？マジで？逮捕されるよ僕。ま、まさかそれが狙い！？

 これは拒否だ。流石に拒否だ。逮捕なんて冗談じゃない！

「先輩♡先輩♡うぅぅっ♡♡はやくっ♡早くして欲しいっす♡♡ねっ♡先輩♡♡先輩♡♡」

「･･････」

「あぅぅ♡先輩♡先輩♡先輩っ♡♡もぅ私、我慢できそうにないっすよぉ♡♡あぅぅぅ♡♡」

「････････････」

 圧。夏海の瞳には、有無を言わせぬ圧が暗く潜んでいる。しかし、警察のお世話になるということは、一般的に考えて何より避けねばならない事態だ。固唾を飲みながらも、僕は決意を示すかのように手を固く握る。

「先輩♡ぅぅう♡･･････ぁぅう！！」

「うわっ！？」

 夏海が突然飛びかかってきた。抵抗する間もなく押し倒される。馬乗りになり、異常なほど息を荒らげる夏海。

「ちょ、ちょっとまっ」

「ぅうう♡♡」

 身をよじるも、夏海はすぐに僕の右腕を捕らえて抑えつける。

 掴まれた腕から、圧倒的な力量差を感じる。振りほどこうとしてもビクともしない。夏海の顔は、いつかの不良との乱闘の時に見た獣の顔に酷似していた。

 ぐいっと右腕を引っ張られる。夏海は抱き抱えるようにして僕の腕をロックした。次いで、僕の握ったままの拳に指を這わせる。親指、人差し指、中指、と握り拳が解かれていく。

 やがて晒された僕の手のひらに、彼女は首輪の紐を大事そうに置いた。

 僕の頭は混乱を極めていた。今どういう状況なのだろう。周りに助けを求めたくても、どうしてか夏海の瞳から目を逸らせない。囚われてしまったかのようだ。今までで最も長く人と目を合わせていると言っても過言ではないだろう。

 紐が乗った僕の手に、再び夏海の手が絡みつく。今度の彼女は、僕の指を一本一本折りたたんでいった。目を動かすこともできず、ただ紐の冷たさと、夏海の温かさ、そして力強さを手のひらに感じるしかない。

「あぅぅ♡♡あぅぅ♡♡」

 夏海は僕の顔を見たまま、媚びるように体をさすりつけてくる。

 犬のような鳴き声と仕草。僕に握らせた首輪の紐。夏海はやれと言っているのだ。ここで、〝犬ごっこ〟を。

 自分の立場を再認識する。パシリ、すなわち夏海の欲望を満たすための道具でしかないのだ。僕の事情など考慮されるはずもない。

 一瞬の葛藤。やるか、やらないか。あらゆるリスクを鑑みて、僕は──

「が、学校まで、一緒に行こうか」

 〝犬ごっこ〟を引き受けた。

 社会的な死よりも、肉体的な死を恐れるのは至極当然の思考と言える。

 その言葉を聞いた瞬間、夏海の顔に花が咲いた。

「わぁ♡わぁぁ♡♡」

 夏海が僕の上から降りて地面に座る。正しく〝待て〟の体勢だった。

 言葉を忘れてしまったかのように意味を持たない声を繰り返している。とてつもなく嬉しそうに目を輝かせて僕を待つ。

 今更やめることなどできない。僕は紐を握りつつ、恐る恐る立ち上がる。

 止めどない冷や汗を感じる余裕も無しに、意を決して、僕は一歩踏み出した。

 直後、視界がよろける。

「────ぁぐっ♡♡♡♡」

 ･･････････････････お、おわた。

 本当におわた。今回ばかりはほんっとうにおわた！湧き上がる恐怖と一種の諦めを込めて、足元に転がる小石を眺める。

 俺が一歩踏み出したその下には、この石ころが待ち受けていたというわけだ。石を踏みつけ体勢が崩れる。すると当然、紐で繋がれた夏海も引っ張られる。それも首を。

 頭によぎる幾通りの選択肢。逃げる、戦う、助けを呼ぶ etc etc。結局俺が選んだものは･･････〝めちゃくちゃ謝る〟問答無用でこの一択だった。

「な、なつみ･･････さん？」

 声が震えているが、そんなこと気にしていられない。夏海の名前を呼びかけつつも、回らない頭で謝罪の言葉を考える。

 夏海は今、地面に手を着いたまま顔を伏せてしまっている。

 体が小刻みに震えているのは、見間違いではないだろう。

「はぁ────っっ♡♡はぁ────っっ♡♡」

 荒く長い息、その声音もまた震えている。

 ブチ切れという言葉がピッタリな有様に見えた。

 そしてトドメを重ねるかの如く、視界の端でサラリーマンが携帯を動かし始める。あの慌てよう、警察に連絡するのではなかろうか。人はこれを死体撃ちという。

 死刑宣告を待つように立ち竦んでいたその時だ。

 ･･････唐突に、突然に、感じたこともないような寒気が沸き起こった。

「──っ！？」

 初めて感じる。これはきっと、殺気と言われるものだ。

 遠巻きで通報を試みていたサラリーマンが、持っている携帯すら投げ捨て逃げ出した。俺より数段顔が青い。と、とりあえず、社会的な死は免れたようだ。しかし、この後にもっと避けねばならない肉体的な死が待っている以上、そんなこと些細な違いに感じられてしまう。

「ナオキ先輩っ♡♡」

「──っ！！は、はぃ」

 上手く動かない喉からなんとか言葉を絞り出す。

「はやくっ♡♡はやく〝おさんぽ〟しましょっ♡♡」

〝１５〟→〝１６〟

「えっ！？」

 夏海が顔を上げ現れた紅潮気味の笑顔。それが向けられた瞬間、嘘のように殺気が霧散する。

 それと同時に、好感度が上がった。

 ･･････許された？なんで？

 分からない。展開が突飛すぎて、何が彼女の機嫌を直したのかまるで分からない。分からなすぎてすごい怖い。

 溢れ出る嬉しさオーラを感じる気がするが、それが本当に嬉しさオーラなのかも謎。

 夏海が歩き始めた。

 一から十まで意味不明だが、首輪の紐を持っている以上離れる訳にはいかない。

 当惑を胸に、僕も彼女を追って足を進める。今度は地面に気をつけながら。

 足元を注視していたら、あるものが目に止まる。

 先程のサラリーマンの携帯、その潰された姿である。

 なぜ潰されているのか、原因は簡単だ。この目で見ていた。

 俺を先導する夏海が、思いっきり踏み潰して行ったのだ。明らかに故意だった。

 ･･････やっぱり怒ってる？もう本当に分からない。たすけて。

 ◼️◼️◼️

「──この子は大丈夫、なのかな？」

 暗い部屋。無数のモニター。女は椅子に座って、一つの画面を凝視している。

 街中の路地。そこには二人の高校生の姿があった。

 女は首を軽く傾げつつ、定めるような視線で片方の学生を眺める。

 その瞳は、およそ生きているとは思えないほどの無機質な色を灯していた。

「もうちょっと、観察して、みよう･･････ね？」

 女は語りかける。その意識の先には、一つのぬいぐるみ。そのぬいぐるみは、先のモニターに写っているもう片方の姿に、不思議とよく似ていた。